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在今河南新野境內，有一條南北流向的河流，名爲溧河。
但在東漢末年，溧河又稱之爲棘水，是南陽郡治下極爲重要的一條河流。戰國時期，棘水是秦楚界河。楚懷王二十五年，秦楚兩國舉行黃棘會盟，並從此使秦楚兩國，相安多年……
棘水東側，有一座縣城。
在古代，日出東方，故稱之爲陽。
縣城在棘水之陽，所以就叫做棘陽。秦滅楚國之後，棘陽就歸入南陽郡治下，屬荊州領地。
鄧村，位於棘陽縣城外。
坐落在棘水河畔，一千八百年後，這裡又被叫做張樓村，距離黃棘咫尺之遙。
鄧村不大，居住在村子裡的人，六成姓鄧。餘者大都是鄧氏親眷，也算得上是一個家族的成員。
就荊州而言，鄧村不足爲道。
但是在棘陽縣，小小的鄧村，無疑是第一大族。
當代族長之子鄧濟，如今是荊州牧劉表麾下大將，駐守新野縣城，同時還兼顧着棘陽的安危。建忠將軍張繡佔領宛城之前，鄧濟是劉表防範曹操的第一道屏障。不過現在，這道屏障由張繡擔當。
建安元年十二月初八，一輛馬車踏着黎明的晨光，緩緩駛入鄧村。
駕車的是兩個彪形大漢，看上去孔武有力，頗令人畏懼。那馬車上沾滿了灰塵泥水，一看就知道，是經過長途跋涉而來。鄧村人一個個好奇的探出頭來……倒也不是出於警惕之心，更多的是好奇，這馬車究竟要去哪裡？村子這麼大，有馬車的家庭，其實也不過四五家而已。
這車上坐着的，又是什麼人？
“咦，他們這似乎是要去鄧老三的家？”
“老三？不是吧，那個窩囊廢能有這樣的親戚？你看拉車的那匹馬，就算是鄧老爺家裡，也沒幾匹能比得上。這年頭，能用這麼好的馬拉車，來頭肯定不小，說不定只是過去問路！”
“說的也是！”
一個村婦嘀咕道：“如果鄧老三真有這樣的親戚，也不可能被鄧才收拾的那麼慘……聽說，已經三天沒回家了。整天裡呆在衙門裡，累得好像狗一樣，依我看啊，肯定不是找鄧老三。”
“……鄧纔是不是有點過分了？
好歹鄧稷也是他兄弟，他這麼整老三，哪兒還有半點兄弟情誼？你們說，族長爲什麼也不管管？”
“管什麼管，你沒聽說嘛，鄧才孃家的表妹，如今成了蒯家的媳婦。
蒯家是什麼來頭？就算是鄧將軍見到了蒯家的人，也得退避三舍……你們說，鄧老爺敢出頭嗎？”
“什麼媳婦，不就是蒯家一個旁支的三房嘛……”
“三房也是媳婦，反正鄧才現在可了不得，聽說他老孃正琢磨着讓他去襄陽做事，又豈是鄧稷可以相提並論？”
一時間，人們議論紛紛。
也就是在這議論聲中，馬車在一個小院門口停下。
“阿楠在家嗎？阿楠，在家嗎？”
駕車的黑粗漢子從馬車上跳下來，在小院門口大聲呼喊。
片刻後，只見院子裡的小屋，吱紐一聲開了一道縫，一個髮髻蓬鬆，面色蒼白的婦人探出頭來。
“爹？”
婦人看見黑漢，頓時呆愣住了。
她連忙打開房門，驚喜的跑出來，一邊跑一邊喊着：“爹，你怎麼來了？王伯伯，你也來了？”
眨眼間，她就來到院門後，打開柴扉。
可一走出來，婦人又愣了一下。
只見一個三旬婦人，在兩個少年的攙扶下，緩緩從馬車中走出……
“娘？阿福？”
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馬車上的人，正是曹汲一家。
當曹汲乍見到眼前這婦人的時候，也愣住了！
這真的是他的女兒嗎？
曹汲不禁倒吸一口涼氣，在他的記憶裡，女兒曹楠雖不能說是傾城傾國的美人兒，但也頗有姿色。可眼前的婦人，卻蓬頭垢面的好像個鄉下女子，實在無法讓他和記憶中的女兒聯繫一起。
曹朋也在偷偷打量從院子裡走出來的婦人。
記憶裡，姐姐似乎雖然比他大一些，但也似乎只有十八歲的模樣。
可眼前這女子，看上去蒼老的很。氣色也不是很好，加之衣裝有些襤褸，更顯得有些衰老。
死鬼曹朋的記憶中，曹楠的生活條件，好像很不錯。
但看這樣子，似乎也不太好……
不過，張氏還是一眼就認出，眼前女子是誰。
“阿楠，你怎麼……”
“娘，真的是你啊！”曹楠興奮極了，跑過來一把摟住了張氏，臉上燦爛的笑容，讓她似乎一下子變得年輕許多，“娘，你怎麼來了？我聽說阿福生病了，還說過些日子回去探望呢。”
這個時候的曹楠，好像有些十八歲少女的樣子了。
“我和你爹……來看看你！”
張氏猶豫了一下，並沒有說出來投奔的話語。
不過曹楠顯然是個聰明女子，一下子看出父母似乎有難處，連忙側身相讓道：“爹，娘，王伯伯，進屋說話吧……虎頭，長這麼高了啊！阿福……怎麼見到我，連個招呼也不打呢？”
“呃……姐姐！”
曹朋撓撓頭，有些彆扭的喚了一聲。
讓他叫一個十八歲的女孩子姐姐，哪怕這個女孩子已經爲人婦，他還是有些不太習慣……
其實，何止是叫姐姐不習慣。
當初剛醒來的時候，他連曹汲和張氏也叫的不習慣。
王猛趕着車，進了院子。
曹楠則一臉興奮，同時又有些好奇的看了一眼那輛馬車。
東漢時，這馬車可是一種身份的象徵。不是什麼人都可以擁有，也不是什麼人都能夠乘坐。
曹楠的丈夫鄧稷，也是官府中人。
可每天還是要腿着走去縣城，甚至連牛車都做不得。
不過，曹楠心裡也奇怪：爹孃哪兒來的錢，買得這等好車仗？
曹楠的住處，並不是很大。
看上去，似乎和曹汲夫婦在中陽鎮的房子差不多大小。
一下子也做不來那麼多人，王猛父子索性也不進去，從井裡面打了清水，在院子裡清洗車仗。
“爹，娘，你們怎麼來了？”
曹汲夫婦相視一眼，猶豫了一下之後，還是由曹汲開口道：“阿楠，我們來，是投奔你和叔孫。”
叔孫，是鄧稷的表字。
因他在家行三，所以叫做叔孫。
古人按照伯仲叔季來排列大小，在當時來說，也是一種方便辨認的方法。
曹楠聞聽一怔，驚道：“爹，娘……莫不是家裡出了什麼事？”
“這事啊，說來話長。”
面對女兒，曹汲夫婦也沒什麼好隱瞞的，一五一十的把經過講述了一遍。
“你兄弟說，中陽鎮呆不下去了，不如來棘陽找姐姐。我們想着，也是這麼個道理……你王伯伯爲了你娘而受牽連，所以和我們一起過來。當然了，如果爲難的話，那就算了！”
曹汲當然不會把曹朋在中陽鎮殺人的事情告訴曹楠。
而曹朋呢，則坐在張氏旁邊，靜靜的看着姐姐。從曹楠臉上的表情，他知道姐姐真的有些爲難。
曹楠想了想，輕聲說：“爹，這件事要早些時候，倒也不難。
只是如今棘陽縣剛換了縣令，叔孫那邊……爹，娘，女兒也不瞞你們。叔孫和他大哥鄧才關係一直不太好。此前棘陽縣令挺器重叔孫，鄧才因此而心生嫉妒。叔孫和鄧才雖說是一家人，可鄧才他娘是大房，加之鄧才的表妹有嫁進了蒯家，如今氣焰正熾。新任縣令是蒯家子弟，自然與鄧才相親……那鄧才如今成了叔孫的上司，整日刁難他，已有三天不讓他休息。
要不這樣，你們先在這裡住下。
等晚上叔孫回來，我和他商量商量……雖說他如今比不得從前，但想來也是可以幫上忙的。”
“若如此……”
張氏看着女兒那憔悴的模樣，忍不住有些心痛。
“他爹，要不咱們等等看？”
曹汲點點頭，“好吧，那就等等看。”
“娘，你們先歇着。這一路辛苦，想必也餓了，我這就去給你們準備些吃的……”
曹楠是個孝順的女子，先讓曹汲等人安頓下來後，提着籃子往外走。
她也知道，曹汲也好，王猛也罷，食量很大。家裡雖有些存糧，可根本不夠這些人食用……
“娘，阿姐似乎也不太好過啊。”
曹汲夫婦相視一眼，輕輕點了點頭。
曹楠的日子不太好過，他夫婦也能感覺出來。
“要是這樣子的話，也別爲難叔孫了。
他在官府也難做，要是因爲咱們的事情，再丟了活計，我這心裡面，怕是會更加難過吧。”
“他王大哥，你有什麼主意？”
王猛這時候走進房間，聽張氏開口詢問，也有些犯難。
“其實，我父子倒好對付……實在不行的話，我帶着虎頭去找我昔日弟兄。可你們……要實在不行，咱們去襄陽？只是襄陽那邊沒什麼親朋故舊，就算是去了，也不容易立足啊。”
一時間，衆人都犯了難。
不過沉默了片刻之後，王買突然道：“阿福，你有什麼主意嗎？”
對啊，曹朋可是一直都沒說話呢！
曹汲王猛等人的目光，一下子凝聚在了曹朋的身上。
曹朋苦笑一聲：我連中陽鎮都沒有走出去過，又怎可能知道該如何是好？
他想了想，咳嗽一聲，正準備說話。就在這時，只見一個婦人從外面跑進來，大呼小叫道：“不好了，叔孫渾家在村口被人打了！”
“什麼？”
曹汲和王猛一聽，立刻長身而起。
“是哪個這麼張狂，竟敢欺負我家阿楠？”
說着間，兩個彪形大漢，如同兩頭瘋虎一樣，一下子衝出了房門……
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