吳資到時，郡府偌大的堂上已經坐滿了人。
時下習俗，飲食採用分餐制。堂上的兩邊，每隔一定距離，便放置着一個黑底紅漆的矮案，案後是坐席。此時，差不多每個案後都坐的有人。來賓雲集，盡皆東郡衣冠。
曹操還沒有到。
吳資在堂外除去鞋履，着白襪入內。
堂中的衆人多不識他。滿寵這時在堂上招呼客人，見吳資進來，就給客人們引薦，介紹說道：“這位是濟陰太守吳君。”諸多的客人們紛紛起身，與吳資見禮。
吳資雖然貴爲二千石太守，然則一來，他是棄郡逃命到此，二者，他也已知這些被曹操請來的士人，俱是東郡各縣的冠族右姓之宗長、或各大姓家族中的傑出之士，不僅在東郡，即使在整個兗州，也都是有些名氣的，故此倒不拿大，很是謙虛地與他們一一回禮。
滿寵請了吳資坐入上首，躬身說道：“吳君請暫坐稍待，曹公一會兒就來了。”
吳資點了點頭，說道：“你去忙罷。”
滿寵行了一揖，自接着去安排奴婢，給已到的客人們上菜餚、美酒。
鄰着吳資坐的，是濮陽田氏的宗長。
此人名叫田玄，年有四十多歲，濃眉大眼，蓄了一部鬍鬚。
他向吳資微微頷首，舉起案上的木質酒碗，邀請吳資飲酒。濮陽田氏，是濮陽縣有名的豪族，其族中也是出過不少二千石的，便這個田玄，數年前，也還在朝中爲黃門侍郎，只因見黃巾亂起，遂掛印歸家。吳資遂舉起椀來，兩人飲了一口。
田玄方在與別人說話，既與吳資見過，就轉回頭去，接着剛纔的話題。
和他說話的那人，也是濮陽縣本地人，其族亦濮陽一大姓。這人捋着稀疏的山羊鬍子，說道：“曹公從乘氏還東郡纔不過數日，現下應該是軍政諸務最忙之時，他卻擺酒設宴，延請我等來府，想來必是有要緊的事情，卻不知是爲何事？田君素與曹公親厚，敢問是否知些內情？”
田玄說道：“曹公回來東郡以後，這幾天確實很忙，我與曹公還沒見過，我也不知道曹公是爲了什麼事，把咱們大家都請來了這裡。”
那人猜測說道：“我聽說曹公此回還郡，帶了數萬兵馬，會不會是軍糧不足，故此召我等來，爲籌備軍資糧秣？”
田玄沉吟說道：“也許是吧！”
那人頓時面現苦色，說道：“若果是爲了這事兒，那我還真是幫不了曹公的這個忙了！這幾年，兗州亂成一團，咱們東郡也是兵災不斷。就在去年，於夫羅、眭固等不還在咱們東郡大鬧了一場麼？虧得曹公善戰，乃纔將之擊潰。今年的年景又不好。不瞞田君說，我家現下已是糧倉見底，入不敷出，眼看連一家老小百十口的口食都供不上了！更莫說再助曹公軍需了。”
田玄瞧了他眼，心道：“曹公是不是要糧，還說不準，你就哭上窮了？‘一家老小百十口的口食都供不上了’？這話你哄得旁人，哄不住我。我豈不知你家殷富，你這傢伙又是個吝嗇的，貔貅也似，一年到頭來，那叫一個只進不出，要論家底，我家怕還不如你家！”也懶得揭穿於他，只道，“曹公召咱們來是爲何事，且等一會兒，待曹公來了，你我自然知曉。”
那人說道：“是，是。”
吳資對面案几相鄰的兩個人在竊竊私語，間或有詞語蹦到吳資的耳中，他倆好像是在談論曹操在兗州的那幾場戰事。吳資側耳傾聽，果然不錯。
只聽在說話的那人說道：“曹公接連大敗，先從任城撤到乘氏，今又從乘氏撤回東郡，我聽說連鮑允誠都戰死了！夏侯惇等等曹公帳下的猛將，許多也負了重傷。甚至就是曹公本人，都差點被徐州兵生擒。徐州的荀鎮東，他的部曲真是天下一等一的精兵！現而下曹公逃回東郡，濟陰已被徐州佔據，……剛纔進來的那人不就是濟陰太守吳資麼？”
吳資感覺到這人的視線朝自己的身上轉了一圈，究竟是尚存良知，知道自家獨自生逃，不僅對不起被他拋棄的濟陰百姓，且是沒有盡到守土之責，嚴格來說，按照漢律，爲此砍了他的頭都不爲過的，當下不免臉皮發紅，急勾頭垂目，權當未聞，勉強裝作若無其事地吃了口菜。
對面那人把視線收回，聽見他往下說道：“吳資一逃，荀鎮東現已掩有濟陰，對我東郡虎視眈眈。一旦徐州進兵，我看啊，縱有大河爲阻，曹公只怕也如此前在任城、濟陰的那幾場仗，仍舊不會是荀鎮東的對手，十之**，他還得再敗。曹公與袁本初交好，到的那時，他還能西逃，去投袁本初，可是你說，我等家鄉在此，可該如何是好？”
那人鄰座的士人年紀不小了，得有六十多歲，嘆了口氣，說道：“曹公不是不知兵的，去年打於夫羅、打眭固，仗仗都勝！卻怎麼一與荀鎮東交手，就一敗再敗呢？唉，我老了，活不了幾天了，倒是不怕他荀鎮東打過來，但你說的不錯，我等鄉梓在此，你我的子孫兒女，可都在這裡啊！一旦曹公再敗，是啊，你說，可該怎麼辦呢？”
兩人愁眉苦臉，唉聲嘆氣，沒有辦法，各自舉杯，飲下了一口苦酒。
卻是曹操數敗，遁回東郡，東郡的士心已亂。
暮色漸深，堂中的光線暗淡下來，滿寵又叫奴婢們，捧來燭火，分別放到數十個案几之上。爲了增加亮度，且在堂中的壁柱上，插了火把。火把所用的蒿草等物，皆是經過特殊處理的，點燃以後，無有黑煙。堂外的院裡天光昏沉，不知不覺，夜色來至，而堂中亮如白晝。
十餘個女樂，跪坐堂下，鼓瑟吹笙，彈奏出清雅的樂曲。
便正在客人們交頭接耳，議論紛紛，猜測曹操請他們來的用意爲何之際，兩個軍吏到的堂前，齊聲說道：“兗州刺史、領東郡太守曹公到！”
吳資聞言舉首，朝堂門口瞧去，先是看到了那兩個郡吏。
這兩個軍吏他都認識，年紀大些的那個相貌剛毅，是任城人呂虔，年紀小些的那個膚色如玉，是陳留人衛臻。衛臻是衛茲的長子，衛茲本是張邈的部屬，曹操討董的時候，衛茲率部與他一起進戰，結果陣亡，曹操感念他的忠勇，便不以其子衛臻年少，而闢之爲了府中的吏員。
緊跟着，一個身量不高，然走起路來，軒昂不凡，如龍行虎步的四旬男子入到吳資的眼簾。
這人可不就是曹操？
程立、薛悌等等文臣；傳言身負重傷的夏侯惇和曹純、劉若、丁斐、史渙、李乾等等軍將，還有曹昂、曹安民等，蜂擁從在曹操的身後。前呼後擁的，曹操進到堂上。
堂中的士人們起身，相對而立，揖禮與曹操相見。
曹操爽朗地笑道：“君等不必多禮，快請入座吧！”
從兩邊食案中的道上，曹操大步穿過，來到主位，坐將下來。
曹昂、曹安民侍立在他的身後。程立、夏侯惇等在留給他們的案後席上坐定。
曹操舉起酒椀，親熱地說道：“自因劉公山爲賊刺死，我上應朝旨，下從士意，繼任本州刺史，出郡討黃巾、與徐州兵鏖戰以今，我已經離開咱們東郡好幾個月了！說老實話，我很想東郡的美酒，更想在座的諸君！來，來，我與君等共飲此椀！以解我相思之渴。哈哈，哈哈。”
他豪爽地一飲而盡。
堂中的士人們舉袖掩口，也端起酒椀，把酒飲下。
曹操把酒椀放到案上，示意曹昂再給他斟上，等到斟滿，他二次端起，慨然說道：“我在東郡的這兩年，沒有做什麼事情，文德、軍功，均無可述，深覺愧對君等對我厚愛和信任。這一椀酒，我敬君等！以感謝君等這兩年對我的支持和對我施政的幫助。我先幹了！”
說完，又是一飲而盡。
堂上的士人中有那聰明的人，從曹操的這番話中，察覺出了一點不對，可又說不出來是哪裡不對。衆人各懷心思，把第二椀酒也都喝下。
曹昂復給曹操斟酒。
曹操第三次端起酒椀。
這回，他站起了身，舉着酒椀，衝着堂中的諸人轉了半周，語氣由親熱、慨然，轉爲不捨，說道：“這第三椀酒，是我與君等的辭別酒。希望有朝一日，我與君等還能再會。請！”仰起脖子，把酒飲下。
堂中立刻炸了鍋。
濮陽田氏的宗長田玄，急切地問道：“明公此話何意？爲何說這椀酒是辭別酒？”
曹操悵然說道：“我率部與徐州對壘，先敗於任城，繼撤於乘氏。鮑君允誠因我而亡，陳君公臺棄我去了陳留。君等對我有殷切的期望，但我卻辜負了君等。每思及此，我日夜難安也！
“荀鎮東而下屯重兵於濟陰，許顯、樂進、辛璦、陳褒、劉備等將，或海內之名將，或徐州之虎臣；荀公達、戲志纔等，悉汝潁之奇士也，而俱爲鎮東勒用，鎮東其人，誠然世之英雄，鎮東帳下，誠然文武濟濟，他也許不日就會犯我東郡，我自度之，非其敵手。
“與其再敗而使我東郡淪陷，我左思右想，不如干脆讓賢。”
田玄大驚，問道：“什麼讓賢？”
曹操說道：“我打算明天就出發，率部西去，投本初去者。”
田玄急不擇言，說道：“曹公要棄我東郡而去麼？如曹公所言，荀鎮東屯大軍於濟陰，帳下文武齊聚，似欲將攻我東郡，曹公一去，那我東郡可該怎麼辦了？”
曹操誠懇地說道：“操無德無才，屍餐素位，就算不走，也保不住東郡的周全。當下爲郡計，只有讓賢。候操走後，君等可舉賢以繼郡太守之任，君等都是我兗的高士，在君等的輔佐下，只要上下一心，精誠團結，荀鎮東兵馬雖盛，文武雖衆，料之也定是難逾大河半步的！”
不止田玄，堂中的其他人，包括剛纔與田玄哭窮的那人，以及吳資對面那兩個大談特談曹操連敗的那兩人，全都色變，無不驚駭。
衆人不約而同地想道：“我郡哪有什麼賢士能與曹孟德比？兵略上沒人能與他比；他和袁本初、張孟卓爲友，我東郡如果有危，他還能請來冀州、陳留的援兵前來相助，在請外援上，也沒人能與他相比。又且聽他話意，‘率部西去’，他似是欲攜全部兵馬而走？兵馬如被他全都帶走，我郡豈不就成了砧板上的一塊肉，將只能任由徐州宰割了？不行，絕不能不讓他走！”
滿堂的士人，拜倒一片。
田玄帶頭，俱是苦勸之聲。
過了好一會兒，曹操才裝作爲難的樣子，說道：“我任東郡以來，多蒙君等的錯愛。我對東郡、對君等豈無感情？君等若是執意不欲我西去，我也只好勉爲其難，留下來了。”語聲裡透出憂慮，說道，“唯是荀鎮東兵馬強盛，我郡雖有大河爲險，如果不做萬全之準備，恐怕還真是會打不過他。現今我軍，步騎三萬餘，戰士是不缺的，然而糧秣等物，卻十分不夠啊！”
田玄等人聽他答應不走了，心頭的石頭放下，盡皆大喜。
田玄大聲說道：“只要明公肯留下來，但有所需，我等無不盡力相助！”問諸人，“你們說，是不是？”
衆人皆道：“正是！”
有人說道：“就像明公方纔說的，只要我等與明公一心，團結一致，他荀鎮東便是再兇，又如何？咱們東郡也不怕他！”
曹操喜道：“君等既存此念，那我就敢與君等保證，東郡，我必會能爲君等守住！我明天就去信本初，請他遣精卒來援！”
曹操請了衆人回坐，自己也重新坐下，看了程立一眼。
程立知道，該自己出場了。
他舉起頭，長長地嘆了口氣。
田玄納悶，問道：“明公答應留下，不走了，這是好事啊，程公緣何忽然嘆息？”
程立說道：“我所嘆息，不是爲明公。”
“那是爲了什麼？”
“是爲鮑君允誠、是爲山陽督郵伊興等君、是爲濟陰主簿。”
“什麼意思？”
程立義憤填膺，形諸於色，說道：“鮑君允誠堅守壽張，城破不降，誠乃忠烈之士，而被徐州軍的鄉野小人江鵠所殺！山陽督郵伊興等君，皆是出自山陽名族，家爲當地右姓，山陽爲徐州軍所據，此諸君，遂俱身首異地。至若濟陰主簿，吳太守比我更清楚，請他說吧。”
吳資隱約領會到了程立說這些話的用意，如今他人在屋檐下，以後的日子只能依附於曹操，也就配合程立，添油加醋地說道：“我郡主簿董君，名成，族爲定陶的右姓董氏，素著清名，有高德於縣鄉，爲士民所愛之。
“徐州軍侵入我郡，我親自帶兵抵抗，奈何衆寡懸殊，戰鬥不利，當危急之時刻，董君自告奮勇，爲我斷後，以步卒兩千，逆徐州軍的精騎千餘而衝，不幸戰敗，而遭害於張飛之手！想那日我回顧望之，見董君一襲白衣，於那萬軍紅中，真是易水蕭蕭兮！壯士不復還。”
吳資說到動情處，眼圈紅了，留下兩行熱淚。
鮑信、伊興、董成等，出身與這些士人相近，都是兗州的豪族子弟，聽了他們這些悲壯的故事，在座的東郡士人們，不禁俱生兔死狐悲之感。
衆人同仇敵愾，越是堅定了支持曹操的決心，一時堂上，遍是大罵徐州兵殘暴的話聲。
曹操滿意地看着這一幕場景，摸着鬍子，把目光投到了堂外的夜空。
他想道：“陳公臺雖然固執，亦有智謀，其今在陳留，濟陰一下，陳留與我東郡一樣，就也與徐州軍接壤了，且其南邊還有孫文臺，面臨的外部局勢實是比我東郡還要惡劣，也不知他會給張孟卓出些什麼守境的主意？”
……
陳留郡，陳留縣。
郡府堂上。
清風吹入，燭光搖動。
張邈、張超兄弟與董訪等張邈帳下的重要臣屬，正在細聽陳宮說話。
陳宮對張邈說道：“明府君，陳留東爲徐州兵，南爲孫堅，兩面俱臨大敵，欲安境內，於今唯有一策！”