荀君暉考完了鄉試，並沒有馬上回家。他讓人捎信給荀大老爺，稟報了考試的情況，又說因爲結識了些志同道合的好友，要在外盤桓幾天。荀大老爺見小兒子信中所說，新結交的都是正派人家的子弟，不僅不惱，反而十分歡喜，還派了人送了些盤纏過去。
方氏知道了，就進言說君暉這樣遊蕩十分不妥，要嚴加管教。荀大老爺斥了她一句婦人見識，臊的方氏當即變了臉。好在只有他兩人，並無下人在旁，不過方氏的臉還是陰了好幾天。
方氏壽辰將近，荀君暉纔回來，先見了荀大老爺和方氏，便來探望荀卿染。
荀卿染擺弄着弟弟帶回來的小玩意兒，詢問他在城裡考試的情況，知道一切都好才放了心。兩人又說起別後家裡的情形。
“木棉都和我說了，多虧了姐姐。”
“別隻謝我，也是木棉自己有主意，做事機靈。”
“我猜到太太會動我身邊的人，沒想到她一時都等不及。周家那個婆子，最好爲虎作倀，這次惹怒了老爺，徹底丟了差事，是她的報應。太太沒了這樣的人在身邊，也會收斂些。……姐姐，太太可因爲這件事爲難你不曾？”
荀卿染搖頭，“不僅不曾爲難，反而比平時更多看待我幾分。”
荀君暉默然，“太太心思難測，姐姐平時要多加小心。”
正說着話，外面傳來麥芽的說話聲。
“這是我的分內事，不敢勞煩春桃姐姐。春桃姐姐還是快點把姑娘交代的活計做好纔是正經。”
話音落地，麥芽拎着茶壺挑簾子進來。荀卿染往門外掃了一眼，見有一個嬌俏的人影在門外徘徊不去，正是春桃。荀君暉也看見了，就皺了眉。
“只是，我那清淨了，姐姐這倒招來了麻煩。”
方纔荀君暉進院來，春桃正在廂房做針線。她眼神好，一瞧見荀君暉便從廂房迎了出去，給荀君暉行禮。荀君暉看都沒看她一眼，就到上房來了。那春桃還不死心，又換了一幅裝扮，只在外面觀望，方纔定是搶着來送茶水，被麥芽擋了回去。
“不妨事，我這和你不同，她在我這能攪出什麼事來。你也瞧見了，我這屋子裡，她半點都插不進手來的。不說別人，只麥芽一個，她就佔不了便宜。”
麥芽口齒伶俐，性子潑辣，荀卿染因爲自己無權無勢，怕她出去惹禍，保不住她，只讓她在院子裡伺候。因此其他院子裡的人並不瞭解麥芽的脾性，不過荀君暉是知道的，聽荀卿染這麼說，也笑起來。
出榜那天，荀卿染早早就起了身，招呼寶珠進來，給了她些錢，讓她出去打點探聽消息，她想第一時間知道消息。
雖是在宅院裡，也聽的遠近有銅鑼聲響起，這是報子來報喜了，必是左近有人家考中了。只是，怎麼不見自家的喜報，荀卿染走到屋門口。
東屋的門開着，小吳姨娘倚在門框上，手裡一包瓜子，磕的瓜子皮滿地紛飛。她見了荀卿染，就冷笑起來。
“沒那個命，就是急得眼裡長出花來，也是中不了的。”
又是一片銅鑼聲，這次很近，應該就是自家門前。緊接着就聽得前面一陣紛雜的腳步聲，有人放起鞭炮來，寶珠遠遠跑來。
“姑娘，大喜了。外面報子來了，說二爺中了，還是第一名，叫……叫解元。”
荀卿染一顆心提到嗓子眼，這時候才放到肚子裡，禁不住爲弟弟高興起來。
“二爺現在在哪？”
“和老爺一起，在前面招待來報喜的人。”寶珠喘着氣道。
麥芽過去拍了拍寶珠的肩膀，眼睛往小吳姨娘那掃了一掃。
“二爺是文曲星下凡，這是天命註定的，白白氣死那起子小人才好。寶珠，你在前面，得了賞錢沒有。”
寶珠見麥芽對她眨了眨眼，忙說：“當然有賞錢。幾個報子都是封了五十兩一封銀子。老爺說了，家裡上下都有賞錢。去的早的，賞的更多。我去的早，得了一塊銀子，麥芽姐姐你看，有沒有二兩。這還不算多，方纔大姑娘院裡的李嬤嬤，她力氣大，擠到我前面，得了一塊，足有五兩重。”
麥芽和寶珠一唱一和，小吳姨娘有些不淡定了，更不淡定的是那些伺候的人。這些人等不得小吳姨娘發話，草花和月桂帶頭，一會都呼呼啦啦地出了院子，奔前院去了。
荀家一片喜氣洋洋，前面接待一波波族裡的族外的賀客，後院方氏得了荀大老爺的吩咐，只得強裝笑臉，打發賞錢。
荀大老爺最近因爲族學先生並學政的推介，纔對小兒子重視起來。在他眼中君暉平時都只是平庸，因此只盼着能考中個舉人就不錯了。現在他是喜出望外，看着小兒子是越看越順眼。荀大老爺讀書、做官，也是有歷練的人，這時爲兒子的前途考慮起來，就將身邊心腹的管事長隨給了荀君暉兩個。這兩個人都曾跟着荀大老爺在任上經過，官場、人情、世故等都是熟爛於心，荀君暉從此更添了臂助。
荀大老爺年輕時參加鄉試，雖也是一次考過，但不曾考得第一名，心中頗有些遺憾。如今小兒子替他圓夢，他很是引以爲傲，說着要宴客三天，遍請親朋好友來喝酒慶賀。方氏在旁邊幾乎氣歪了鼻子，卻不好說什麼。還是荀君暉開口，說是方氏壽辰要到了，不宜在這個時候再請客。況且他年紀小，這次屬於倖進，不宜大肆鋪張，以後還要刻苦攻讀上進。荀大老爺很是欣慰，覺得兒子又能幹又孝順，便聽從了荀君暉的話，只請族學的先生，幾位族老並二老爺一家來喝了一日的酒。
看着庶子翅膀漸硬，方氏心中不舒服，又鬧起了心口疼的毛病。但是荀君暉的懂事知禮，讓她想挑刺也挑不出來。荀大老爺宴客，爲了彌補上次丟了的臉面，方氏反而要精心備辦，最後倒也皆大歡喜。
荀卿染在內院，外面的細情並不清楚，但也覺察出細微的變化。她身邊的笑臉多了，耳邊奉承的話也多了。紅綃不再動不動就請假回家，春桃更加乖順的不得了，活計唯恐做的不夠讓荀卿染滿意，對桔梗和麥芽也巴結起來。桔梗、麥芽，連小丫頭寶珠都說，不知道爲什麼，現在在府裡辦事，都比過去順多了。
當然荀卿染遇到的也不都是逢迎，比如小吳姨娘和荀淑芳的酸話，荀淑蘭看仇人一樣的目光，還有方氏隱蔽的小刁難。荀卿染心內波瀾不驚，世情如此，千百年來，不曾變過。
這天，荀君暉跟荀大老爺從城裡拜客回來，就來找荀卿染說話。
“和姐姐說件喜事，”荀君暉從袖內取出幾張銀票來，“姐姐在繡莊寄賣的兩幅繡屏，都被一個人買去了。大的那副給了五百兩，小的三百兩。”
荀卿染接過銀票，也很歡喜。“不知是誰家，這樣大的手筆。”
“我問過了，掌櫃的說是過路的客人，用銀票付帳，並沒留下姓名。聽口音，不是潁川附近的人。”
荀君暉臉色有些黯淡。荀卿染不過隨口一問，也沒放在心上。她繡的東西，自然知道價值。不過也是遇到了識貨的，拿去配幅好框子，送禮或者自用，千兩銀子也是值得的。
荀卿染想着弟弟在外面，會有很多花銷，從方氏那拿，肯定非常不容易，便要把銀票給弟弟。
荀君暉並不接，“姐姐，我這次中瞭解元，老爺那邊安排，除了內院的供給，我若有花銷，可以從外院管事那直接支取。我已經和桔梗說了，姐姐這邊要用錢，儘管和我說。這些銀票，姐姐都留起來吧，留着……留着給姐姐自己，嗯，置辦嫁妝。”
嫁妝！荀君暉才十三歲，竟想到了這一點。荀卿染不知道該爲弟弟的早熟傷心，還是爲弟弟的貼心高興。
“你小小年紀，知道什麼嫁妝不嫁妝的，倒會操心！”荀卿染嗔了一句，又道：“你現在用不上，我就收起來，以後要進京趕考，還有娶媳婦，也是大開銷，總有用的到的時候。”
荀君暉一句嫁妝，引來一句娶媳婦。他畢竟年紀還小，就有些羞了，荀卿染反被逗笑了。
十三歲的解元，就是文曲星輩出的荀家，也是屈指可數。荀君暉這些天聽到的誇獎、奉承幾乎讓他耳朵聽出繭子來。荀卿染擔心他從此驕傲起來，就告誡他要戒驕戒躁，不可因一時得意，在待人接物中失去平常心。荀君暉都恭敬地聽了，只讓荀卿染放心，他不是那樣輕浮的人。
荀卿染打聽得這些天弟弟的行事，別人也都說他謙遜懂禮，便放了心。姐弟倆正說着話，寶珠進來稟報。
“二爺的小廝在二門，急等着要二爺出去。說京城來人了，請二爺出去陪客。”
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