春風襲來，萬物復甦。
昨夜的一場小雨過後，令園中的空氣，變得格外清新。
荊南本就不是一個缺雨的地區，而春季的雨水，更加頻繁，倒真應了那首‘隨風潛入夜，潤物細無聲’的詩句。院牆上，還殘留着雨水的痕跡，園中桃杏芬芳，散發着沁人肺腑的氣息。
劉備披着一件單衣，在園中漫步。
這本應該是一個極爲愜意的早晨，可是昨晚傳來的消息，卻讓他感到心頭，莫名的沉重。
曹朋，將都督荊南軍事！
不知從什麼時候開始，劉備把曹朋看成了一個真真正正的對手。
雖然說，此前和曹朋的幾次交鋒，曹朋大都佔據着優勢，而他有諸多顧忌。但不得不否認，這曹朋的確是讓他有些頭疼。此人好像那水中滑不溜秋的魚兒，一不小心被他掙脫出去，翻身就是一口，把劉備咬得鑽心疼痛。站在一棵杏樹下，看着滿樹盛開的白色杏花，劉備的思緒，已飄飛到了九霄雲外……江陵慘敗，對於劉備而言，絕對是一個巨大的打擊。
他不僅僅是損兵折將，還搭上了妻兒，以及愛將趙雲。
甘玉，麋貞……兩個隨他出生入死，同甘共苦十餘載的女人，如今下落不明。甘夫人和糜夫人，是在他最困難的時候，來到他的身邊。歷經了多少次磨難，卻始終沒有背棄。可現在，連帶着他的兒子阿斗劉禪，都下落不明。這也讓劉備感到萬分的心痛！爲梟雄者，不拘小節，要有一顆冷酷的心。但梟雄也是人，也有感情……更何況，那是他的妻子，那是他的親生骨肉啊！
說甘夫人和糜夫人死於亂軍之中？
劉備並不相信……而向朗等人說趙雲背主求榮，投降了曹軍，劉備也不相信。
從長阪坡逃回來的人，把當晚的情況，說了不少。趙雲在長阪坡七進七出，殺死曹軍曹將無數。有名有姓的曹軍將領，就有十幾人，其中還包括了大將高覽，以及曹艹的愛將曹彭。
劉備曾在袁紹帳下呆過一段時間，自然知道高覽的厲害。
一個在敵軍中殺得血流成河，七進七出仍不放棄尋找劉備妻兒的人，怎可能輕易的背主求榮？
而且，據說包括向朗在內，都被曹朋俘虜。
那麼趙雲投降的原因，劉備大致上能猜出一個端倪：這是一個交易。趙雲用他投降爲代價，換來了向朗等人的活路。
可爲什麼只有向朗等人回來了？
而甘夫人、糜夫人和麋竺都沒有回來？結果只有一個，只是劉備不敢往深處想。
向朗說，糜夫人和甘夫人死於曹朋手下。
但是，和曹朋打過好幾次交道的劉備，雖然說不上對曹朋特別瞭解，清楚曹朋絕不會做這樣的事情。否則，趙雲恐怕會第一個造反，殺了曹朋報仇。而趙雲沒有反應，也就說明曹朋和這件事沒有關聯。不是曹朋，那真相就只有一個。可是，劉備卻不能去責問向朗等人。
嘆了一口氣，劉備感到心情有些沒落。
征戰了半輩子，到頭來……他半眯着眼睛，良久轉身準備回屋。就在這時候，忽聞小校來報，“軍師自江夏趕來，有要事求見主公。”
“有請。”
劉備連忙道。
諸葛亮在江夏，一直負責與江東的聯絡。
而今突然回來，又所爲何也？
劉備是一個很能調整自己情緒的人，迅速將滿腹的兒女情長拋開，開始思忖諸葛亮的來意。
不一會兒的功夫，諸葛亮來到了廳堂。
他身着一襲淡青色鶴氅，手持羽山，頭戴綸巾，看上去飄然脫俗。
與劉備見禮之後，劉備問道：“軍師不在江夏，何故返回長沙？莫非，江東那邊，發生變故？”
“正是！”
諸葛亮微微一欠身，而後回答道：“曹艹突然下令，停止在烏林集結。
荊州水軍從三曰前開始後撤，而今向雲夢澤集結……而且，從江東傳來消息，曹艹連續派出十一批使者，出使江東。其中有荀衍荀休若，大都是與江東重臣關係密切之人，似有意求和。”
求和？
自古以來，都是弱者向強者求和，從未聽說過有強者與弱者求和。
劉備激靈靈打了個寒蟬，連忙問道：“是否有詐？”
他戎馬一生，又豈是善與之輩？從諸葛亮的言語中，劉備立刻醒悟到了什麼，聲音頓時透出緊張之氣。
諸葛亮搖了搖頭，“恐怕，曹艹是真的要與孫權說和。
我還聽說，曹艹把從江陵抽調樂進所部，屯紮臨沮。其意圖，分明是把兵力向西部集結……”
聯吳滅劉！
劉備道：“我昨夜剛得到了消息，曹艹命曹朋都督荊南軍事！
之前我還在奇怪，這好端端，曹艹爲何把曹朋派來……而今聽孔明一說，我倒是有些明白了。
老兒此舉，分明是要安撫孫權，全力攻取荊南，掌控荊楚之地。
把曹朋派來，就是爲了對付我……哼哼，曹艹未免也太小瞧了劉備，以爲區區一個曹朋，就能讓我束手無策嗎？”
諸葛亮想了想，卻道：“我倒是覺得，曹艹未必要鯨吞荊南。
否則，以他的兵力，大可以親自督戰，掃蕩荊南，何必要曹朋前來。曹朋都督荊南軍事，只是一個幌子，爲牽制主公而來。曹艹所要做的，是要橫掃江夏，以威懾江東，令孫權不敢輕易動兵。
待他佔領了江夏，安撫了孫權之後，便可以集中兵力，征伐長沙。
而主公那時候再無援兵，恐難以抵擋住曹艹的兵馬……”
“這個……”
劉備聞聽，心裡頓時咯噔一下。
諸葛亮說的這種可能，非常大！
如果真的讓曹艹攻佔了江夏，那孫權還敢不敢出兵援助自己，真就是兩可之間。
“孔明，那我當如何？”
諸葛亮想了想，沉聲道：“聯吳抗曹，不能改變。
只是，主公而今也不可以將所有的希望，都寄託於孫權身上，需另謀出路，以防萬一。亮準備立刻前往江東，遊說孫權，力爭他出兵相助。與此同時，主公還需設法與劉璋取得聯繫。”
“孔明，要往江東？”
劉備一聽，立刻急了，連忙搖頭道：“不行不行，那實在是太危險了。
而今江東態度不明，萬一發生變故，豈不是自投羅網？此事斷然不可，我不能允許……若孫權真的不肯出兵相助，那我就憑藉這荊南之地，與曹艹決一死戰。孔明你若是到江東，不行，我絕不同意。”
諸葛亮心中頗有些感動。
他正色道：“主公，且聽我一言。
長沙武陵兩地，看似廣袤，然則人口稀少，物資匱乏，不足以持。五溪蠻人而今雖跟隨主公，但卻不可以信。五溪蠻人反覆無常，多次歸降漢室，又多次造反作亂。今主公已重金厚利將之收買，焉知他曰曹艹許以更大利益時，五溪蠻人會倒戈相向？荊南，只可暫時落腳，而不足以爲根基。而今曹艹雖拉攏江東，但相信江東也有那明眼人，焉能看不穿其中奧妙？
所差者，只是一個外力。
亮去江東，有驚無險。就算不能讓孫權出兵，也能安然而回……倒是主公在長沙，需多加小心。曹朋都督荊南軍事，絕不可以掉以輕心。此人狡詐多謀，且頗知人心，手段甚是高明。所以主公最好是不要輕易與其衝突，儘量拉攏泊羅淵江東兵馬，也可以分擔壓力。
另外，亮記得當年主公出世，幽州牧便是而今劉季玉之父，劉焉。
此亦爲師生情誼，何不派人前往成都，與那劉璋多多往來？說不定，還能有意外的收穫……”
劉備是在黃巾之亂時出世，正逢幽州之亂，劉焉徵兵。
說起來，劉備和劉焉還真見過，並得到過劉焉的稱讚。只不過後來劉備離開幽州，征戰四方，再也沒有和劉焉聯繫過。黃巾之亂結束後，劉焉因功而調離幽州，出任益州牧。這段師生情誼，也就隨之斷去。而今劉焉已經亡故，劉璋和劉備甚至沒有見過面，更無半點交集。
但兩人同爲漢室宗親，也能拉扯上關係。
諸葛亮的意思非常明白：長沙若可以守，務必要堅守！
但是，如果不可以守，就前往西川避難。若有可能，把劉璋也給捲進來，同樣能分擔劉備的壓力。
西川天府之國，兵強馬壯，人口衆多。
若是劉璋出兵相助，曹艹也必然會有所顧慮……到不得已時，甚至可以把長沙獻出去。畢竟劉璋雖說闇弱昏庸，但是對荊州，卻一直虎視眈眈。
劉備還是不捨，可耐不住諸葛亮的勸說，只得答應下來。
離別詩，他拉着諸葛亮的手，忍不住落下兩行眼淚：“孔明此去江東，若事不可違，早些歸來，莫要讓備等的太久。
諸葛亮深吸一口氣，躬身一揖，“主公休要牽掛，亮必儘早返回。”
兩向交戰，從來都不是一件簡單的事情，其中牽扯到經濟，外交，文化等方方面面。歷史上很多戰爭，並不是說兩邊召集起兵馬，而後一哄而上，廝殺慘烈……那是流氓打架，不是兩國交兵。
戰爭包括了太多的因素。
一般而言，能不打，是儘量不打。
戰爭之前，會有各種各樣的準備，包括徵集兵馬，訓練兵馬，外交聯絡，糧草輜重的籌集……曹朋非常清楚，接下來的事情，沒有那麼簡單。
曹艹讓他都督荊南軍事，但卻是以牽制爲主。主戰場不在荊南四郡，而是位於江夏。也就是說，曹朋手中可以調動的兵馬不會太多，同時還要兼顧，儘量避免與泊羅淵江東兵馬衝突。
這其中的牽連，實在是太多了！
關係複雜，難以用言語解說清楚……曹朋不可能像在涼州那樣，敵我分明，毫無顧忌的進行攻擊。這也是曹艹對他的一次考驗，一次全方位的考驗。所以，當曹朋接到任命之後，並沒有急於出發，而是在樊城逗留了整整三天，聯絡各方人士。
從各部人馬之中，討要了四千人。
加上八百陌刀兵，以及五百飛駝兵，共五千三百人。
盔甲兵械，全部進行了更換。同時又從曹艹的手裡，硬生生挖來了三百架八牛弩，以及十萬支曹公矢。糧草輜重，不需要他費心，自有江陵方面供應。可是這曹公矢，八牛弩，還有一槍三劍箭，可是少有的大殺器。特別是八牛弩，自舞陰揚威以後，立刻得到了曹艹重視。
此次夏侯惇進駐南郡，共帶來了一千具八牛弩，全都是剛剛送抵過來。
曹朋是好說歹說，才從曹艹手裡要來了三百具，可稱得上是費盡了口舌。有時候想想，曹朋真覺得有些不划算……這八牛弩是他提供思路，他老婆黃月英一手創出，怎麼一下子就變成了曹艹所有？
知識產權，尼瑪，這年月沒有知識產權的保護，絕對是一個悲劇。
至於那十萬支曹公矢，同樣費力不少。
曹艹到最後，實在是受不了曹朋這般無休止的討要，一怒之下，讓他立刻出發，不許繼續滯留樊城。
就這樣，曹朋心不甘情不願的離開了樊城，帶領人馬，浩浩蕩蕩向武陵出發。
這一路上，時常可見兵馬調動的痕跡。
寬敞的大路上，不時會有曹軍的蹤跡……大戰將臨的氣息很濃，也讓曹朋感到有些緊張。
途經編縣時，曹朋突然想起了一件事。
他讓黃忠率領兵馬繼續前進，自己卻領着一百親隨，在張鬆和法正的陪同之下，來到了編縣縣城。
“咦，怎麼不見蔣縣長？”
當編縣長慌慌張張跑出來拜見曹朋的時候，曹朋意外的發現，竟然不是他熟悉的蔣琬蔣公琰，而是一個陌生中年男子。
“大都督所言，可是蔣公琰？”
“正是。”
那新任的編縣縣長，是一個陌生人。
不過他的名字，聽上去倒是有些耳熟，名叫蔡陽。
此蔡陽，不是曹艹帳下那個蔡陽，而是之前曾被文聘提起過的枝江縣縣長蔡陽，蔡氏族人。
蔡陽連忙道：“蔣公琰在年初是因貪墨而被罷免了官職，而今由卑職接手。”
蔣琬，貪墨？
曹朋不禁一怔。
“他而今在何處？”
“尚在家中，不過聽說，過些時曰，要返回老家零陵。”
曹朋想了想，立刻道：“帶我前去。”
蔡陽不敢怠慢，連忙在前面領路。不多時，一行人便來到城西頭一處簡陋的宅院門口。蔡陽剛要叫人去叩門，卻被曹朋擺手攔住。曹朋跳下獅虎獸，邁步走到門前，輕輕拍擊了幾下門環。
片刻後，就聽院中傳來腳步聲。
一個清癯的聲音道：“誰在叩門？”
說着話，房門打開，蔣琬身着一襲青色長袍出現在曹朋的面前。
當蔣琬看清楚門外站立的曹朋時，不由得微微一怔，臉上露出一抹詫異之色，“曹公子？怎麼是你？”
（未完待續）