“只是去一趟香蘿院，怎麼就被太太那邊給抓去了？”荀卿染問。
“是桔梗姐姐從香蘿院回來，路上不知怎地就遇到了二太太陪着寧馨閒逛。二太太叫住桔梗姐姐說話，然後就讓人將桔梗姐姐綁回了祈年堂，說是桔梗姐姐衝撞了她，要打死桔梗姐姐。”寶珠道。
從香蘿院到寧遠居，並不算遠的距離。桔梗又歷來是極穩重的，就算沒有及時躲開齊二夫人和寧馨，哪怕是受了委屈，也會忍耐，應對得宜。況且她又是明白現在情形的，怎麼會去衝撞齊二夫人？
整件事明顯散發着陰謀的氣味，荀卿染不得不想，齊二夫人這是下了功夫，針對的就是桔梗。
“奶奶，快想想辦法吧。”寶珠急道，“昨個晚上，太太院子裡的小茶，就因爲伺候二太太的時候打翻了碗，就被二太太吩咐人往死裡打，打得她只剩下一口氣，一個晚上都沒有熬過去。二太太瘋了，一定不會放過桔梗姐姐的。”
“二太太一點都沒有瘋，”荀卿染道，“她剛在衆人面前捱了板子，心中正窩火，這股邪火要發泄。又因爲傷了體面，怕底下的人再不肯聽她使喚，因此才做這殺雞儆猴的把戲。”
“那桔梗姐姐豈不是更危險了？”寶珠道。
沒錯，荀卿染沉默着點了點頭。
齊二夫人是想引她上鉤，釣餌就是桔梗。
齊二夫人改變策略，從她身邊的人下手，而且還挑了她最在意的一個。桔梗，是從小就在她身邊伺候的。和麥芽一樣，陪着她走過了在荀家那段最爲幽暗的時光。她們之間的感情，絕不僅僅是主僕之情。桔梗和麥芽一樣，都被她視作生命中重要的人。她肯爲麥芽那樣費心安排，又怎麼會看着桔梗遭罪。
荀卿染站起身。
“走，咱們去祈年堂。”荀卿染道。
“奶奶，請三思。”許嬤嬤攔住荀卿染，“奴才覺得，齊二夫人故意抓了桔梗，處置桔梗是假，要引奶奶上鉤纔是真。奶奶，莫要上了她這個當。那祈年堂，此刻只怕已經是龍潭虎穴了。”
齊二夫人在捱了板子之後，不僅沒有收斂，反而變本加厲。荀卿染想起昨天晚上那個夢。
“我當然知道。但是，她抓了桔梗，我不能不管。”荀卿染道。
“奶奶，那院子裡也有四爺的人，不會看着桔梗姑娘吃虧。”許嬤嬤道。
“她們只能緩和一時，二太太在人前帶走桔梗，必是下了決心。二太太最聽的是張嬤嬤的話，那張嬤嬤，可與咱們是對頭。”荀卿染道。
“奶奶，您懷着身子，這一去……”許嬤嬤憂心忡忡，“便是桔梗姑娘，也不希望奶奶涉險。”
荀卿染心中一動，轉過頭問寶珠，“是說桔梗衝撞了二太太，不是寧馨郡主？”
寶珠點頭，“回奶奶，婢子聽的真真的，只說是衝撞了二太太，並沒有提及寧馨。”
荀卿染略一思忖，便打定了主意。
“快去請鄭二爺來。”荀卿染吩咐道。
許嬤嬤一下子便明白了荀卿染的打算，“奴才親自去。”
…………
荀卿染並沒有等多久，鄭元朗很快就來了。
顯然許嬤嬤已經和他說了桔梗的事。
“染妹妹，你不要着急，我這就去求情。許嬤嬤已經都和我說了，並不是什麼大事，你不要急壞了身子。”鄭元朗道，顯然許嬤嬤已經跟她說了事情的經過。
鄭元朗滿臉的關切，讓荀卿染似乎又回到了那初春的早晨。暖暖的陽光下，一側臉頰被曬的通紅的少年。
荀卿染眼圈一紅。
“鄭二哥，這件事就拜託你。不論怎樣，請一定要救出桔梗。”荀卿染道，“桔梗的性命最爲重要，別的都可從權。”
“染妹妹，你放心，我一定將桔梗毫髮無傷地帶回來給你。”鄭元朗柔聲道。
荀卿染重重地點了點頭。
鄭元朗是個值得信賴的人，他的承諾，荀卿染相信。
鄭元朗匆匆地地去了祈年堂，荀卿染在寧遠居靜坐等待。
一刻鐘過去了，兩刻鐘也過去了。
鄭元朗沒有回來，而派出去打聽消息的人也都空手而回。祈年堂那邊，現在是隻準進不準出，一點消息都傳不出來。
荀卿染再也坐不住了，她相信鄭元朗會想盡法子救桔梗，但是齊二夫人卻已經不能再用常理揣度。
昨天夜裡雪團回來了，弄出了些動靜，齊二夫人不可能毫不知情，只怕也是猜到齊攸很快就回來了。而這個時辰，正是容氏每天吃了藥昏睡的時候，齊二夫人是算準了時辰來做這件事。如果她荀卿染不出現，齊二夫人就絕不會放過桔梗，即便是鄭元朗出面也是不行的。
“奶奶，”許嬤嬤仍舊遲疑，“或許再等等，等老太太醒了，或是鄭二爺帶桔梗回來。”
許嬤嬤也許自己沒有發現，她的語氣中缺乏自信。
“嬤嬤，咱們不要再自欺欺人了。”荀卿染道，“太太不見到我，是不會放了桔梗的。咱們可以等，等老太太醒，不過那個時候，從祈年堂送出來的，很可能是桔梗的屍體。”
而她賭不起這個可能性。齊二夫人只怕也是看穿了這一點。
許嬤嬤沉默了下來。
荀卿染整理了一下衣裙，“咱們到祈年堂去。”就算祈年堂已經成了龍潭虎穴，正擺開一張大網等着她，她也要去闖一闖。
麥芽早就聽到了消息趕了過來，此時便捲起衣袖，要跟着荀卿染一起去搭救桔梗。
“你別去，”荀卿染道，“你留着這裡，替我照看福生和瑄兒。這樣我才放心。”
“那好吧。”麥芽只得答應留下。
荀卿染安排妥當，立刻帶着許嬤嬤等人，直奔祈年堂。
祈年堂的大門口站了七八個的婆子、媳婦，她們見荀卿染來了，便擋住了門口。
“……郡主也在，太太吩咐，四奶奶要進去，只得一個人進去。”一個婆子說道，“其他的人，都只能等在外面。”
分明是不懷好意。
荀卿染輕輕哼了一聲，若是往常，她或許會好言好語說上兩句，但是今天，她已經沒了那份心思。
“好大膽的奴才，假傳口令，對主子出言不遜，沒了王法嗎？”荀卿染挑眉道，“還不快些讓開。”
那婆子見荀卿染如此，氣勢頓時矮了一截，卻不肯就此讓路。
“給我狠狠地教訓這個奴才。”荀卿染對着後邊揮了揮手吩咐道。
金鈴帶着幾個高壯的婆子就在等這一句，頓時擁上前來。
那幾個婆子、媳婦只哎呦的叫喚，卻並不敢如何招架，竟是趁勢躲到了一邊，將路讓了出來。
“姑娘，奴才們也是不得已，並不敢對四奶奶不敬的。”一個年紀略大的婆子抱着頭逃竄，對金鈴小聲說了一句。
…………
祈年堂的院子裡擺了兩張太師椅。
寧馨手裡端着茶碗，坐在上首的太師椅裡，偶爾閒閒地喝上一口，神情愜意，似乎是在曬太陽。齊二夫人在下首的太師椅上坐着。院子裡圍了一圈的丫頭婆子，桔梗便站在圈子中間，雙手被反綁在後，被兩個婆子夾在中間動彈不得。
而鄭元朗則站在齊二夫人身邊，低着頭，與齊二夫人說着什麼，偶爾側過臉去，關切地看一眼被綁着的桔梗。
“朗兒，你不要說了。”齊二夫人擺擺手，制止鄭元朗，“本該給你這個體面。只是，桔梗這丫頭竟敢衝撞我，不教訓她，以後這府里人都有樣學樣，那還了得。”
“姨媽……”
“給我打。”齊二夫人衝着下面的人吩咐道。
那兩個婆子將桔梗按在長凳上，旁邊一個婆子手裡提着跟碗口粗細的棒子走了過來，高高舉起，便往桔梗身上落去。
鄭元朗阻止不及，看着那棒子在陽光下閃出無數絲冷光，略一愣怔，便大步奔過去撲倒在桔梗身上。
那棒子夾着風聲落下，結結實實打在鄭元朗的背上。饒是鄭元朗極力忍耐，還是發出了一聲悶哼。
荀卿染從穿堂中走進院子裡來，看到的就是這一幕。
那婆子見打在了鄭元朗身上，便停了手。
齊二夫人站了起來，又驚又氣，指着鄭元朗，“你，你，不過是她一個丫頭，和你有什麼關係，你素來是個知禮的，今個卻越矩執意要給她說情，現在又這樣，你……”
寧馨用帕子捂了嘴，眼裡卻帶了笑，擡眼見荀卿染帶着人從外面進來，整張臉都掛上了笑容
“哎呦，卿染姐姐來了那。”寧馨道。
齊二夫人便停下，不再說鄭元朗，只看荀卿染會如何。
金鈴等人已經上前來扶了鄭元朗和桔梗起來。
鄭元朗捱了那一板子，衣服上已經見了血。斑斑點點，煞是刺眼。
見荀卿染來了，鄭元朗開口就是，“我沒事。”然後似乎是有些愧疚，沒有如他所許諾的那樣救下桔梗。
荀卿染這個時候也不好和鄭元朗說什麼，只拉過桔梗來，上下就是一番打量。桔梗看着狼狽，但是衣裳完好，並不見一絲傷痕。荀卿染緩緩舒了一口氣。
“奶奶，婢子不曾受傷。只是……”桔梗目光轉向鄭元朗。
荀卿染的目光卻是轉到了那打人的棒子上，竟像齊攸的兵器譜上的狼牙棒似地，裝了許多的鐵刺在上面。這若是用足力氣，打到人身上，不死也要殘啊。
“卿染姐姐果然不簡單，連身邊的一個丫頭都如此不同凡響。”寧馨咯咯笑着道，“讓鄭家二爺跪下來求情，還如此不要命地相救。”
寧馨的笑聲不懷好意，而齊二夫人馬上捕捉到了寧馨話中的信息。
“染丫頭，你是如何管教身邊的人的？我知道，你自詡孝順，老太太也信了你。如今你身邊一個丫頭，就敢當面衝撞我，這就是你的孝順？我還不知道，這丫頭從哪裡又學了這狐媚的樣子，勾引的爺們爲他要死要活的。我齊家可是從來沒有這樣的奴才，這樣的事，染丫頭，你和我解釋解釋，這是怎麼回事？這樣的丫頭，打死也是應該，染丫頭你說對不對？”齊二夫人對着荀卿染一連串的發問。
沒能動刑罰要了桔梗的命，現在就改用口舌爲刀，要了桔梗的命同時，也把污水潑到她的身上。
“婢子並不曾對二太太有何不恭敬。方纔在園中，婢子見到二太太和郡主，一言一行，並沒有任何失禮的地方。婢子行得正坐得端，心中無愧。鄭二爺俠義心腸，見不得人蒙冤受屈，不願讓二太太名聲受損，因此出面阻攔。青天在上，世間的事總逃不過一個理字。若是太太和郡主並不認這個理字，一定要婢子死才甘心，婢子便死。請太太和郡主不要攀扯別人。”桔梗此時無比的沉靜，昂着頭說道。
“怪不得四奶奶疼她，人們都敬她。真是有骨氣的女子。”下面有人小聲讚道。
齊二夫人的臉色很不好看。
“男女授受不親，貞潔的女子，被人碰了，便沒了貞潔。那有名的烈女，可是被人碰了手臂，便將手臂砍掉。桔梗姑娘話說的這般貞烈，這做起來那？方纔的事，咱們可看的真真的，桔梗姑娘要如何交代那。”古嬤嬤冷笑道。
桔梗咬了咬牙，看了鄭元朗一眼，就飛快地轉過頭去，眼睛落在旁邊的石柱上。
荀卿染見桔梗眼中有些遲疑，心中一凜，忙伸手拉住了桔梗。
“桔梗忠貞，鄭二爺俠義，豈是小人可以揣測的。嬤嬤和咱們談貞潔，那我問嬤嬤，這嫁了人，生了女兒，偏又拋夫棄女，做姑娘打扮出來招搖撞騙的，該怎麼說？”
寧馨臉上的笑容一瞬間消失的無影無蹤，只剩下慘白一片。
荀卿染不喜當面揭人的短，但是此刻看見寧馨的表情，卻讓她快意無比。
齊二夫人將寧馨的臉色轉變看在眼裡，心裡咯噔一下，事情發展的方向，對她十分不利。
“這丫頭衝撞我在先，又和爺們拉拉扯扯，這卻是衆人都看到的。”齊二夫人道，“來人把這丫頭給我……”
“姨媽且慢。”鄭元朗突然開口，“姨媽，我要迎娶桔梗姑娘。”。.。
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