中國海軍向中太平洋戰區派遣航母，哪怕只是四艘小型航母，在美國海軍眼裡，也是非同小可的大事。
此時，尼米茲已經回到珍珠港。
在與斯普魯恩斯商量之後，兩人都認爲，中國海軍很有可能會在近期發動進攻，而且目標很有太平洋中部的某些比較重要的島嶼，比如圖瓦盧羣島與薩摩亞羣島，主要目的是切斷通往澳洲的海上航線。
當然，增派艦隊只是最明顯的跡象。
要知道，在此之前，中國海軍與空軍已經大舉向中太平洋增派作戰飛機，即便大部分是海上巡邏機，也改變了中太平洋上的戰略平衡。更重要的是，中國海軍與空軍的戰術飛機有很高的通用性，比如海軍的“海鷹”就裝備了空軍，被命名爲“雄鷹”，還是當時中國空軍性能最好的戰鬥機之一。此外，中國海軍岸基航空兵的戰術飛機都來自艦載航空兵，也就都能部署到航母上。
顯然，在中太平洋上，中國海軍缺的就是搭載航空兵的平臺。
雖然四艘小型航母不算多，最多也就只能搭載一百多架艦載機，而且還無法搭載起飛重量較大的魚雷攻擊機，作戰能力遠不如艦隊航母，但是這四艘小型航母擁有的空中力量，足以幫助中國軍隊攻佔圖瓦盧羣島與薩摩亞羣島，掃清這些島嶼上並不多的美軍，控制至關重要的中太平洋航線。
十月十五日，四艘小型航母在四艘巡洋艦與八艘驅逐艦的陪同下。到達關島。
當時，中國海軍沒有爲小型航母配備防空巡洋艦，也沒有這個必要。用商船改造的小型航母比防空巡洋艦廉價得多，而且中國海軍的防空巡洋艦都是爲艦隊航母準備的。根本就沒有多餘的用來保護小型航母。
這下，美軍更加坐不住了。
次日，尼米茲就讓斯普魯恩斯率領第71艦隊離開了珍珠港。
只是，尼米茲沒有讓斯普魯恩斯去找中國艦隊決戰。
原因很簡單，第71艦隊裡也只有四艘小型航母，戰鬥力與中國海軍的第三艦隊在同一水平上。
當時，第七艦隊已有八艘小型航母，只是從西南太平洋返回的六艘小型航母。都需要進行大修與維護。爲了保持必要的艦隊實力，尼米茲只能安排這六艘小型航母輪番維護，從而始終保持有四艘小型航母在編。也就是說，當時有兩艘小型航母在船塢裡面。還有兩艘在爲維護做準備。
事實上，這也是尼米茲反對在年內發起戰術反擊的主要原因。
六艘小型航母的維護工作將持續到年底，到時候八艘小型航母才能全部出動，而在此之前只有四艘小型航母可用。
尼米茲讓斯普魯恩斯率領艦隊出港，只是想給中國海軍傳達一個信息。然後再看中國海軍的反應。
顯然，顧祝同根本就沒有在乎美軍的行動。
說白了，就算斯普魯恩斯率領第71艦隊殺過來，顧祝同也沒有什麼可擔心的。部署在馬里亞納羣島上的岸基航空兵就能幹掉第71艦隊，而就算給斯普魯恩斯一個機會。他也不可能一舉打掉所有機場。
當然，顧祝同也沒有想過去找斯普魯恩斯的麻煩。
三天之後。剛成立的第31艦隊就離開了關島的阿拉普港，載着一百二十架戰鬥機前往馬紹爾羣島，執行第一次運輸任務。
在接下來的幾個月裡，這四艘小型航母的主要任務就是向外圍島嶼運送戰術飛機。
當然，也執行了一些其他任務。比如在十一月初，四艘小型航母再次出動，掩護一支由十八艘快速貨輪組成的船隊前往馬朱羅環礁，爲進駐該島的軍隊送去了近二十萬噸物資與設備。一個月之後，工程兵在馬朱羅環礁上建起了一座擁有二千四百米跑道、可以容納一百架戰術飛機的加固機堡、以及油庫、彈藥庫等基礎設施在內的大型野戰機場，使馬紹爾羣島能夠容納的戰術飛機增加到了三百架。
可以說，這四艘小型航母在備戰階段做出了非常重大的貢獻。
此外，在此期間，這四艘小型航母還在執行護航與運輸任務的時候，擊沉了七艘美國海軍的遠洋潛艇。
當然，到了十月底，美軍也明白過來了。
事實上，在此之前，美軍就應該知道，中國海軍暫時不會在中太平洋上發起進攻，因爲在中太平洋戰區，根本就沒有可用的陸戰隊。當時，整個中太平洋戰區，陸戰隊的兵力還不到一個旅，而且都部署在馬里亞納羣島上，主要任務是守衛關島、塞班島等主要島嶼，根本不可能發起進攻。雖然在圖瓦盧羣島、薩摩亞羣島上，美軍的兵力也非常有限，幾座主要島嶼上的駐軍總量在一萬五千人左右，但是規模依然比中國海軍陸戰隊大得多，守住主要島嶼根本不成問題。
當然，主要還是中國海軍一直沒有采取行動。
十一月二日，斯普魯恩斯率領第71艦隊返回珍珠港，結束了長達十七天的部署行動。
僅僅兩天之後，尼米茲收到了一條十分糟糕的消息，中國軍隊已經攻佔了努美阿，控制了港口，美軍退縮到了島嶼腹地。
雖然新喀里多尼亞的美軍沒有投降，但是在失去了唯一的港口後，殘存的美軍肯定無法長期抵抗下去。在佔領了努美阿、控制了港口之後，中國軍隊已經基本上打贏了這場至關重要的戰鬥。接下來要做的，除了圍剿負隅頑抗的美軍殘餘部隊之外，就是儘快使努美阿港恢復通航。
在撤退之前，美軍幾乎破壞了努美阿港裡的所有基礎設施。
此外，十多艘困在努美阿港裡的美軍艦船全部在進出港口的主航道上自沉，幾乎堵塞了整個主航道。
雖然美軍的自毀行動，給中國軍隊製造了不少的麻煩。在佔領努美阿之後，中國海軍花了將近兩個月的時間，也就是到十二月底，才疏通了努美阿港的主航道。但是這並不能改變美軍的最終結局，即在努美阿被中國軍隊佔領之後，美軍已經喪失了守衛新喀里多尼亞的能力。
接下來，中國軍隊就該攻打澳洲大陸了。
十一月七日，尼米茲啓程前往華盛頓。
在新喀里多尼亞淪陷之後，美國當局必須得慎重考慮是否死守澳大利亞，而且得儘快做出決定。
要知道，當時澳洲大陸上差不多有一百六十萬美國軍人。
如果美國當局最終決定放棄澳大利亞，就得把這一百六十萬軍人撤回來，而這將是一件十分浩大的工程。即便美國當局不打算放棄澳大利亞，也得儘快爲這一百六十萬美軍送去足夠多的武器裝備與作戰物資，而這同樣是一個大麻煩。別的不說，撤走一百六十萬軍人，即便拋棄所有重裝備，也需要投入上千艘船隻。如果是向澳洲運送裝備物資，則需要動用更多的船隻。
事實上，在考慮是否死守澳洲的時候，美國當局主要考慮的就是需要付出多大的代價。
尼米茲返回華盛頓，就是參加由羅斯福親自召開的軍事會議，商討是否有必要、或者說有能力守住澳大利亞。
當然，尼米茲並不是主要決策者。
在這次會議上，尼米茲只負責提出建議，而且僅是海軍方面的建議，即守衛澳大利亞需要運送多少裝備物資，以及需要動用多少船隻，能夠在什麼時候完成，運輸過程中會遭受多大的損失等等。至於海軍的核心任務，即艦隊作戰，反而被丟到了一邊，連尼米茲自己都沒有提出來。
說白了，美國海軍已經沒有能力在西南太平洋上作戰了。
只是，這次會議得出的結論並不樂觀。
當時，羅斯福只提到，如果有可能，駐澳美軍應該儘量堅持到一九四三年底，從而使美國海軍有希望在一九四四年之前守住夏威夷羣島。也只有這樣，美國海軍纔有望在一九四四年下半年扭轉戰局。
問題是，要達到這個目的，美軍需要付出極大的代價。
以當時的情況，即便能夠在澳洲本地徵兆軍人，不需要繼續增兵，因爲澳洲沒有完善的軍事工業體系，所以美國依然得向澳洲運送大批裝備物資，按照武裝五百萬軍人計算，僅裝備的總運輸量就在五百萬噸以上。如果按照羅斯福的要求堅守一年，那麼還需要運送大約五百萬噸作戰物資。也就是說，總運輸量爲一千萬噸，而這必須得在接下來的兩個月、最多三個月內完成。按照一艘貨輪的航行週期爲三個月計算，而且經新西蘭中轉，總共也需要投入一千二百艘萬噸級貨輪。
美國不是沒有這麼多貨輪，只是在太平洋上沒有這麼多。
當時，在太平洋上航行的美國貨輪總共也不到一千艘，而且其中只有大約兩百艘的載重量在一萬噸以上。
這還不是最嚴重的問題，畢竟美國可以從大西洋航線上抽調貨輪。
真正的問題是，美國國內根本就沒有這麼多的武器裝備與作戰物資，而且在接下來的兩個月內也生產不了這麼多。
也就是說，即便羅斯福決定堅守澳大利亞，美軍也守不了一年。
以當時的情況來看，這要中國陸軍捨得投入兵力，而且中國海軍依然把重點放在西南太平洋戰場上，就有很大的把握在一九四三年六月底之前攻佔澳洲東南部地區，結束西南太平洋戰爭。
那麼，就此放棄澳洲大陸嗎？(未完待續……)