淮陽城外的一處僻靜的小道上，轟然響起了烈馬的嘶鳴。馬鞭乍起，馬蹄喧地、聲如擂鼓。四周黃沙飛騰，迷濛如霧。
此時正值初春，陽光明媚而不耀眼，無限春意萌生，不意給人以淡淡的睏倦。珠光寶氣的馬車裡，紫紅的簾幕隔去了種種塵煙。路途雖遠，車內的繁華之色卻從未沾染半點泥污，依然高高在上地，罔如神人仙車。
車內，女子倚帕而歇。
手臂微彎，湖藍色的衣袖一層層如波浪漾開，露出裡面的翡翠玉紋青花鐲子。手腕纖細，手指一端抵在發間，黑長的秀髮自指縫間瀉出，折曲幾回灑滿肩頭。淡紫的羅裙迤地，絹絲輕巧地翻出雲浪遮住腳尖。裙角紋着一朵初綻的玉蘭，白如春雪、麗質天然。雖然她只是這麼靜靜地靠在椅上，卻安謐純潔得令人不由眷戀。
這時馬車忽然停了。一旁的丫鬟軒開側簾向四周看了看，疑惑地對走過來的車伕問道：“這是哪裡？”車伕答道：“我們還在官道上。這兒離淮陽城尚遠，今晚到不了了。這附近有一處寺院，不如在此暫歇。”
丫鬟想了想，放下側簾。不一會兒，又軒簾道：“小姐應允。只是這寺院裡都有些什麼人？”車伕道：“只有一個叫化緣的和尚並幾個小沙彌。”丫鬟聽罷笑道：“他既叫‘化緣’，你就多給些香火錢是了。不過要挑間乾淨屋子，重新鋪好牀鋪，不能委屈了小姐。”車伕道：“那是自然。”說罷便重上馬車。馬車駛離官道，向左行不多久，就來到了一座寺院前。
車伕把馬車引到寺院邊停好，道：“盈兒姑娘，我且先進去通報，你扶小姐下車吧。”說罷轉身向院門走去。剛至門邊，恰見兩個小沙彌並肩走了出來。
車伕認得其中一個是化緣方丈的大弟子非緣。非緣面色恬靜，見到他，只單手豎直垂於胸前，略一躬身道：“師父讓我們來接小姐進寺。”
車伕不由驚奇，“我未曾進去通報，方丈怎知小姐借宿？”
另一沙彌笑道：“有緣如此，即知將臨，何必多問？”
非緣道：“這是師弟因緣。”
車伕不知是因果之“因”而錯聽成“姻緣”，不由對此名十分詫異。這時盈兒已引小姐下車，二沙彌擡眼看去，非緣波瀾不驚的眼中有了幾分讚許，但這讚許之中又夾雜了些許惋惜。
車伕見他神情，得意地賣弄道：“要說到小姐身份，豈不嚇煞你們。小姐之父乃是鎮南侯，母親是一品逸德夫人。”
非緣道：“外在之尊比不得內在美質。非緣以前雖未見過秦小姐，但對她的玲瓏心性也有所耳聞。”
這時那小姐已走到近前，向非緣看去，只覺此人心若幽井氣吐暗濤。盈兒侍立一旁，小姐施禮道：“玉然自知深在閨中，不爲常人所知。大師話中有話，不知有何見教？”
非緣見她如此，微微一笑。“見教不敢，還請小姐先進寺吧。”
那小姐正是鎮南侯秦相的女兒秦玉然。玉然自小便在京都長大，從未出門半步。至於這次不遠千里趕去洺城的原由，卻要從十年前的初見說起。
那時還是元哲初年，秦相幼時的好友孟適德從外地調回京都，秦相在府中設宴言歡。玉然在繡樓耐不住寂寞，便悄至堂屋邊看熱鬧。恰於蓮臺邊結識了孟適德的長子孟承雲。二人年紀相當，性格相仿。相識以後便常常暗中見面，相約遊玩。少年心性，意氣相投，一時引爲摯友。但好景不長，兩年後孟適德得病去逝，孟承雲隨母遷走，從此再無音訊。
直到去年秋闈發榜，孟承雲以二十弱齡奪元。秦相見好友之子得中，心中十分欣喜。又見他相貌清俊、才識出衆，不由在家中多誇了幾句。玉然聽得父親誇讚，想起少時情形。回首間，不意竟生出相思之情。可未及相見，洺城知府調任，承雲補了缺到洺城上任去了。秦夫人察覺到玉然的異常，因着對女兒的疼愛，便答允讓玉然到洺城小住幾日。玉然有了母親的許可便再無顧慮，背了秦相偷偷往洺城而來。
“小姐，請。”
玉然推開門，卻見佛堂裡一片漆黑。從大殿頂端垂下的厚重的簾幕掩住陽光，大殿彷彿一個巨大的洞穴。暗影深處，高大的佛像顯得十分陰森可怕。非緣沒有進來，在她身後關上門。玉然藉着關門前一隙的光亮，看見了佛堂邊畫着的壁畫。略略看去，各源經書，皆具佛意。
“秦小姐。”
玉然吃了一驚，這才發覺佛像旁還坐着一個人。那人身披暗紅袈裟，想來就是寺裡的方丈了。玉然心中雖有幾分懼怕，但按捺不住好奇，仍走了過去，行禮道：“玉然見過方丈。”
擡眼看去，只見化緣方丈眉目清秀，不由奇道：“您真是方丈？”
化緣擡起頭看向她。玉然被他的眼神所逼，只覺他眼神所示的年齡與他的容貌極不相稱。聽人說得道高僧面若童子，可在這樣一個無名小寺中，不免讓人心生警惕。化緣似知道玉然心中所想，收回目光，卻又喃喃道：“像。和涓兒真像。”
玉然聽到一個“像”字，不解道：“方丈說什麼？”
化緣神思一轉，對她道：“坐。”
難道還要與她長談？玉然隱隱覺得這個方丈不僅早知道她要來借宿，似乎還知道些別的事情。玉然在旁邊的草墊上跪下，這還是她第一次與人單獨呆在佛堂裡。只見四周昏暗，外面與殿內簡直是兩重天地。
佛殿幽曠，門戶緊閉。玉然有些後悔進來，忍不住問道：“方丈。爲何佛殿裡要設這麼多帷帳？”
化緣面色緩和了些，反問道：“你看見光亮了嗎？”
“沒有。”
化緣又追問道：“既然沒有光亮，你又如何能看見我？”
玉然一怔。化緣道：“世間的光亮都是太陽神所給予。光射到萬物，又在空中幾經變換，待進入人眼時，人所‘看見’的萬物早已被扭曲變形，繼而使人們心神惑亂。而無光時，人們則必須運用身上的靈識去體察，萬物自在心中，一切僞飾都不堪一擊。”
玉然聞言只覺玄妙詭疑，擡頭正看到那佛像。佛像慈祥的面容在此時竟顯得猙獰可怖。
看透她的神情，化緣也不再點撥，亦直面佛像，倏爾道：“況且佛殿肅穆，不比丁香枝頭滿是春光。”
古人有詞寫道，“相思只在，丁香枝頭、豆蔻梢頭。”玉然知他藉此責備她凡心，又是羞愧又是敬畏。
“秦小姐是要去洺城吧。”
“是。”
化緣想了想，道：“秦小姐將聽說過一個傳聞嗎？”