蔡琰來的有些不合時宜。
整個紅水大營，隨着曹朋一聲令下，進入臨戰狀態，戒備森嚴，透出濃濃的肅殺之氣。天色已晚，小營內燈火通明，而大營中去漆黑一片。軍卒們全都拿起兵器，隨時等候出擊的命令。郝昭身披重鎧，樑寬和姜敘，分列兩邊，恭候命令。
至於曹彰、王雙、牛剛，也都是披掛整齊，列入陣中。
曹朋身邊有四個護衛，除了蔡迪之外，全都要參與這次戰鬥。蔡迪的年紀小，在曹朋看來並不太適合，所以留在大營中值守。就連李儒，也穿戴整齊，跪坐在曹朋身後
對於郝昭一來就掌控住兵權，樑寬和姜敘，不可能沒有想法。
但他二人也是聰明人，得知郝昭的來頭之後，那點小心思也就隨之煙消雲散。
從建安二年便追隨曹朋，至今已有六個年頭。
當年跟隨曹朋的那些個人，諸如潘璋步騭，王買鄧範，乃至於後來的闞澤和甘寧，如今最差的也是徵羌都尉，走上了一條康莊大道。可是郝昭依舊跟隨在曹朋身邊。當知道曹朋要鎮撫河西之後，二話不說便辭別了許都繁華的生活，推掉了秩比八百石的城門校尉別部司馬之職，跑來荒涼河西，爲曹朋效命……
這等忠誠，這等信任，絕不是樑寬姜敘兩個跟隨曹朋不過短短兩月的人可以相提並論。
就連樑寬，也暗自敬佩。
他敬佩郝昭的忠誠，更羨慕曹朋對他那份毫無保留的信任。
而他們更清楚，這份信任不是一朝一夕就能培養出來。至少，他們無法取代郝昭。
郝昭雖是剛到河西，可是從他手下那四百黑眊，也可以看出此人的本領。
四百人如使臂轉，令行禁止的圓潤感，讓樑寬和姜敘無比羨慕。二人自認在同等狀況下，他們也練不出這樣的好兵。所以，郝昭的本領無需懷疑！若他沒有真本事，曹朋又怎可能把自己最精銳的牙兵，交給郝昭來掌控呢？此人，有真本領！
曹朋無暇接待蔡琰，便讓郭寰和步鸞招待她母女。
蔡琰呢，也知道輕重，所以並不責怪。三個女人在小帳裡聊天，聽着曹朋過往的逸事。
而中軍大帳外，三百黑眊整裝待發，肅立小營周圍。
“啓稟將軍，石魁駐地，已探查清楚。”
姜敘領着那老胡奴走進大帳，就聽老胡奴口若懸河的講述，而姜敘則在一旁翻譯。
老胡奴名叫贊柯比，是休屠各人。
由於常年在河西牧原生活，他對黃花林地形，極爲了解。
按照他的說法，黃花林中地形複雜，且不說林木參差，更兼着蒿草灘裡沼澤遍佈。如果不熟悉黃花林的人走進去，弄不好就會被陷入沼澤，落得個屍骨全無。
總之，贊柯比認爲，想要在黃花林消滅石魁，難度很大。
“這老兒倒也懂得些兵法。”
曹朋微笑着，扭頭對幕簾後的李儒說道。
姜敘說：“贊柯比原本是屠各胡騎的小帥，後因受傷，族人死傷慘重，才淪爲普通人。”
“哦？”
曹朋點點頭，擺手示意姜敘領贊柯比退下。
“儒公，以爲如何？”
“若依着這胡兒所言，石魁倒也頗爲難打。
不過，他剛纔說，黃花林東面最難行走，所以我倒是有一個想法。只是不知道，公子黑眊的戰力，能有幾何？”
“某家黑眊雖只三百，卻個個能以一當百。”
“那就成了！”
李儒突然壓低聲音，和曹朋竊竊私語的一陣子。
而後，他沉聲道：“不過，公子若滅了那石魁，勢必會觸犯紅澤人的利益。但不知公子是否已做好準備，和那紅澤人撕破面皮？若準備好了，打就是了……”
曹朋手指輕輕敲擊木案，半晌後森然一笑。
“早晚都要打，就看他竇蘭有沒有這個魄力！”
黃花林，地處紅水縣境依稀，毗鄰耿家牧原。
沒錯，就是耿家牧原。之前他們在紅水集西部駐紮，卻因爲種種原因，最終讓出原來的駐地，交給李家部落打理。而後耿家牧原吞併了兩個小部落，將駐地遷到了現在的位置。一方面，他需要休養生息，另一方面，則有監視紅水縣的責任。按照此前竇蘭等人的計劃，石魁部落是要被耿家合併一起。只是這石魁桀驁不馴，莫說是耿家的人，就算是竇蘭李其兩大勢力，他也不太放在眼中……
加之石魁部落有千餘人，也算是一大豪強。
石魁部落中，無分男女老幼，即便是小兒，也能提刀殺人，所以戰鬥力極其強悍。
耿家雖然對石魁不滿，卻也不敢逼迫太甚。
畢竟，更加剛吞併了兩個小型部落，人口增長至三千，也需要時間來消化。若這個時候，冒然和石魁開戰，勝負且不去說，就算是勝了，也是個慘勝結局。
到時候，那兩個剛並過來的部落，很有可能會造反。
耿家的部落大人名叫耿慶，也就是曹朋在紅水集見過的那位耿大人。他倒還算冷靜，對這利害關係看得格外清楚。所以，石魁一直獨立在外，可耿慶卻視若不見。因爲他知道，自己現在還吞不下石魁……等他消化了那兩個小部落之後，部落的戰鬥力凝聚成形，到時候和石魁一戰功成，必然能提高他在紅澤的地位。
黃花林裡，石魁正大擺酒宴。
在他身邊，十大小帥推杯換盞，輪番敬酒。
襲擊了紅水縣的兵馬，還得了三四百人口，無疑是一個大收穫。
最重要的是，這三四百胡奴對漢軍恨之入骨。這些人本就是部落中的戰士，如今歸附石魁，可以令石魁的兵力，一下子提高三成以上。最重要的是，石魁不需要擔心這些胡奴結黨。他們是從十幾個部落裡挑選出來的青壯，各自爲戰，彼此間還存有不小的恩怨。這樣一幫子戰士，正可以作爲他石魁手中的利劍。
漢軍駐紮紅水，看起來也不是什麼壞事。
至少，爲他石魁提供了不少人口……
等過些日子，再好好搶他一次。聽說紅水大營裡有數千胡奴。如果能襲掠大營……
到時候他拍屁股走人，哪怕是投奔羌胡，也能成一方豪帥，逍遙快活。
想到這裡，石魁忍不住心情大好，竟在酒宴上哈哈大笑起來。那些小帥自然不清楚石魁的想法，但一個個還是非常識趣的上前敬酒，各種阿諛之詞不絕於耳。
石魁聽得高興，也就多喝了點酒。
天將晚時，他已不勝酒力，倒在榻上酣然大睡。
他做了個夢，夢到他襲擊了紅水大營之後，砍下了曹朋的腦袋，而後雄霸紅澤，成爲紅澤真正的霸主。那時候，馬騰韓遂，包括生活在河西的各部落羌胡首領紛紛前來恭賀，一個個匍匐在他腳下，恭敬的稱呼他爲石大王……
在夢中，石魁也禁不住笑出聲來。
忽然，一陣急促的戰鼓聲響起，將石魁從睡夢中驚醒。
他呼的一下子翻身坐起，身上的白狼皮褥子無聲的滑落到了地上。
“什麼聲音？”
“大人，大事不好，大事不好了！”
“何故驚慌？”
石魁一邊披衣起身，一邊往大帳外走去。
只見一個扈從跪在大帳門口，驚慌失措的喊道：“漢軍，漢軍包圍了黃花林。”
“什麼？”
石魁也不禁大驚失色。
嘴巴上，他好像不怕漢軍；可內心裡，對紅水大營還是有些忌憚。
畢竟，那大營中上萬人，是他石魁部落的十倍之多。如果真的打起來，石魁絕對不會佔得便宜。似昨日襲擊漢軍這等小打小鬧的事情，倒是不必害怕……一來，黃花林隱秘，不爲人知；二來在石魁看來，漢軍人數雖多，可那漢軍主將，卻非強硬之人。他初來紅澤，總要顧及一下紅澤人的想法，也不敢鬧大。
可是，石魁卻沒想到，漢軍竟然這麼快就找到了黃花林。
他更沒有想到，漢軍居然不顧一切的出兵，看起來絲毫不在意紅澤人的感受。
石魁激靈靈打了個寒蟬，酒一下子醒了不少。
“漢軍來了多少人？”
“不太清楚！”
“他們從何處而來？”
“從南北和西面包圍而來，看上去好像是傾巢而出。”
南北西三個方向？
石魁一蹙眉，沉吟片刻後，臉上露出一抹猙獰笑容。
“傳我命令，舉族備戰。”
“喏！”
“慢着，把青壯們都給我召集起來，等候我的命令。”
那扈從不明所以，但出於對石魁的畏懼，卻不敢怠慢，幾乎是連滾帶爬的跑走。
不一會兒的功夫，幾名心腹小帥跑來，一見石魁，小帥們就慌張問道：“大人，該如何是好？漢軍打來了……該死的，他們是如何知道我們駐紮在黃花林？”
石魁牛眼一瞪，厲聲喝道：“慌個甚？不就是漢軍找上門來？
這黃花林易守難攻，漢軍就算是打過來，一時半會兒的也別想找到咱們……我問你們，是想死還是想活？”
“大人，這話是怎麼說的，想死怎樣，想活又如何？”
“想死簡單，咱們守着營地，和那些漢軍死戰。不過呢，漢軍兵力充足，到最後必然難逃一死。想活的話……帶着咱們的戰士，從東面突圍。聽鼓聲，東面漢軍的人數應該不多。加之那邊沼澤遍佈，漢軍肯定不會想到，咱們從東面突圍。
只要能殺出去，有的是機會報仇。
不過這樣一來的話，恐怕要丟棄些人了……族中那些老弱婦孺，最好別帶在身邊。”