七點二十分，斯普魯恩斯下達命令，讓兩艘航母緊急出動一批偵察機，並且命令落在後面的三艘小型航母讓所有戰鬥機都升空，並且把大部分防空戰鬥機都派到西面，做好攔截敵機的準備。
雖然斯普魯恩斯平常沉默寡言，但是絕對不是那種優柔寡斷的人。
只是，這次斯普魯恩斯的決策做得太快了一些，反而起到了負作用。
要知道，在派出第一批偵察機之後，“約克城”號與“大黃蜂”號上的航空勤務人員就在爲執行攻擊任務的戰機做升空準備，比如爲轟炸機與攻擊機加油與掛在炸彈，飛行員則集中在航空作戰中心，聽取任務簡報。因爲偵察機不可能迅速返回，所以完成準備工作的戰機都被送上了飛行甲板。
結果就是，在斯普魯恩斯下達命令之後，還得清空飛行甲板，以便讓偵察機起飛。
這番折騰，至少要花掉半個小時。
所幸的是，三艘小型航母沒有受到影響。因爲航速不高、飛行甲板也不夠長，又沒有安裝彈射器，所以三艘小型航母都沒有搭載笨重的魚雷攻擊機，主要搭載的是戰鬥機，以及少數俯衝轟炸機。按照斯普魯恩斯的安排，三艘小型航母主要負責提供防空戰鬥機，並且承擔第二波攻擊任務。也就是說，在兩艘艦隊航母發起攻擊的時候，三艘小型航母將派出所有戰鬥機執行防空任務。如果第一輪攻擊沒有打垮第一戰鬥艦隊，三艘小型航母將出動俯衝轟炸機進行第二輪打擊。
也正是如此，三艘小型航母才非常及時的讓防空戰鬥機升空。
在斯普魯恩斯下達命令後大約十分鐘，也就是七點半左右，“約克城”號收到了一架偵察機發回的報告。
發現了第一戰鬥艦隊，而且飛行員目視確認至少有三艘艦隊航母！
這下，把斯普魯恩斯嚇了一跳。
要知道，偵察機報告的位置座標，就在倫內爾島東南，離第31艦隊五百公里左右，根本算不上遠！
顯然，斯普魯恩斯最初的猜測是正確的，中國艦隊已經南下，而且在尋求決戰。
這次，斯普魯恩斯更沒有遲疑，立即下達了攻擊命令。
問題是，航空勤務人員正在清理甲板，而且首先把佔用了升降機位置的俯衝轟炸機與戰鬥機送進了機庫。也就是說，除非讓魚雷攻擊機首先升空，不然就得花一些時間，把送回機庫的戰機再次送上飛行甲板。
有趣的是，斯普魯恩斯沒有抓住這寶貴的機會，即沒有首先讓魚雷攻擊機升空。
以當時的情況來看，斯普魯恩斯很有可能擔心魚雷攻擊機單獨發起進攻，不但對中國艦隊毫無威脅，還會損失慘重。之前的戰鬥已經表明，單獨戰鬥的魚雷攻擊機在戰場上根本沒有生存的機會。
結果就是，兩艘艦隊航母又花了十多分鐘才完成攻擊前的準備工作。
可以說，如果那架發現了第一戰鬥艦隊的偵察機晚幾分鐘發回電報，第31艦隊還會遇到更大的麻煩。這就是，按照美國海軍的操作守則，任何戰鬥機在送入機庫之後，必須立即放光油箱裡的燃油，並且卸下沒有用掉的彈藥，絕對不能在機庫內存放燃油與彈藥，以免在受到創擊時遭受更大的損失。要是再過幾分鐘，美軍的勤務人員就會開始這一作業，從而需要花更多的時間爲戰機重新夾註燃油、掛在炸彈，也就需要花更多的時間才能完成攻擊前的準備工作。
只是，晚這十多分鐘已經足夠了。
別忘了，第一戰鬥艦隊的偵察機只比第31艦隊的偵察機晚了十多分鐘出發，而且中國海軍艦載偵察機的巡航飛行速度更快。
七點四十分左右，美軍戰艦上的雷達探測到了那架正高速逼近的偵察機。
雖然美軍的防空戰鬥機已經起飛，而且已經趕到，但是依然沒有能夠把那架“鸕鶿”攔截下來。
當時，中國海軍艦載航空兵已經全面淘汰了“翠鳥”式俯衝轟炸機，開始用“鸕鶿”執行偵察任務。前面已經提到，與“翠鳥”相比，“鸕鶿”不但飛行速度更快、航程更遠，而且俯衝性能更加出色，敏捷性也有所提高，因此在遭到戰鬥機攔截的時候，被擊落的可能性降低了不少。
問題是，美國海軍艦載航空兵並沒有全面換裝f-6f“地獄貓”式戰鬥機。
當時，執行防空任務的戰鬥機主要來自三艘小型航母。受航母、甲板長度等限制，美國海軍的小型航母根本沒有辦法搭載f-6f，只能使用f-4f。要到一九四三年，美國海軍開始在小型航母上配備液壓彈射器，才能讓f-6f全面取代f-4f。用f-4f攔截“鸕鶿”，顯然是費力不討好的做法。
這架改變了歷史的“鸕鶿”不但成功擺脫了四架追擊的f-4f，還在第31艦隊上空盤旋了一圈。直到兩架從“約克城”號上緊急起飛的f-6f趕到，這將勇猛的“鸕鶿”纔在轉向返航的時候被擊落。
當然，一切都晚了。
在被擊落前，“鸕鶿”已經發出報告，準確彙報了第31艦隊的情況。
此時，斯普魯恩斯已經別無選擇，只能命令攻擊機羣立即出發。
其實，這個時候，顧祝同的處境也不容樂觀。
主要就是，在七點二十分左右，攻擊第32艦隊的領隊飛行員發來消息，已經重創了六艘戰列艦與數艘其他戰艦，但是並沒有擊沉六艘戰列艦，而且其中四艘戰列艦依然保持着十節以上的航速，要求進行第二輪打擊。
雖然顧祝同不贊成對第32艦隊進行第二次打擊，但是他還是派出了第二批攻擊機羣。
主要就是，第一戰鬥艦隊的偵察機已經出動了近一個小時，依然沒有發回消息，表明第31艦隊要麼不在其搜索方向上，要麼就離得太遠了。即便偵察機找到了第31艦隊，也有足夠的時間組織攻擊行動。
當然，顧祝同沒有爲第32艦隊消耗太多的空中打擊力量。
七點半左右，第一戰鬥艦隊再次出動了三十架俯衝轟炸機，即每艘航母只出動了六架俯衝轟炸機。
也就是說，第一戰鬥艦隊還保留了大約一百架魚雷攻擊機與五十架俯衝轟炸機。
可以說，這是一支足夠強大的打擊力量。此外，攻擊第32艦隊的第一批戰機肯定能在八點半左右返回，因此把這些戰機組織起來，在九點之後對第31艦隊發起第二輪攻擊。前提是，必須找到第31艦隊。
結果就是，在七點四十分左右，即收到偵察機的報告時，第一戰鬥艦隊的艦載機根本沒有做好起飛準備！
更要命的是，偵察機彙報的情況極爲詳細。
在第31艦隊裡，兩艘艦隊航母的飛行甲板上都擺滿了艦載機，而且按照攻擊出動的方式，戰鬥機在前、俯衝轟炸機在中、魚雷攻擊機在最後面。也就是說，第31艦隊的攻擊機羣已經準備妥當，隨時能夠起飛。
當然，第一戰鬥艦隊在十多分鐘前也發現了美軍的偵察機。
顯然，不管怎麼樣，第一戰鬥艦隊的攻擊機羣不可能趕在第31艦隊的攻擊機羣之前出發。此外，如果第31艦隊在擊落了那架偵察機之後，立即讓攻擊機羣出發，而第一戰鬥艦隊則開始組織攻擊機羣出發，那麼在戰機陸續升空的時候，第一戰鬥艦隊就有可能遭到美軍戰機攻擊。
顯然，這是最糟糕的情況。
要知道，航母在出動艦載機的時候，幾乎沒有防禦能力。比如，航母逆風全速航行，而且航母上的高射炮都無法使用，護航戰艦則要退到五公里之外，防空戰鬥機也要飛到艦隊外圍。
可以說，航母在出動與回收艦載機的時候最脆弱。
如果在這個時候遭到打擊，哪怕第一戰鬥艦隊有更多的艦隊航母，恐怕也不填不飽美軍戰機的肚皮。
顧祝同沒有猶豫，立即命令停止攻擊準備，首先讓戰鬥機升空。
顯然，接下來的一個多小時至關重要。
所幸的是，攻擊第32艦隊，並沒有出動太多的戰鬥機，而且第二批攻擊機羣根本就沒有戰鬥機掩護。
當時，第一戰鬥艦隊裡，還有足足八十架戰鬥機。
也就是說，每艘航母上有十六架戰鬥機。
即便這些戰鬥機都沒做好起飛準備，在接下來的一個小時內，也能夠全部升空。更何況已經有四十架戰鬥機做好了起飛準備，即這四十架戰鬥機原本被安排執行護航任務，而現在全部改爲執行防空任務。
四十分鐘不到，八十架戰鬥機全部升空。
同時，艦隊裡的戰艦也做好了防空準備，擔任警戒任務的輕巡洋艦全速前出，大型巡洋艦與防空巡洋艦則靠近航母，驅逐艦主要在外圍活動，攻擊那些企圖偷襲航母、或者是落單的敵機。
這個時候，第31艦隊的攻擊機羣已經出發了差不多二十分鐘。
大概是料到第一戰鬥艦隊將嚴陣以待的迎接第31艦隊的攻擊，所以斯普魯恩斯也使出了全部力氣。兩艘艦隊航母各出動了二十架俯衝轟炸機與十二架魚雷攻擊機，此外還出動了十二架護航戰鬥機。
問題是，這點力量能夠打殘第一戰鬥艦隊嗎？