方家這一代的女兒，除了年紀實在太小的，又或是旁枝末系裡出身太低的，就數方少卿家的這兩個女兒最出色了，難得的又都是嫡出。她們的父親方少卿官居正四品，離小九卿只有一步之遙，也算得上是高官了，足夠體面，卻還沒到會讓皇家或朝臣忌憚的程度。本朝皇家聯姻，皇室與近支宗室裡，選擇這個品階的官宦人家女兒的情況是最多的。
方少卿長女方慧珠，長貌俱佳，端莊穩重，本是要進宮的，只是一直沒成事，以後怕是希望不大了。
次女方仁珠，無論品貌才藝都讓人無可挑剔。雖說身子瞧着有些弱，但高門大戶的女兒，身子弱些的也多，這並不算什麼。方家沒能成功送方慧珠進宮，就開始打起了方仁珠的主意。新皇與皇后膝下二子，都是身康體健、自幼聰慧，若沒有意外，皇長子就是未來的儲君了。這位皇長子只比方仁珠小一歲。皇家娶媳，挑個年長穩重些的也是常有的事。方家便一直想要促成方仁珠成爲皇長子妃。只是皇長子年歲還小，要定下正妃人選，也得是幾年以後了，當然在那之前，讓宮中貴人看中方仁珠，來個內定，也不是不可能的。
方仁珠之父的親姑媽所生的兒子尚秋伯，就是新皇從前做皇子時的老師，如今已經躍居爲帝師了，很是受新皇尊敬。有他幫着推薦，方仁珠本身條件也很給力，加上京中同齡的名門少女中，沒幾個人比她更出色，她的贏面還是非常大的。先前因爲她堂姐方三姑娘被指婚給了山陰侯，變相讓她成爲了山陰侯的小姨子，從輩份上就成了皇長子的長輩，失去了候選皇長子妃的資格。可如今方三姑娘未嫁而殤，婚約自然就不作數了，她又再次有了希望。
不過如今久別京城的建南侯府重歸，建南侯府的女眷也再次成爲宮中貴人的座上賓，事情就出現變數了。
方家不知道建南侯府的盤算，只是單純覺得，一位侯府千金，論家世無疑要強過一位太常寺少卿之女。趙家大姑娘論長相才學，肯定是比不上方仁珠的，奈何人家有救駕之功，趙家還是兩代從龍功臣，這份量可不比帝師的內姪女輕啊。興許宮裡的貴人光是看她頭上的這些光環，就完全置個人品貌才學家世教養於不顧，直接將人冊立爲皇長子妃了呢？
方少卿太太一得了消息，就跟妯娌們開始爲自家女兒的婚事憂心，同時打發心腹家人去太常寺衙門與其他官衙，給自家男人們報信。方慧珠年紀稍長，跟在母親身邊，聽着長輩們的議論，心裡十分不是滋味，便尋了個空來瞧妹妹，見她竟然不能體會長輩們的心意，還跟趙家大姑娘私下有書信往來，就忍不住說了她幾句。
方仁珠聽了長姐的話，怔怔地看着她，好象有些反應不過來：“姐姐此話何意？”
方慧珠見她還是一臉懵懂的模樣，不由得嘆了口氣：“家裡的打算，你又不是不知道，這會子裝什麼傻？父親與母親時常私下感嘆，說咱們方家是一代不如一代了，如今不過是靠着祖輩們的榮光支撐着，又有姻親關照罷了，若是自身再不想法子振作，過得二三十年，就會泯滅於衆人。兄弟們讀書都只是平平，想來日後功名路也難走，咱們家還能做什麼，才能保住方氏百年世家的榮光？除了你我姐妹捨身，還有他法麼？只因你年紀合適，父親與叔叔伯伯們才起意促成你與皇長子的婚事。這原是你的福氣。你怎的就不知道惜福呢？整日捧着這些詩呀詞的，於庶務一概不理。這些不過是玩意兒罷了，既不能爲家族添光彩，也不能振興家業，即便你學得再好，又有什麼益處？！”
方仁珠臉上的表情漸漸變了，她看向長姐的目光不再是先前的柔和，而是帶上了幾分冷厲：“姐姐與我說這些話，是指望我去做什麼？我的婚事自然是父母做主，難不成我還能說什麼話？況且，無論家中的盤算能否成事，我都看不出這對方家有何用處。姐姐方纔也說了，咱們方家如今是一代不如一代，只是靠祖輩餘蔭，又有姻親關照罷了。真想振興家業，還要看父親、叔叔伯伯們與衆位堂兄弟、侄兒們。即便你我姐妹捨身，終究不過是裙帶罷了，難道還真能支撐起一個百年世家？姐姐與我說這番話，實在是可笑！”
方慧珠臉色大變，咬咬脣，道：“父親與叔伯們都是長輩，他們要做什麼，我做晚輩的沒有說話的餘地。只是兄弟們想要考取功名，得授官職，還需要時間，侄兒們年紀更小，暫時也指望不了他們。方家卻已經等不了了。我們姐妹捨身，只是爲家中的子弟贏取更多的時間，哪裡就是依靠裙帶支撐起家業了？妹妹覺得可笑，實在是誤會了我的意思。”
方仁珠冷笑：“只要家中子弟願意苦讀，日後能考中功名，振興家業，即便是沉寂一時，又有何妨？二三十年的功夫，也足夠兩代子弟長成了。依我看，不是方家只能依靠我們姐妹出頭，而是姐姐想要出頭吧？”
方慧珠的臉頓時漲得通紅。
她進宮的事是家裡早幾年就定下了的。當時入主東宮的還是廣平王，只因他只有一位太子妃，並無姬妾，太子妃膝下又只有一子，稱得上是子嗣單薄。有傳聞說，太子妃鍾氏生產時傷了身子，可能無法再生育了。那廣平王日後登基，肯定要廣納妃嬪，充盈後宮，爲皇室繁衍子嗣的。方家用心栽培方慧珠，就爲了她日後能被選入宮中，不敢說跟鍾氏搶奪正室之位，只需要成爲貴妃或是妃，生下一兒半女，哪怕做不了皇儲，也足以保證方家未來數十年的富貴。鍾氏的品性，方家早已研究過了，知道她就算善妒也不是心狠手辣的人，自家女兒在她手下，可保平安無虞。
後來東宮換了人，方家的目標自然也跟着換了。正巧，新太子樂安王也是隻有一妻，並無姬妾，膝下雖然有兩名嫡子，但人數也不算多。新太子妃謝氏雖然傳聞要比鍾氏厲害些，但也不是心狠手辣之輩，在她手下想來也不會太難過。
誰知道，方慧珠滿了十五歲及笄，可以嫁人了，方家想法子打通了宮中的門路，有可能說服蔣淑妃給小兒子做主，納個側妃，卻正值朱麗嬪盛寵，有風聲說先帝有意換皇儲，要改封六皇子做太子。方家生怕押錯了寶，風險太大，便暫時停止了動作，想等這場爭鬥有了結果再說。沒想到這一按，就按了兩年。方慧珠已經十七歲了，一直不曾說旁的親事，再不嫁人，就成老姑娘了。
然而新皇登基後，面對方家以及其他有意送女入宮的人家明裡暗裡的試探，都只有一個回答：不納妃。
新皇並不是以帝后和睦、無意納妃這種理由回絕的。若是他這麼說了，方家也有法子可以對付——後宮專寵容易造成外戚獨大，朝堂不穩，謝皇后孃家已是伯府，又是勳貴，若是再掌實權，朝中還有文官們站的地兒麼？到時候文官們定會羣情洶涌的。只需要新皇頂不住壓力開了口，哪怕他不光納方氏女一人，方家也對自家女兒的品貌有足夠的信心，認爲她定能脫穎而出。
然而，新皇回絕的理由只有一條：父喪，子當服孝三年。有孝在身，當然就不可以納妾了。
也許三年孝滿後，朝臣們還會想法子勸說新皇納妃，但對方慧珠而言，那已經沒有意義了。她不可能等到那時候。如今，就連她的父母都已經死心，改而將注意力放到她妹妹方仁珠身上，要促成方仁珠成爲皇長子妃，對她，只想着儘快找一門差不多的親事，把她嫁出去，免得影響了方家女的好名聲，就行了。
方慧珠怎麼可能甘心？可她自幼所受的教養又讓她無法對家族的決定生出怨言。她還要繼續做一個溫柔體貼、懂事穩重的好女兒。只是方纔，面對着她眼中幸運之極卻不知道珍惜的妹妹，忍不住露出了怨懟之意。
方仁珠看着長姐面上的神色變幻，又冷笑了下：“實在是沒意思得很。姐姐從前分明不是這樣的人，怎的如今也庸俗起來了？皇宮就真的那麼好？”她轉過身坐下，拿起書案上的書，再也不理會方慧珠了。
方慧珠喘着粗氣，漸漸地平靜了下來。她用複雜的目光看着妹妹的背影，淡淡地道：“你儘可以瞧不起姐姐，但姐姐說這些話，是一心爲了你好。方家養了你這麼大，錦衣玉食，如今需要你出力了，難道你還能推辭？那又如何對得起家族，如何對得起列祖列宗，如何對得起生你養你的父母？！”
方仁珠皺着眉側頭說：“姐姐不必拿這些大道理來壓我，我幾時說過不肯爲家族出力了？那些事自有長輩們做主，我只需要聽令行事就是了。姐姐有什麼可不滿的？就因爲我跟趙家大姑娘有書信往來？且不說建南侯府是否真有意要將趙大姑娘許給皇長子，就算真的有，咱們又有什麼資格去阻攔呢？皇長子又不是咱們方家訂下了的。咱們家可以做的事，人家也一樣可以做。你要我爲此就與她疏遠，又或是暗加提防，也想太多了吧？依姐姐所說，但凡是有適齡女兒的人家有誥命要進宮，咱們家都得提防着，疏遠着，能忙得過來麼？太后娘娘要見誰，難不成還要由咱們家決定？”
方慧珠臉色又是一變：“你知道我不是這個意思！”
“我不知道姐姐到底是什麼意思。”方仁珠背過身去，重新拿起書：“我只知道，長輩們怎麼安排，我怎麼做就是了，橫豎這種事也沒有我發言的餘地。姐姐心裡卻似有十分不甘，怨氣都快溢出來了。真有什麼心裡話，姐姐何不去跟母親說？只要姐姐能說服父母親，我對這門婚事卻是無所謂的。”
方慧珠氣得臉都青了，但是她一向自重身份，屋外就有丫頭，她不能當着她們的面發火，只能強行忍了下來，勉強收斂了怒容，就扭頭走人。
妹妹仁珠說她是俗人，卻不知道，自己遲早也會有這麼一天。如今仁珠年紀還小，還不懂事，母親纔會容她多玩兩年。等仁珠長大了，也會象她這個姐姐一般，學習管家理事，開始爲家族前程操心，還要爲了嫁人，出門讓人相看，任她在家再尊貴，到了外頭也一樣要任人挑揀！
誰不想嫁個好人家，一輩子榮華富貴，安安穩穩的？仁珠如今有底氣對她說風涼話，不過是因爲知道家裡的打算，知道自己有個好前程罷了。若有朝一日，青雲夢碎，仁珠也一樣會跟她似的，患得患失，只怕還不如她呢！
方慧珠氣憤地離開了妹妹的房間，回了自己的屋子。她們姐妹同住一個院子，來往極方便。沒想到回到自己的房間後，她才發現方二姑娘過來了。一想到堂妹方纔極有可能聽到了她們姐妹的爭吵，她的臉色就變了。
方二姑娘倒沒聽到什麼，她有些心虛，因爲方纔她進來時，發現丫頭們不在，只有一個看屋子的小丫頭，也被她支開倒茶去了，她就悄悄溜進方慧珠的臥室裡，偷看後者都有些什麼首飾。當然，她只是過過眼癮，羨慕嫉妒恨一番，碰是不敢碰的。方家合族聚居，她是旁支之女，家境遠不如嫡支富有，方慧珠姐妹們有的一些東西，她只能眼紅。
方慧珠回房的時候，她剛從臥室裡溜出來，還有些氣喘，目光閃爍地避開了方慧珠的視線。落在後者眼中，這就成了她確實偷聽到自己姐妹交談的證據了。
方慧珠暗暗咬牙，但方二姑娘什麼都沒說，她自然不好提起，只得試探地問：“二妹妹怎麼來了？”
方二姑娘乾笑了下，左右張望：“這屋裡只有姐姐與我吧？我有一件機密之事，想要告訴姐姐，是我無意中聽來的。”
方慧珠皺眉：“什麼事這樣鬼鬼祟祟的？我們女孩兒家，很不該學那等作派，有話只管大方說出來就是了。況且非禮勿言，非禮勿聽，妹妹怎的又犯了老毛病？”這卻是在內涵方二姑娘方纔“偷聽”她們姐妹爭吵這件事了。
方二姑娘聞言拉長了臉，如今她對方慧珠，已經不如先前那麼巴結了，原因無他——方家內部如今人人都清楚，方慧珠再也不能進宮做皇妃了，如今有望成爲貴人的是方仁珠！更何況，方二姑娘又聽說了一件跟方慧珠有關的機密之事……
她不懷好意地看着方慧珠，道：“若不是事關姐姐終身，我怎會做這等不體面之事？我一心爲了姐姐，姐姐卻反而怪我了。”
方慧珠臉色一變，抓住了她的手：“你說什麼？你聽到了什麼事？！”
方二姑娘掙開了她的手，輕笑道：“聽說伯孃正跟表嬸娘商議呢，要將姐姐許配給表叔家的瓊表哥。說來你們年齡相當，家世相當，瓊表哥又是帝師家的獨子，真真是一樁好姻緣。”接着她露出了不懷好意的表情：“若有什麼不足，那就只有一點——瓊表哥天生就破了相，這輩子都沒法考取功名了！伯孃怎的就給姐姐定了這麼一門親事呢？”
方慧珠眼前一片發黑，幾乎連站都站不穩了。