風越來越大了。
天邊的那朵小云，已變成了一片濃雲，遮滿天空。風嗚嗚的吼着，暴風雪肆虐……黑暗的天空，同雪海打成了一片，什麼都看不見了。
南就聚渡口，停泊着一艘渡船。
船頭插着一根高杆，燈籠在風中搖曳，忽明忽滅。
一輛馬車由遠處緩緩行來，停泊在渡口。
張婉貞從車上走下來，和張管事一同登上渡船。車伕頂着雪花，把馬車往船上趕。幾個船工也過去幫忙，一時間渡口喧囂熱鬧，馬嘶聲不絕。
“張叔叔，你說曹家的溶鐵爐旁邊，爲什麼會有兩個水槽？”
張婉貞站在船艙門口，看着略顯混亂的渡口，突然輕聲的詢問道。
張管事愣了一下，苦笑着搖頭道：“小姐，我哪能猜到這裡面的奧妙？你這等才女都看不出端倪，我更看不出來了……不過，我覺得設兩個水槽也沒什麼大不了，說不定他們日後有用處呢？”
“嘻嘻，兩個水槽同時使用，怎麼可能是爲日後謀劃？
而且那水槽裡盛放的，肯定不是水……我雖然猜不出這裡面的奧妙，但卻能肯定，和曹朋有關。
張叔叔，你有沒有發現，那個曹朋和平常人不一樣？他有很多稀奇古怪的想法，是個很有趣的傢伙。我現在就想弄明白，水槽裡究竟盛放的是什麼？爲什麼盛放？又有什麼特殊用途？”
風很大，雪也很大……
可是卻掩不住，少女眼中那求知的慾望。
張管事也不禁暗自搖頭。
這位女公子啊，和別人家的女孩子真有些不同。整天鑽研一些稀奇古怪的東西，滿腦子的異想天開。可偏偏她那老爹，居然放任不管……好歹也是荊襄名士，怎麼教出這麼一個女兒呢？
當然了，這也就是張管事自己想想罷了。
他可不敢說出來……
別說是他，恐怕連自家的族長也不會跑去說三道四。
張家雖然在南陽郡很有名聲，可若論起實力，比之這女公子身後的家族，卻有着天壤之別。
算了，她感興趣就感興趣！
她老子不說，我又何必做這壞人？
想到這裡，張管事反而輕鬆了許多，“小姐，你不是說要找那曹朋學拳嗎？到時候問他就是。”
瑤鼻一翹，少女哼了一聲。
“那個傢伙鬼的很，如果這裡面藏着秘密，未必會告訴我。
不過沒關係，他不告訴我，我可以自己打聽……哦，還有一件事。咱們回去以後，請叔叔給我準備個院子，我想做些東西。但這件事可千萬別告訴我爹，要不然他又要嘮叨我了……”
“這個，小人明白。”
張管事不禁笑了，點頭應承。
“小姐，這船要開了，你還是會艙裡吧，彆着了風寒。”
“張叔叔，反正又沒多長時間，我就在這裡看看雪景，你忙你的去吧，不用費心照顧我。”
少女年紀不大，但也許是出身的緣故，這話語中帶着一種無法抗拒的力量。
張管事想想也是這個道理，也就不再說什麼。他走到船尾，大聲喊道：“快點，動作快點……這雪看樣子會越來越大，咱們可別再耽擱了。把車子停好……你看好馬，咱們開船嘍！”
渡船緩緩駛離渡口，向河對岸行去。
少女看着雪景，腦海中卻思考着另一個問題：那水槽裡面，究竟有什麼秘密？
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第二天，曹朋起了個大早。
披衣走出房間，就見眼前白茫茫一片，心中頓起空靈之感。
做了幾個擴胸的動作，又活動了活動腿腳。先是用青鹽漱口，然後又打了一盆溫溫的井水，洗了把臉。
看起來，得想辦法做個牙刷纔是。
用青鹽漱口雖然不錯，但終究沒有牙刷來的習慣。
“阿福，走了！”
鄧稷在大門口呼喚曹朋的名字。
昨天晚上曹汲睡的晚，不過在曹朋睡覺之前，叮囑他去縣城裡買些木炭回來。
以後，這個家遲早會交給曹朋打理，有些事情也要慢慢的讓他學着處理。本來王猛說，他可以去買，卻被曹汲拒絕了。來棘陽這麼長時間，也是時候讓曹朋去熟悉一下這裡的環境……
說來也怪！
如果換做從前，曹汲絕不會提出什麼反對意見。
但就是在那天和馬玉打了一場之後，曹汲漸漸的也出現了一些改變。
比如，他開始學會拿主意，開始嘗試着對別人說‘不’。這在以前，是不可想象的事情。他那有些懦弱的性格，那種濫好人的性格，促使曹汲總是很被動的去做出改變。而現在，他開始主動的改變，對曹家上下來說，絕對是一件好事。畢竟，曹汲現在是這一家之主……
買炭，得趁早。
曹朋牽着大花，和鄧稷走出家門。
“阿福，等等我。”
王買穿好衣服追上來，笑嘻嘻的說：“我和你一起去。”
“你不練功了？”
“我一個人練着沒勁兒，先和你去買炭，然後回來一起練功。”
曹朋倒是無所謂，於是點點頭，牽着馬和鄧稷並肩走。
“姐夫，這兩天忙不忙？”
鄧稷揉了揉發紅的鼻子頭，呼出一團哈氣，笑道：“蒯縣令回襄陽去了，估計得十五之後才能返回。這兩天公房裡倒是沒什麼事情，除了一些簡單的公務之外，基本上沒事情可做。”
“呵呵，估計這年後，恐怕要忙碌一些吧。”
“可能……”
鄧稷是個做實事的人，不擅鑽營。
不過由於曹朋這一層關係，蒯正對他倒是很照顧。
鄧才被流放到了村鎮，至今都沒有回來。馬玉則被關在牢獄裡，一直沒有判罰。
估計，蒯正這次從襄陽回來，也差不多該有結果了……曹朋倒是不太擔心，顯得非常輕鬆。
和鄧稷一路聊着天，不知不覺，就來到了棘陽縣城外。
“叔孫，我正要去找你呢。”
還沒進城，就見一箇中年人迎面跑來。
曹朋倒是見過這個人，依稀記得他也是鄧村人，論輩分還是鄧稷的族叔。名字？曹朋真記不太清楚了，不過見那中年人，他還是恭敬的行禮問好。
中年人微微還禮，然後拉着鄧稷道：“快點走，蒯縣令在昨晚返回，一大早就召集大家，說有重要的事情商議。”
“蒯縣令回來了？”
“是啊，昨晚雪下得正大時回來的……快走吧，蒯縣令等着咱們呢。”
鄧稷連忙應承，回身對曹朋王買道：“阿福，虎頭，你們兩個沿着這條路一直走，看到三顆老槐樹，往右拐，大概一里地左右，就是車兒溝。你們找一個叫魏蘭的人，他的炭燒的最好。”
“知道了！”
鄧稷不敢再耽擱，和那老吏匆匆進城。
曹朋和王買相視一眼，牽着馬沿着鄧稷說的那條路往前走。
一邊走，曹朋一邊琢磨着事情。
按道理說，蒯正在年前回家，應該會呆到祭祖之後纔會返回。這年月，新年祭祖可是一樁大事，沒有特殊的緣由，不可能隨意缺席。除非，蒯正是受了家裡的排擠，或者是遭受處罰。
但似乎又不太可能，蒯正若受了處罰，根本不可能繼續呆在棘陽縣的位子上。
這說明，一定是發生了大事！
曹朋拼命的回憶着，忽然停下腳步，自言自語道：“難道說，曹操要攻打宛城了嗎？”
三國演義當中，曹操因張繡佔據宛城，與劉表結盟，而感到後方威脅。於是匆匆結束了正在進行的徐州之戰，回兵意圖攻伐張繡。但具體的時間，曹朋記不太準了，只記得是建安二年。
現在是建安元年年底，張繡和劉表已經結盟！
如果按照這個時間來計算，曹操應該是在年後，就會兵發南陽郡。
“阿福，你剛纔說什麼？”
“呃……沒什麼！”
曹朋笑了笑，對王買說：“走，咱們快點把炭買回去，然後練功去。”
“好！”
王買還是一副無所謂的樣子，興沖沖的牽着馬往前走。
曹操要打宛城了？
這應該是一打宛城，曹操是先勝後敗，而且損失慘重。那麼自己又能從這件事當中得到什麼好處呢？曹朋思來想去，卻發現此時的他，好像只能作爲一個旁觀者，靜觀事態的發展。
難不成他跑過去告訴曹操：張繡會造反，到時候你兒子，你侄子，還有你的大將都將戰死？
且不說能不能見到曹操，就算見到了，若當着曹操的面說這些事情，自己恐怕小命難保……
可就這麼看着嗎？
曹朋又覺得有些可惜！
靠，沒有名氣，沒有實力，還真是一樁痛苦的事情……
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車兒溝是個村子，有二十八戶人家。
這裡家家戶戶都是靠燒炭爲生，冬天的時候，也是最熱鬧的時候。
曹朋和王買很快便找到了那個魏蘭的住處，買了兩大筐炭，踏上回家的路。東漢末年的物價不低，特別是在董卓爲禍天下的時候，曾大量發行無文錢，令物價暴漲。谷一斛，需數十萬錢，很多人積蓄一輩子，可能買不起一石糧食，最後不得不選擇易子而食的方法生存。
不過，自董卓死後，情況也開始有了好轉。
劉表不是個做大事的人，但在治理方面，確是有些手段。
首先，他廢除了董卓時期發行的無文錢（董卓時期鑄造的小錢，直徑1.2－1.5釐米，重0.5－1克。同樣刻有五銖字樣，但因爲字體模糊，後來被人嘲諷爲無文錢），採用足值五銖，使物價迅速回落。後來又和荊襄世族聯手，獎勵農耕，興修水利，使荊州治下漸漸穩定下來。
從這一點來說，劉表還算做的不差。
本來曹汲讓曹朋買一筐炭，但考慮到即將到來的戰事，曹朋還是多買了一筐回去。
看樣子，還得要多買些糧食儲備起來……
曹朋心裡嘀咕着：一旦戰事開啓，棘陽肯定會受到影響。到時候物價飛漲，說不定又是一樁麻煩。
回到家，把炭卸下來，王買牽着馬進了馬廄。
曹朋正想要找曹汲商量儲存糧食的事情，可還沒走進大廳，就聽到裡面傳來了一陣笑聲。
有客人！
而且還是熟悉的客人，洪娘子。
自從經歷過馬玉那檔子事情以後，洪娘子和曹汲一家走的很近。
這女子雖然沒什麼文化，卻是個眼皮子活絡的人。她看得出來，鄧稷一家將來，肯定有發展，所以曹家有什麼事情，她都會過來幫忙。一來二去，在洪娘子刻意迎奉下，和張氏、曹楠越發親熱。
“呦，是小郎君回來了！”
洪娘子見曹朋回來，立刻熱情的招呼。
“大兄弟，這可是你的不是……這麼冷的天，怎麼讓小郎君出去呢？以後有什麼事情，你就告訴我。反正我家鉅業沒什麼事情，讓他去就是了。快坐下，快坐下，出去一趟，可辛苦了……”
洪娘子滿面笑容，讓曹朋也有些不知所措。
見過禮之後，曹朋正想着把曹汲叫出去說事情，卻聽張氏問道：“朋兒，你先坐下，我有事問你。”
“娘，什麼事？”
“我聽說，你每天早上，和虎頭在後面的河灘戲耍，都耍些什麼？”
曹朋愣了一下，“沒做什麼啊？”
“是不是在習武？”
“呃……是！”
這種事瞞不過去，曹朋也沒打算隱瞞。
不過，他沒有告訴任何人，他教王買練拳。
所以曹汲也好，張氏也罷，還以爲是曹朋跟着王買習武。
王猛倒是覺察到了一些端倪，只是王買不說，他也不會過問……
隱隱感覺到，王買和曹朋一起習武之後，進步非常快。自家的狀況，王猛很清楚。他教給王買的那些東西，達不到這樣的效果。想必是曹朋指點？這聽上去似乎很荒謬，可是王猛卻不感到驚奇。想當初，曹朋跟着方士學習，說不定那位方士有大神通，教給了曹朋仙家妙法？
張氏笑道：“朋兒，是這樣的。
咱們家來鄧村這些日子，你洪家嬸子幫了不少忙。她有一個兒子，就是鄧範，你應該見過……年紀和你差不多大，你洪家嬸子來找我，就是商量着，想讓鄧範和你們兩個一起習武。”
洪娘子臉上露出尷尬的笑容，似乎有些不好意思。
“小郎君，我也知道這有些冒昧。
只是我家那小子，眼看着年紀大了，整日遊手好閒的，四處招惹是非。讓他跟他爹學手藝，他有不願意，說沒出息；讓他去讀書，也沒有那個本事。我聽說兩位小郎君都有一身好本事，就想着讓他跟着你們學學……這兵荒馬亂，能練些拳腳，說不定還能搏一個出身……”
曹朋愣住了！
“這件事，需問一下王伯父的意思。”
曹汲說：“你王伯說了，看你的意思……你要是願意，他沒意見。
朋兒，你嬸子幫過咱們的大忙，當初咱家落難時，你姐姐也虧了她照應，你自己看着辦吧。”
靠，這叫我自己看着辦？
你老頭都把話說到這份上了，我還能怎麼辦？
曹朋倒是知道鄧範，但卻沒什麼印象。
於是想了想，對洪娘子說：“嬸子，要是鄧大哥願意，那就一起來吧！”
洪娘子這臉上的笑容，頓時更加燦爛。
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