空戰打得十分激烈，美軍很快就發現，那些中國戰鬥機並不急於返航。
顯然，這不是好兆頭。
正常情況下，護航戰鬥機的主要職責就是纏住敵人的防空戰鬥機，爲攻擊機羣進入創造機會，因此護航戰鬥機在空戰中，一般不會與防空戰鬥機糾纏，多數時候採取打了就跑的戰術，讓防空戰鬥機無法分身他顧。之前，美國海軍就從日本海軍那裡瞭解到，中國海軍航空兵的護航戰術以襲擾爲主。
問題是，現在的情況完全不一樣。
雖然中國戰鬥機的數量並不多，但是打得極爲頑強，也沒有可以躲避，甚至比美軍戰鬥機還要主動。憑藉性能上的優勢，中國戰鬥機一直掌握着主動權，很多防空戰鬥機在不利的情況下，不得不向艦隊方向撤退。結果就是，數量較少的中國戰鬥機反而佔有優勢，某些時候一直打到艦隊防空圈附近才停手，也就是在即將進入高射炮的攔截範圍之後，才放棄追擊美軍戰機。
更重要的是，中國戰鬥機似乎不急於返航。
這就意味着，中國艦隊就在附近，與第一航母大隊的距離，肯定沒有達到艦載戰鬥機的最大作戰半徑。
顯然，攻擊機羣即將到達。
十點不到，美軍戰艦上的雷達探測到了逼近的攻擊機羣。
看到雷達屏幕上顯示的圖標，雷達操作員都嚇了一跳。僅根據雷達探測到的結果，攻擊機羣的規模都有數十架。
此時，爭奪制空權的戰鬥還沒有結束，而且變得對美軍極爲不利。
隨着第一批攻擊機羣的護航戰鬥機提前趕到，已有近三十架“海鷹”投入戰鬥，而美軍的防空戰鬥機還不到三十架。
顯然，在護航戰鬥機的威脅下，防空戰鬥機根本無法攔截逼近的攻擊機羣。
十點過十分，攻擊開始。
率先發起攻擊的是“秦始皇”號派出的攻擊機羣，十二架“鸕鶿”與十二架“塘鵝”同時進入攻擊航道。
在吸取了對日戰爭的經驗教訓之後，中國海軍航空兵極爲重視攻擊時的相互配合。
說白了，只有俯衝轟炸機與魚雷攻擊機配合行動，才能把戰損降到最低，把打擊效率提到最高。
道理也很簡單，大戰初期的艦隊防空網，根本不可能同時攔截從兩個高度上進入的俯衝轟炸機與魚雷攻擊機。也就是說，戰艦上的高射炮，要麼對付從高空進入的俯衝轟炸機，要麼瞄準從超低空進入的魚雷攻擊機。如果同時攔截兩個高度上的機羣，最終只會是兩頭都照顧不到。
當然，配合攻擊，也得有個先後順序。
因爲在高空飛行的時候，俯衝轟炸機有更好的靈活性，而且戰艦上的瞭望員對高空戰機的觀察距離也最遠，所以一般情況下，都是俯衝轟炸機首先進入，吸引防空火力，掩護魚雷攻擊機進入。
只是，俯衝轟炸機不會立即發起攻擊，而會分散成小機羣。
這也是中國海軍在戰鬥中總結出來的經驗。
雖然實戰表明，大口徑高射炮的作戰效率比中小口徑高射炮低得多，只有少數戰機被大口徑高射炮擊落，但是大口徑高射炮對大編隊機羣的威脅非常大，因此在進入大口徑高射炮的射程範圍之後，機羣最好分散成小編隊。此外，還有一個原因。這就是，大口徑高射炮往往是集羣射擊，即幾門、或者幾座炮塔由同一套瞄準系統指揮，向同一個目標開火，以增加彈幕密度。如此一來，任何一艘戰艦上，某一側的大口徑高射炮，最多也就只能同時攔截兩支機羣。如果機羣分散開來，有三支、甚至是四支，那麼總會有一些小機羣在沒有干擾的情況下發起攻擊。
這次，中國海軍的攻擊機羣就採用了這一戰術。
首先進入高射炮射程的是俯衝轟炸機，而且在離“列剋星敦”號還有十公里的時候，就分散成了三支四機編隊。當時，在“列剋星敦”號右側只有一艘重巡洋艦，而該艦上的大口徑高射炮只能同時攔截兩支機羣。
在俯衝轟炸機吸引高射炮火力的時候，魚雷攻擊機羣也到達了。
與俯衝轟炸機不同，魚雷攻擊機全部集中到一起行動。
在用魚雷攻擊戰艦的時候，有兩種截然不同的攻擊方式。一是扇形攻擊，即魚雷攻擊機羣以橫向編隊飛行，每一架攻擊機都有固定的航向，然後同時投下魚雷，讓魚雷呈扇型射向敵艦。只要配合得好，特別是魚雷的射角分配合理，那麼不管敵艦怎麼機動規避，總會有一條魚雷擊中目標。二是梯次攻擊，即魚雷攻擊機以縱向編隊、或者是契型編隊進入，各自向敵艦發射魚雷。這種情況下，敵艦就有可能通過機動規避，躲過所有魚雷，但是隻要機動規避失敗，就會被多條魚雷擊中。
實戰中，飛行員會根據情況，選擇合適的攻擊方式。
一般情況下，如果敵艦的防空火力十分強大，而且沒有受到攻擊，依然有較強的機動性能，還保持着較高的航速，那麼就會採用第一種攻擊方式，即確保至少有一條魚雷能夠擊中敵艦。如果情況相反，即敵艦已經遭到攻擊，機動性能有所降低，航速也不夠快，就會採用第二種攻擊方式。
顯然，現在應該採用第一種攻擊方式。
相對而言，魚雷攻擊機對飛行員的素質要求更高。
雖然看上去，魚雷攻擊機的作戰難度並不大，主要就是保持好航向與飛行高度，以及把握好投彈時機，而俯衝轟炸機存在校準航向、掌握投彈高度與俯衝後改出等許多難題，似乎俯衝攻擊的戰術標準更高。
實際情況恰恰相反。
對俯衝轟炸機飛行員來說，最需要掌握的就是俯衝投彈的技能，特別是投彈高度。
魚雷攻擊機飛行員需要掌握的技巧就高得多了，關鍵就是保持好航向，特別是在遭到敵艦高射炮攔截的時候，如何跟上編隊、以及如何與友機配合。可以說，魚雷攻擊機飛行員需要有足夠的膽量與經驗。對魚雷攻擊機飛行員來說，每一次攻擊，都是在拿自己的生命去做賭博。
此外，魚雷攻擊機在超低空飛行，會遇到紊流乾擾。
在既要盯住敵人的高射炮，又要隨時調整飛行姿態，還得跟上編隊的節奏，絕對不是一件容易的事情。
整個大戰中，魚雷攻擊機飛行員的陣亡率一直居艦載航空兵之首。
中國海軍在戰前服役的一百四十二名魚雷攻擊機飛行員中，只有十七人見到了大戰結束的那一天，而且其中十五人在戰爭期間已經離開了基層部隊，晉升爲指揮官，只有兩人一直在飛行部隊服役。
也就是說，魚雷攻擊機飛行員在整個大戰期間的生存率還不到百分之二。
進入攻擊航線後，十二架魚雷攻擊機一字排開。領隊長機在最左側，負責協調整個攻擊行動，並且率先發射魚雷，其他飛行員則看領隊長機的行動，在長機投下魚雷之後依次發起攻擊。
魚雷攻擊的時候，最難把握的就是投雷距離。
受總重量限制，航空魚雷的射程都不會遠到哪裡去，當時中國海軍裝備的四百五十毫米航空魚雷的最大射程只有兩千米，而且有效動力射程在一千五百米左右。如果考慮到航空魚雷的速度較慢，那麼最佳攻擊距離得控制在一千米以內。具體在什麼時候投下魚雷，得看領隊長機飛行員的判斷。
原則只有一個：敵艦沒有足夠的時間進行機動規避。
攻擊的時候，魚雷攻擊機不是從敵艦側舷垂直方向上進入的，而是於敵艦的航向保持六十度左右的夾角。這麼做，不是爲了提高魚雷的命中率，而是讓魚雷攻擊機可以在敵艦進行機動規避的時候調整航向，確保敵艦一直在攻擊範圍之內，而且暴露出的側舷長度處於較爲理想的狀態。
如此一來，魚雷跑完所有航程的時間，必須在敵艦轉向六十度所需時間之內。
說白了，在規避魚雷攻擊的時候，戰艦要麼迎向魚雷轉向，要麼背向魚雷轉向，即讓航向與魚雷的來襲方向保持平行，把暴露的水線長度降到最低，爭取從兩條魚雷之間穿過，從而不被魚雷擊中。
戰艦轉向需要時間，而魚雷跑完全部航程也需要時間。
關鍵就看，誰花的時間最短。
發現魚雷攻擊機羣逼近後，“列剋星敦”號航母開始全速轉向，而且是右滿舵，即把艦首對準魚雷攻擊機羣的來襲方向。因爲戰艦的推進系統在艦尾，而在推進系統在戰鬥中受損幾乎是致命傷，所以只要條件允許，戰艦就會努力把艦首對準魚雷來襲方向，即便不幸被魚雷集中，戰艦也不會失去航行能力。
問題是，這次魚雷攻擊機是從“列剋星敦”號的右後方進入的。
也就是說，“列剋星敦”號要把艦首對準魚雷攻擊機羣的來襲方向，需要轉過的不是六十度，而是一百二十度。
滿載排水量超過四萬噸的航母轉向一百二十度，絕對不是一件容易的事情。