信到乘氏曹操的營中。
曹操展信觀看。
荀貞的此信不長，信中表達的意思與上次寫給他的那封信相近。
與上次那封信不同的是，上次那封信的信末，荀貞建議曹操最好是撤回東郡，依仗黃河之險，與陳留郡的張邈部成犄角之勢，背倚袁紹，這樣，大概才能暫時地保住一些地盤；但在這封信的信末，荀貞寫道：“方提步騎十萬，欲與孟德會獵濟陰，琴瑟之器，已爲卿備矣”。
兗州戰前，曹操與荀貞見過一面。
當時，曹操對荀貞說，“等此戰罷了，你我在昌邑把酒再敘”，意爲這場仗，他不但有信心肯定打贏，而且認爲他能夠生擒荀貞，讓荀貞成爲他的階下之囚。荀貞回答他說道，“也好，且等你我飲宴之時，我再聽卿爲我吟詩作歌”，荀貞引用的是戰國時秦王與趙王的故事，秦、趙的國君會於澠池，飲酒酣時，秦王要求趙王爲他鼓瑟，想那鼓瑟吹笙，是樂人的差事，秦王這是在侮辱趙王，把趙王看作了臣子，時從趙王同在的藺相如回擊，則請秦王爲趙王擊缶。
現下，昌邑已爲荀貞所得，曹操的那句“在昌邑把酒再敘”，顯是不可能完成的事情了；“琴瑟之器，已爲卿備矣”，但荀貞叫曹操爲自己吟詩作歌的要求，卻也許會實現。
曹操看罷了信，心中五味雜陳，那天的豪言猶在耳邊，無論如何也是沒有想到，短短的旬月之間，半個兗州竟都丟失，他曹孟德卻是一敗再敗。
然而，曹操並不服氣，他不認爲是自己不如荀貞。
項羽兵敗身死前的那句話，浮現曹操的心頭：“此天亡我也，非戰之罪”。
要非是因爲他初任兗州刺史，民心尚未盡附，劉岱給他留下了個爛攤子，而那山陽太守袁遺，又怯懦無用，不發一矢，即棄郡而逃，如何能使荀貞得意至斯？
任城之戰敗，曹操承認，有他的原因，但山陽之失、亢父之失，全是袁遺的責任。
旋即，曹操暗啐了一口，心道：“哪裡來的天亡？無非一時挫敗。徐州兵戰至今日，兵鋒早鈍。昌邑縱爲貞之所得，我料他必無餘力再來攻我濟陰。貞之不可能在昌邑久駐，早晚會返徐州。我料他留下鎮守山陽的，必是許顯無疑。許顯有治軍之能，可稱名將，卻非我之敵手。我據守濟陰，等貞之還徐州以後，伺機發兵東擊，未嘗不可奪回山陽。順勢而北，任城、東平、濟北各郡，也不是沒有收復的機會！”
陳宮、程立、滿寵等在座。
陳宮問道：“鎮東在信中說了什麼？”
曹操不隱瞞，大方地把信給了陳宮，叫他自看，笑顧諸人，說道：“我久與貞之相熟，了其脾性。其人雖儒雅，偶爾亦好戲謔。今昌邑小勝，便就故態復萌，來戲弄於我了。”
陳宮看完信，傳給程立看。
程立看完，再給滿寵。
不多時，帳中的衆人全都看了一遍。
程立說道：“徐州兵已佔昌邑，距我乘氏百里而已。明公，下一步有何打算？”
曹操說道：“正要聽公等高見。”問程立，說道，“公有何見？”
程立看了陳宮一眼，說道：“我兵馬三萬，屯駐乘氏，固然不懼鎮東來攻；但是，趙雲在歷城、江鵠等將皆屯軍於東郡邊界，趙雲，徐州上將也，江鵠諸輩，皆悍勇之徒，如是突襲東郡的話，東郡恐怕會出現危險。東郡一旦危險，則我乘氏之兵，士氣浮動矣。
“眼前之計，立以爲，可擇一將駐守乘氏，明公引主力，且歸東郡。”
他頓了下，補充說道，“只要東郡安穩，乘氏就不會有事。”
陳宮怫然變色，怒道：“程公，你爲何一再請求明公撤還東郡？”
程立答道：“這不是我的要求，是戰場形勢使然。”
陳宮說道：“如果擔心東郡陷入危局，明公大可以擇將增援夏侯校尉等，以補充東郡的守禦兵力，又何必非要明公親自帶部，返去東郡？明公乃我一軍之主，若從程公之言，果真撤回東郡，乘氏的駐兵，士氣定然低落，濟陰則不保矣！”
他下榻在地，語氣慨然，對曹操說道，“明公，徐州兵連鬥旬月，轉戰我兗南北，師老兵疲，‘強弩之末，不能穿魯縞’，此是之也！宮之愚見，當此時刻，明公萬不可撤回東郡，而應固守乘氏，以待時機。”
程立、陳宮兩人的觀點，都有道理。
但還是那句話，如果不戰而走，就這麼撤回東郡，那麼曹操勢必將會失去兗士之心。
曹操是個有遠見的人，絕不會只看到眼前的一點利害得失，他於是接受了陳宮的建議。
曹操對陳宮說道：“公臺此謀，正合我意！”
乃遣敗軍歸來的劉若、史渙率兵數千，離開乘氏，西入東郡，加強東郡的防禦
。
曹操則領主力，屯駐乘氏，以觀荀貞接下來的舉止。
荀貞接下來沒有什麼舉止。
徐州兵打到現在，的確是已經有點打不動了。
擺在荀貞面前的，如今有兩個選擇。
一個是從廣陵郡調徐榮的部曲來援，然後再接再厲，攻打乘氏，以圖濟陰；一個是就此罷休，鞏固戰果，等力量積蓄夠了，再與曹操決戰，看看兗州究竟會歸於誰手。
戲志才、荀攸、張昭等人，有的主張前者，有的則傾向於後者。
兩邊的代表分是戲志才和張昭。
戲志才支持前者，張昭極力贊成後者。
張昭提出來：“兗州是人文大州，山陽等郡，俱名流薈萃。明公今雖打下了山陽，但是兵爭容易，收人心難。人心若是未得，一場敗仗，可能就會把現在大好的局面毀掉！兗州兵儘管數敗，曹東郡在乘氏，兵馬尚有數萬。曹公知兵能戰，程立、陳宮，智謀士也；夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹純等輩，戰將也。我軍如強要攻之，誰也不敢保證就一定能打贏。昭竊以爲，宜留大將鎮守昌邑，然後收拾山陽等郡的士民之心，候以來日，再圖濟陰，這纔是穩妥之策。”
在昌邑城外的營中，荀貞連着幾天舉行大規模的軍議。
衆人議論紛紜，爭辯不休，一直不能得出結論。
戲志才、荀攸私下問荀貞的意見。
說實話，荀貞也很猶豫。
山陽郡，荀貞本來是不想打的，可聽從了戲志才的建議，遂得山陽全郡，還把亢父順手接收。
現在，戲志才又堅持繼續打濟陰，那會不會仍然還是他對？
若調徐榮部來，打濟陰，對徐州兵確實是有有利的一面，便是兗州兵的士氣不高。
可曹操擅長用兵，荀貞絕不會因爲他的一些失敗就小覷於他，張昭說的也對，萬一打了敗仗，山陽等郡的士心未收，——何止未收，從劉巍、檀節、伊興、張希，還有鮑信等人的反抗行爲，以及張儉不願見荀貞的舉動可以看出，至少是兗州的部分士人，對荀貞的排斥且是相當的強烈，一個不好，還真的是極有可能是會把辛苦打下來的這個局面給敗壞掉。
就在荀貞猶豫不決的時候，一個使者從南邊的豫州而來，求見荀貞。
卻是孫堅派來的。