紅水集，府衙。
馬超閉目凝神，如老僧入定。
說話的男子名叫虎白，表字道之，是馬超身邊的一員幕僚。他個頭不高，大約在七尺六寸上下。體態略顯瘦削，一襲長衫透出儒雅氣概。頭戴襆頭，長髮盤髻。眉毛細長，長着一雙桃花眼，鼻樑高挺，嘴脣單薄，臉上總帶着和煦笑容。
“竇將軍，紅澤人自百年前落戶紅澤，幾乎與中原斷絕了往來。
說起來，咱們也算是土生土長的涼州，雖然這幾年彼此偶有衝突，但那不過是一場誤會而已。馬騰將軍乃將門之後，昔年伏波將軍與竇氏也有着過命的交情……咱們，終究是自己人！想來竇將軍也聽說了，朝廷欲收回河西。其他事情不講，當年大將軍揚威漠北，到來頭卻死於閹人之手，致使將軍不得不遠離故土，在這苦寒之地立足。如果朝廷真的收回了河西，將軍還能如早先那般，雄霸紅澤嗎？紅澤是河西腹地，水草豐茂，土地肥沃。只怕到時候朝廷第一個要對付的……呵呵，將軍是聰明人，想必也能看出這裡面的利害，學生就不多言了。
今天，大公子奉馬騰將軍之命前來，是希望與紅澤結好。
武威與河西毗鄰而居，咱們不但是鄰居，更是同仇敵愾，不知竇將軍如何考慮？”
竇蘭露出沉吟之色，凝視虎白，久久不語。
竇虎冷笑道：“道之先生說的倒是好聽，但只怕我們前腳惡了朝廷，馬將軍後腳就會出兵與朝廷夾擊紅澤。就算不是這樣，我紅澤歸附馬騰將軍，你我之間又該是怎樣的關係？難不成，讓我數萬紅澤人聽命於武威，或是我父子爲馬騰將軍效力？”
竇蘭微微一蹙眉，沉聲道：“竇虎，你住嘴，休得胡言。”
虎白笑了，“小將軍多慮了……呵呵，若我家將軍真有意不利於紅澤，紅澤焉能存活至今？”
這一句話，直說的竇蘭父子頓時色變。
虎白並沒有誇張，以馬騰的實力，想要奪取紅澤，的確可能。
只不過，是損失多少的問題罷了……
可即便如此，虎白這麼**裸的說出來，竇蘭父子還是感覺到不甚開心，甚至有一種憋屈的感受。但他們又不知道該如何開口，看着虎白，半天竟說不出話來。
一直沉默不語的馬超，突然睜開了眼睛。
掃了一眼花廳上衆人後，慢慢道：“竇將軍，家父敬將軍乃將門之後，名臣子弟，故而讓孟起前來與將軍見面。紅澤，我馬家沒有興趣，可以不要。但有一句話我必須說清楚，今朝綱不振，曹操老兒挾天子以令諸侯，使天子猶若傀儡。
家父奉詔討逆，之前種種，不過與曹賊虛以爲蛇。
如果竇將軍要歸附曹操，我馬家斷不允許。到時候這後果，我相信竇將軍也能想到。
總之，紅澤三十六部若與我馬家合作，孟起可擔保，紅澤可安枕無憂；若……”
馬超在言語之中，讓人感受到了一絲驕橫。
他冷笑兩聲，看了看竇虎，而後又閉上了眼睛，不再言語。
竇虎勃然大怒，雙手扶案就要起身，卻被李丁一把按住，朝着他輕輕搖了搖頭。
馬超，來者不善。
竇蘭虎目圓睜，厲聲道：“孟起，你在威脅我？”
虎白連忙道：“將軍何必動怒，大公子並非威脅，只是想善意提醒罷了。
將軍當知，我家將軍早晚要與曹賊反目，如果被曹賊站穩了河西，絕非善事。大公子性情剛烈，說起話來不免有些直白。但他的心意確是好的，不希望咱們自家人打自家人，還請將軍三思啊.”
馬超全然無視竇蘭父子的怒氣，表情極爲平靜。
只是從他那棱角分明，如刀削斧砍般的面龐輪廓可以看出，他絕不是隨便說說那麼簡單。
竇蘭緊抿着嘴脣，半晌後猛然大笑起來。
“孟起說的也不是沒有道理，只是竇蘭忝居紅水集，雖爲部落大人，但也不能一意孤行。紅澤三十六部聲息相連，休慼與共，此事重大，恐需與三十六部大人商議之後，才能做出決斷。不如這樣，我立刻召集紅澤三十六部大人前來紅水集，到時候與他們說明利害。只要有半數大人同意，竇蘭願率紅澤歸附將軍。”
馬超沉吟不語，朝虎白看去。
卻見虎白朝他點了點頭，於是說：“既然將軍這麼說了，那馬超也不逼迫。只是這時間……朝廷進駐河西在即，還請將軍給馬超一個時間，你看如何？”
“三天，三天之後我會召集三十六部落大人商議此事，給孟起一個答案。”
“既然如此，那我就等三天。”
馬超說罷，起身與竇蘭等人告辭，帶着虎白轉身離去。
竇蘭親自將馬超送出府衙，又命人安排了馬超一行人的住所，這才又返回花廳。
“父親，馬孟起目中無人，欺我父子太甚。”
竇虎在花廳中暴跳如雷，厲聲道：“我紅澤三十六部，就與他馬家幹了……他馬家軍雖然悍勇，可咱紅澤人也不差。大不了，咱們和他們拼個你死我活。”
竇蘭沒有理睬竇虎，而是向李丁問道：“賢侄，你怎麼看？”
李丁想了想，輕聲道：“馬家逼迫甚緊，也說明他們對那曹操，頗有忌憚……否則，馬孟起不會這麼咄咄逼人。馬壽成，這是想要提前一步，控制河西啊。”
竇蘭一笑，“他不止是咄咄逼人，只怕還勝券在握呢。”
“父親的意思是……”
“紅澤三十六部，紅澤三十六部……只怕從今以後，三十六部不復存在，就要分崩離析了！”
馬超既然敢當面威脅，說明他很有把握。
而他之所以能同意竇蘭召集三十六部大人商議，一方面固然是因爲他不好逼迫太甚，另一方面，恐怕已招攬了一些部落大人，所以纔會做出如此決定……
竇虎和李丁，不由得色變。
兩人相視一眼之後，齊刷刷向竇蘭看去。
“父親（伯父）以爲當如何？”
“李丁，李大人可曾說過，對此事的看法？”
“家祖？”
“我知道，李大人一直希望紅澤能歸附朝廷，但是又擔心，朝廷得了好處之後，又想從前那般，與紅澤不理不問。他對朝廷瞭解頗多，所以我想知道，他……”
“家祖，倒是曾說過，馬家乃涼州惡狼。”
這個評價，倒是和竇蘭的觀點不謀而合。
雖然李丁沒有說出李其的真正想法，但聽得出來，李其對馬騰一家，也頗有些忌憚。
“如此，我明白了！”
竇蘭想了想，沒有再問下去。
他在花廳正中央坐下，沉吟良久後，對竇虎道：“立刻召三十六部大人，並樑元碧大人前來紅水集，我想有些事情，是時候要做出決斷，三日內必須到達……李丁，你通知李大人，讓他不必前來。不過請李大人率部，向紅水集靠攏。”
“父親……”
竇蘭微微一笑，“馬孟起既然來了，馬壽成焉能沒有後招？”
李丁回到客棧後，把事情的經過，詳細的告訴了曹朋。
曹朋聽罷後，倒是猜出了一些竇蘭的心思。想必竇蘭目前也是猶豫不決，一方面他害怕被朝廷所欺騙，另一方面，他又擔心歸附了馬騰，紅澤不復早先的獨立。同時，由於他身份的緣故，使得竇蘭對朝廷又有些提防，甚至有一些牴觸。
在這個時候，並不是和竇蘭接洽的最好機會。
而且李丁也說了，三十六部落大人的表決，纔是關鍵所在。
“休屠各人怎麼說？”
“休屠各人……歷來以竇將軍馬首是瞻。”
曹朋沉吟良久，最終還是決定，靜觀其變爲妙。
不過，爲防止意外發生，曹朋還是決定讓樑寬到李丁部落與尹奉聯繫，催促鄧範兵馬，加快行動。如果紅澤真的要歸附馬騰，那曹朋也不惜提前與紅澤一戰。
就這樣，曹朋留在紅水集，繼續觀察動靜。
而馬超一行人在驛站，確是足不出戶，看上去極爲平靜。竇蘭也顯得很平靜，在第二天拜訪了馬超之後，便下達命令，在紅水集外安排場地，準備迎接三十六部大人的到來。紅水集太小了，如果三十六部大人前來商議事情，必然會帶領隨行扈從。到時候，以紅水集的規模，恐怕也無法安排那麼多人，只好在城外駐紮。
到了第二天的晚上，距離紅水集最近的七個部落大人，便早早抵達。
隨後，散居在紅澤牧原之上的各部落大人，也紛紛前來，使得紅水集一下子熱鬧起來。
李丁無暇顧及曹朋，幫着竇蘭招呼各部落大人的到來。
曹朋則在客棧裡呆的有些發悶，於是便領着王雙和姜敘，一同走出客棧，在城中漫步。
紅水集雖說不大，可是各種設施倒是挺齊全。
城中商鋪林立，街道上行人接踵。漫步在集市之中，曹朋仔細的打量起這座小鎮，同時聆聽着姜敘的介紹。姜敘身爲遊俠兒，並非第一次來紅水集，對這座集鎮，也格外的熟悉。他一邊走，一邊與曹朋低聲介紹各種本地的風土人情，生活習俗。曹朋聽得很認真，不時低聲詢問兩句，更連連點頭，表示理解……
“公子，那邊就是府衙所在。”
姜敘朝長街盡頭一指，順着他手指的方向，曹朋就看到一座宅院坐落在不遠處。
府衙門外，有幾個家丁守衛，看上去似乎挺嚴密。
曹朋看了一眼後，也沒有再詢問什麼，而是轉過身，好奇的看着街道旁的一個烤肉架子。
那架子上擺放的是半隻牛腿，一個胡人模樣的男子，一邊烤肉，一邊用一柄尖刀熟練的從牛腿上片下嫩嫩的烤肉。片出一盤之後，配着蘸料送到一旁的桌子上，而那些食客則用一張張胡餅捲起烤肉，狼吞虎嚥，看上去吃的是極爲香甜。
“那是個大月氏人，在紅澤已有多年。
他家的烤肉，堪稱紅水集一絕……呵呵，公子若有興趣的話，不妨過去嚐嚐看。”
“也好，正覺得有些飢餓。”
濃濃的肉香，令曹朋也不禁感到食指大動。
聽了姜敘的介紹之後，他便笑着點頭答應，邁步向烤肉攤走了過去。
就在這時候，一個髡髮結辮的胡人，從長街的另一頭匆匆走來。曹朋一不小心，被那胡人撞了個正着。只見那胡人噔噔噔退了好幾步，一屁股坐在了地上，開口就罵。只不過，他說的是匈奴語，曹朋聽不懂，於是走上前來，伸手攙扶。
“你這人也是，明明是你撞了我，怎地反倒怪起我來了？”
胡人一怔，一巴掌打開了曹朋伸出的手，用一種極爲怪異的強調說：“若不是有急事，定不與你甘休。”
說着，他一骨碌爬起來，惡狠狠瞪了曹朋一眼，就匆匆離去。
曹朋搔搔頭，對姜敘道：“好霸道的鬍子……依我看啊，這傢伙這種脾氣，早晚吃虧。”
“要不我去教訓他一頓？”
“算了，這時候多一事不如少一事……姜敘，小雙，咱們去吃烤肉，我請你們。”
曹朋看着那胡人急匆匆離去的背影，輕輕搖頭，呵呵笑道。
既然他不想追究，姜敘和王雙也就沒有追過去。三人徑自來到烤肉攤旁，找了一張乾淨的食案坐下。姜敘輕車熟路的叫了三斤烤肉，還有一罈子酒之後，三人坐在那裡，正準備說話，忽聽遠處傳來了一連串的驚叫聲，緊跟着從長街盡頭，有人驚聲的呼喊：“殺人了，殺人了……”
曹朋一怔，順着那叫喊聲的方向看過去。
只見在那府衙門外，人頭簇擁而動。許多人蜂擁而去，把曹朋的視線遮擋的嚴嚴實實。
“怎麼回事？”
“好像府衙那邊出事了……”
“走，過去看看！”
曹朋站起身來，和姜敘王雙一起走了過去。
此時，府衙門口亂成了一團，那守在門外的家丁雖然上前維持秩序，可人太多了，聲音格外嘈雜。各種方言口音混在一起，曹朋站在外面，根本就聽不太清楚。
“究竟出了什麼事？”
“好像有人在府衙門口被殺了。”
“啊？”
曹朋一怔，領着姜敘王雙往人羣裡擠了過去。費了好大的勁兒，三人擠到了前面，曹朋踮起腳尖探頭向外看去，這一看，卻讓他不由得臉色，也爲之一變……