是夜，明月高懸。
再往前走，就是羊冊鎮所在。
對曹朋而言，這並非一個陌生的地方。也正是在這裡，他遇到了改變他一生的人，還有事。
曹朋永遠都不會忘記，那個風雪交加的夜晚，他在羊冊鎮驛站與司馬徽和龐季相逢。也就是在那天晚上，他以十勝十敗論，得到了司馬徽龐季的青睞，並且在分手時，贈與他馬車代步。
如果沒有那輛馬車，曹朋在棘陽的生活，定不會一帆風順。
如果沒有那輛馬車，說不定他而今，早已成了孤魂野鬼……任何人都不能否認，當初在黃射要對付曹朋的時候，若不是鹿門山弟子的這個身份保護，恐怕蒯正也不會那麼維護曹朋。
每每思及於此，曹朋就不禁，感慨世事無常。
昔年，他狼狽而走，逃亡棘陽。
如今，他千里馳援，奔赴棘陽……曹朋下令，在羊冊鎮駐營。從羊冊鎮到棘陽，路途已經不再遙遠。如果按照目前的行程，第二天正午時，便可以抵達棘陽。而此時，前鋒軍典滿許儀，應該已經快要抵達棘陽縣城。
鄧艾有一句話說的不錯，鄧芝和杜畿兩人鎮守棘陽，問題不大。
而今最讓曹朋擔心的，莫過於劉備會在何時發動攻擊。同時，劉表會有什麼舉措？這尚未可知。從目前的情況來看，荊州兵馬還沒有什麼動作，也就是說，棘陽之戰，很可能是劉備一人所爲。曹朋不相信劉備會真的發動攻擊。但他又想不明白，劉備對棘陽用兵，究竟是何居心？是爲了炫耀武力？亦或者別有用意？生平第一次，曹朋無法猜測出對手的用意。
“公子，歇息吧。”
龐德勸說曹朋。
“令明，你說劉備爲什麼要在這種時候出兵？”
“這個……”
龐德猶豫了一下，輕聲道：“末將也看不出劉備的居心……若他這時候出兵，會不會是和劉表勾結一起？”
這倒是很有可能！
劉表不敢招惹曹操，但並不代表，他不能去招惹曹操。
萬一，他想要渾水摸魚……曹朋突然激靈靈打了一個寒蟬，“如果劉表和劉備勾結一起，那你說他最有可能，會在何處動手？”
龐德想了想，“湖陽。”
沒錯，就是湖陽！
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湖陽是曹朋在南方的屏障，雖說有蒯正和李嚴在那裡鎮守，但相較而言，兵力還是有些薄弱。原本，曹朋命杜畿鎮守九女城，爲的就是在湖陽或者棘陽受到威脅的時候，能給予援助。
可現在，九女城兵馬已經馳援棘陽，萬一劉表向湖陽用兵的話……想到這裡，曹朋猛然醒悟，連忙對龐德道：“令明，你立刻點三千兵馬，星夜趕赴湖陽，協助蒯伯平守禦湖陽。章陵劉虎，乃劉表族侄，與劉備素來親近。此次棘陽之戰，說不定是劉表聲東擊西。”
“可是末將一去，公子……”
龐德有點擔心，害怕曹朋遇到危險。
曹朋倒是看出了龐德的心思，於是微微一笑道：“令明莫擔心我安危。我雖非呂布那等悍勇之將，可是想要威脅我性命，便是關張亦無法如願。你只管前往湖陽……我會立刻命人前往汝南，請李通太守出兵，屯紮桐柏大復山。一俟湖陽有危險，你就派人向大復山求援。”
大復山，在復陽之畔，距離湖陽最近。
從郎陵出兵入南陽郡，只需一晝夜功夫，便能抵達大復山。
汝南太守李通，和曹朋的關係雖不是很親密，但也無甚過節。以曹朋今時今日的地位，請他出兵援助，想來李通也不會拒絕。畢竟，若南陽有失，汝南勢必將直面荊州兵馬的威脅……龐德領命而去。
曹朋在軍帳中，呆坐片刻，卻全無睡意。
按道理說，他已經做出了妥善安排，爲何還是覺得心神不寧？總有一種感覺，好像少算了什麼東西。可是，他又想不明白，究竟是忽視了哪裡？若賈詡在的話，也許能爲自己解惑。
這傢伙，居然在這種時候跑回許都，着實讓曹朋感到鬱悶。
平日裡，他挺膈應賈詡。
因爲這賈毒蛇給他的感覺，總是陰森森，渾身不舒服；可是在關鍵時刻，曹朋還是在第一時間，想到了賈詡。
只可惜，這傢伙卻不在南陽……“羊郡丞！”
舞陰城中，羊衜正在翻看案牘，忽聽門外有人敲門。
擡頭看，卻見鄧艾和蔡迪站在門口。兩個少年似有些緊張，站在門外有些手足無措的模樣。
“小艾，小迪？”羊衜放下卷宗，招手讓兩人進來。
“這麼晚了，怎麼還沒有歇息？”
羊衜語氣非常和藹，笑眯眯的問道。
眼前這兩個少年，可說是和他關係密切。鄧艾是曹朋的外甥，看得出來，曹朋對鄧艾極爲看重；而蔡迪，雖然有一半的匈奴血統，可論較起來，也是羊衜的外甥。所以，他在兩人面前，倒也沒有什麼架子，招呼鄧艾和蔡迪進來坐下，又讓人取來了兩碗綠豆湯，擺放在二人面前。
“羊郡丞……”
“誒，小艾，你可以叫我叔父。”
鄧艾猶豫了一下，輕聲道：“羊叔父，艾心神不寧，總覺得有事情要發生。
叔父，舅父馳援棘陽，艾一直覺得，有些不妥。劉備此人，詭計多端，用兵頗有些神妙之處。我擔心，棘陽只是一個幌子，劉備會偷襲舞陰。若舞陰有失，則舅父此前努力，必將付之東流。羊叔父，小子想來問一問，可曾派出斥候探馬，巡視舞陰周遭狀況，警戒起來？”
羊衜聞聽，一蹙眉頭。
他心裡有些不喜，覺得鄧艾你一個小孩子，操心太多。
可轉念又一想，鄧艾所言，倒也不是沒有道理。這年月，小心駛得萬年船……劉備這個對手，可是連丞相都不敢小覷，的確不太容易對付。
“舅舅！”
“啊？”
羊衜對蔡迪的這個稱呼，還是有些不太適應。
卻見蔡迪起身道：“方纔我去校場，與姜冏叔父說話。
姜叔父說，今日曾派出三十餘名斥候，可是到現在，還有十幾人未曾返回。他剛纔已帶人出城查探，說是尋找那些斥候。我和小艾說起此事，小艾就覺得有點不正常。所以才拉着我，來提醒舅父。舞陰之安危，南陽之大局，而今舅父一肩擔之，迪以爲，還是小心爲妙。”
羊衜聞聽，臉色頓時一變。
“有這種事？”
他陡然感到了一絲莫名的寒意，呼的站起身來，“爲何姜冏未曾告之我？”
“姜叔父說，入夜時便呈報舅父，可是舅父這邊卻沒有答覆。
姜叔父也不好催問，害怕引起舅父的誤會。所以才決定親自出城巡視，若有發現，再報於舅父知。”
羊衜不由得苦笑起來。
這就是他和姜冏不熟悉的壞處。
若曹朋在這裡，姜冏沒有得到回覆，一定會第二次，第三次呈報過來。可羊衜的情況卻不一樣，首先，他是丞相府委派的官員，而姜冏說穿了，只是曹朋的家將，溝通必然會有問題。
這其次，曹朋雖然很倚重羊衜，卻還是有些生疏。
連帶着，曹朋的部曲，也產生了許多顧忌，就比如姜冏，擔心羊衜產生其他的想法。
可問題是，羊衜並沒有看到這份呈報。否則以羊衜的性子，一定會引起關注，決不可能置之不理。
想到這裡，羊衜連忙翻看書案上的案牘公文，卻沒有看到姜冏呈報。
他一蹙眉頭，突然大聲道：“羊昆。”
一個老家人從屋外進來，看上去睡意朦朧，拱手問道：“公子，有何吩咐？”
“給我去找羊悅，問他傍晚時，可有姜冏將軍送來的公文？”
“喏！”
羊昆忙領命而去，片刻之後，就見他氣喘吁吁的跑回來，身後還跟着一個青年，神色慌張。
“公子，入夜後，確有人送來一份公文。
只是子平見上面沒有官印火漆，所以也沒有在意，丟在一旁……公子，此子平之過，還望公子恕罪。”
羊衜，不由得眉頭緊蹙。
惡狠狠瞪了那羊悅一眼，羊衜突然扭頭問道：“小艾，小迪，你們怎麼認爲？”
鄧艾朗聲道：“依軍中律令，斥候或晝出夜歸，或夜出晝歸，一般而言，不太可能出現什麼偏差。而今，忽有斥候逾時不歸，必有事情發生。姜冏叔父雖已帶人出城巡視，但叔父卻不可以不做提防。以我之見，還需早作準備。城牆之上，必須做迎戰之勢，以防賊人偷襲。”
“哦？”
羊衜沉吟片刻，先轉身冷聲道：“羊昆，把羊悅給我關起來，待姜將軍返回，再做處置。”
羊悅是羊衜的族人，此刻卻被羊衜那冷厲的目光，嚇得六神無主。他又如何知道，一封沒有官印火漆的公文，居然會令羊衜如此震怒？可他也知道羊衜的性子，這時候他越是強辯，那麼下場必然越是悽慘。別看他們是族人，可羊衜若較真的話，可是不會理財這些事情。
於是，羊悅乖乖的跟隨着羊昆離去。
羊衜深吸一口氣，沉聲問道：“小艾，你可有什麼建議？”
鄧艾眼珠子滴溜溜一轉，旋即計上心來，“羊叔父，艾有一計，或許可以有奇兵之效果。”
“哦？”
鄧艾和蔡迪相視一眼，走上前，在羊衜耳邊低聲嘀咕起來。
片刻後，羊衜臉上露出一抹異色，他連連點頭，看着鄧艾，輕嘆一聲道：“小艾此計，果然不凡。”