“練皮秘法？”
這四個字一出，開館收徒的武行師傅們，無不動容。
他們臉上皆帶着難以置信的懷疑神色，但眼底又隱約浮動出幾分期望。
武道四大練，前面兩層，練筋，練骨，只要願意吃苦，捨得下功夫。
水滴石穿般的日夜打熬，十年八載，總能小成。
當然，前提是底子不可太差，頓頓吃糠咽菜痩得像麻桿。
那樣的身體，無法用來養氣血，反而會因爲消耗過大，折損原本不多的生機壽數。
可練皮，練氣這兩關，着實步步艱難。
所有武夫踏入三練、或者四練，都將遇到傳說中的“瓶頸”。
好像人往前走，結結實實撞到一堵堵銅牆鐵壁形成的障礙。
無法過去，要麼選擇放棄突破，被困住一生；
要麼通過一次次撞擊，一次次積蓄，最終打破。
而造成這種情況的原因無他。
站樁的招式、架勢，行氣的吐納、導引，這些養練的外功並不複雜，用心掌握，反覆鑽研，便能精進。
但進入三練，意圖修煉水火仙衣，就要開始涉及五臟六腑等細微之處，運功走勁稍微不慎，輕則嘔血，重則暴斃。
此時所要求的，不再是天賦、悟性，而是明確清晰的前路。
也就是所謂的“秘法”。
這種極其珍貴的根本傳承，多出自高門大派，絕少流傳在外。
莫說認得幹兄弟了，恐怕父子都不一定能夠交託。
大廳之內，齊聚在場的衆多高手。
開武館、做供奉，看似威風凜凜。
可真正踏上水火仙衣修煉之路，有望打破瓶頸的三練武夫，並無一人。
他們多半也是受限於這一點，否則，又豈會安心縮在黑河縣，守着一份富足家業。
“爾等可覺得，我在誑騙你們？哈哈哈，井底之蛙，眼界確實狹窄。”
高痩頭陀一掌壓住斷刀門的穆春，眸光幽幽：
“你們畢生習武，卻只知其然，不知其所以然。
敢問諸位，武道的本質是什麼？
諸般拳腳，練出的虎形、鷹形、馬形、蛇形……咱們爲何效法這些走獸飛禽的奔走姿態，撲殺一瞬，衍生招式？”
這位四當家，怎麼還是個話癆？
雷雄眉頭微皺，默默退至衆人身後，準備找準時機，風緊扯呼。
他好不容易纔從苦役，熬成身家清白的魚欄供奉。
上赤眉這條賊船，無異於壽星公上吊——找死！
高痩頭陀瞳仁油綠，氣血催發猛烈，額頭、耳後、兩頰、脖頸，隱隱長出青黑鱗片，像是成精的大蟒，陰氣森森。
“武道之根基，在於‘模仿’！
天地萬物，無不是以弱順強，以強馭弱！
人族，尤其如此！所謂的功夫，上中下三乘，下乘是以鳥獸之騰躍，鍛鍊筋肉！
中乘是以虎豹之兇狠，完善打法！上乘統合養練打法，力求臨摹神韻……可飛禽走獸，虎豹蛟蟒，終究是畜牲，缺少那一絲真正的靈性，難以得窺四大練的絕巔！
因此，有武行前輩想到妖！
各種精怪吞食天地靈機，而成氣候，它們豈非是最好的模仿對象？”
被老爹護住的韓隸眉毛一揚，莫名有種醍醐灌頂似的豁然開朗，好像看到更爲廣闊的天地。
他忍不住想道：
“武館傳授的天鷹九式、翻子拳、飛鷂功……皆在琢磨鷹捉，沾筋拿脈的箇中手段，練得都是飛禽之形！
虎豹兇獸比人強悍，所以我們觀察模仿，創出招式。
那些盤踞深山老林，水鄉大澤的‘妖’，更加可怕……”
高痩頭陀的這番話，不僅對韓揚觸動極大，就連神手門的朱萬也眯起眼睛，深思後問道：
“四當家，你所學的練皮秘法，乃是效法……妖？”
“不錯！此法喚作‘天妖九蛻’！可令人身如蛇軀一樣，經歷九次‘蛻皮’，從而練成無比圓滿的水火仙衣！
即便高門大派所珍藏的秘本，恕我直言，也未必比得了！”
朱萬喉嚨滾動，眼神微顫：
“九次？蛻皮？這已經超脫上乘功法的範疇了！”
高痩頭陀嘿然一笑：
“如何？爾等搭一把手，取萬人血食，慶賀妖王出世，到時候我做主，把這一門‘天妖九蛻’傳授與你們。
作爲誠意，我甚至可以先付一半的‘定金’，各位武行師傅眼力出衆，應當識貨。”
當筆走龍蛇的幾頁紙交到手裡，天鷹武館的韓揚沉默了。
那種蘊含妖類野蠻兇性的冰冷意味，確實是無法作假。
其中關於運功走勁，撕扯肌體皮毛，寸寸熬煉蛻變的想法，更是妙不可言。
“朱兄，穆兄，你們怎麼看？”
韓揚灰撲撲的臉皮抖動，顯然內心並不平穩。
“一萬人？黑河縣那麼多的苦役流民，足夠了吧。”
朱萬兩指緊緊捏着分到的幾頁紙，生怕被奪走。
“這話可不對，給大戶當牛做馬的苦役流民，渾身沒個幾兩肉，精神麻木如行屍，怎麼配得上做慶賀的祭禮？
妖吃人，與人吃肉一樣，諸位難不成喜歡吃又柴又癟的？自然是油水足，有嚼頭的，纔算一道好菜。”
高痩頭陀雙手合十，喋喋怪笑：
“魚欄、柴市兩家的衆多打手，再加一干親眷，能否湊個一千人？內城十抽一，約莫兩千人總有吧？外城還有許多武館，選些練家子。
大概足夠五千之數，差不多就行，剩下的再隨意挑揀。
幾位武行師傅幫這麼大忙，只需從學徒弟子當中，取十人走個過場，如何？”
高痩頭陀信心十足，若非妖王出世在即，得儘快獻上慶賀祭品，他可沒這麼好說話。
穆春咬牙道：
“賣自個兒的徒弟求苟活，老子絕不……”
高痩頭陀突然冷臉，手臂崩的一彈，如同掄起的大斧悍然劈落！
穆春這回有了防備，龍虎連環捶蓄勢待發，兩掌如攥緊火藥，陡然發出兇猛的勁力。
他臉皮漲得通紅，將氣血鼓動到極致，幾乎要透過周身毛孔散發出來。
儼然是拼命的架勢！
但高痩頭陀面無表情，皮下筋肉起伏，像一條條血色蚯蚓鑽動，把寬鬆的衣袍撐開一大圈，粗壯的臂膀幾如大蟒翻身，絞纏擰轉，迸發可怖的氣力！
鏘！鏘！鏘！
令人牙酸的摩擦聲響起，雙方都是突破練骨二層，踏入練皮三層的高手。
一身筋骨堅硬似金鐵，皮肉更是堅韌，兩兩交擊，幾乎碰撞出實質的火花！
“喲，還有點像樣！”
高痩頭陀深吸一口氣，口鼻噴出滾滾熱力，像是一口火爐轟隆炸開！
那條青黑鱗片交錯覆蓋的手臂一震，喀嚓裂音無比刺耳，穆春硬生生壓得一伏，膝蓋彎曲險些砸進地底。
噗！
高痩頭陀翻手一推，重重按在穆春胸口，將其打得吐血倒飛。
他眼神輕蔑道：
“上門跟你好聲好氣講兩句話，真把自己當回事了？”
穆春跌倒撞翻桌椅，咚的一下，震落大塊的牆皮，胸口像是塌陷，滲出殷紅的血色。
“四當家息怒，穆兄他爲人死板，不知變通，我待會兒再勸一勸他。
一份千金難買的練皮秘訣，放到義海郡城，都是稀罕寶貝。”
韓揚閃身橫在兩人中間，做起和事佬：
“咱們開門坐館，無非混口飯吃，論及家底，遠不如魚欄柴市，好漢們想要獻祭妖王也好，佔下黑河縣也罷，大可放開手腳。
只要不與我等爲難，就是井水不犯河水。”
朱萬捏着那幾頁紙，當場表明態度：
“倘若四當家願意傳授這一門‘天妖九蛻’，莫說十個學徒，二十個都不成問題！”
這兩人的轉變，讓高痩頭陀心情大悅，如果得到內城武行的幫忙，萬人血祭肯定輕鬆許多，否則家家戶戶派人去抓，不知道多費事。
他眸光一掃，掠過極力降低存在感的魚欄總管雷雄：
“這位，怎麼說？據說伱是熊鷹虎豹
雷雄嘬了嘬牙花子，沉聲道：
“我對練皮秘訣沒啥興趣，何文炳每個月給我一千二百兩的供奉，你們赤眉劫富濟貧對吧？魚欄柴市這兩家加在一起，湊個三十萬兩都綽綽有餘。
我也不獅子大開口，五千兩，我就作壁上觀，一萬兩，我幫你辦事。
三萬兩……讓我叫你一聲乾爹也沒問題。”
高痩頭陀面露訝色，似乎有些驚訝於雷雄的愛財如命，以及坦誠直率：
“夠爽快！等五弟抄完魚欄柴市，一萬兩的雪花銀，擡到你面前！”
大廳內氣氛漸漸歡快，似乎相談正歡。
這位赤眉四當家還想再講兩句，忽見手下趕來報信。
他聽完眉頭一擰，不明所以：
“通文館？張老五去通文館作甚？
找人？找他孃的瘟神！
什麼？二哥、五弟都過去了？”
高痩頭陀聞言有些心驚膽戰，他親眼目睹，當年那襲青衣殺出重圍，把大哥三拳打個半死。
若非二哥與五弟尋得那頭妖王庇護，寧海禪又沒在黑河縣。
這筆大買賣，決計做不了。
“通文館……義海藏龍……招惹這尊煞星作甚？
不是說好，獻祭妖王拿到好處，咱們就帶着大把銀子和女人，回山裡麼？”
高痩頭陀神色匆匆，與韓揚、朱萬等人寒暄幾聲，大步離開天鷹武館。
……
……
“老穆，你太沖動了。”
韓揚攙扶起受傷倒地的穆春，卻被後者一把甩開：
“呸！拿萬人血祭大妖……早個十年，我還聽說赤眉扯旗，替天行道，是一幫有些血性的好漢，沒成想已經墮落到給妖類做走狗的不堪地步！
老夫，羞與爾等爲伍！左右不過一條命，讓他們取走便是！”
朱萬捏着幾頁薄紙，冷冷笑道：
“就你穆春骨頭最硬？咱們都是軟腳蝦？
若非韓兄剛纔使了個緩兵之計，你早叫鬼頭陀打死了。
大把年紀了，仍是不長腦子的粗鄙莽夫！”
穆春額角青筋暴跳，氣得大怒：
“老子再怎麼樣，也不上赤眉的賊船！”
朱萬嗤之以鼻：
“韓兄，跟這頭蠢驢多說無益，咱知道你的意思，接下來該如何做？”
韓揚灰撲撲的臉色浮現出鄭重，目光穿過大廳，武館門口好幾股赤眉徘徊，只是未曾進院：
“咱們齊齊出手，殺了盯梢的這些賊人，千萬不能漏掉一個。
然後召集衆多學徒弟子，朱兄你跟柴市的胡振山關係最近，尋他幫忙，將衛隊人手整合。
我和穆兄分頭行動，一是告知火窯，借取兵刃，二是動用手段，告知義海郡。
黎師傅的三座大窯都在城外，可能還沒收到風聲，他是道官欽點的大匠，養着一頭金雕，可以傳信。
另外，穆兄，你的二弟子鄧勇做私鹽買賣，他手底下有七八條船，暗中備好，讓雷總管護送咱們的家眷離開。”
熊鷹虎豹，四大高手中。
雖然穆春與雷雄的功夫最高，但有着“鷹王”之名的韓揚，卻是公認的城府極深，敏捷多智。
真正捉對廝殺，鬥力鬥心機，未必遜色！
穆春聽得一愣，隨後面帶慚色：
“是我小人之心度君子之腹，誤會韓兄了。
韓兄你儘管吩咐，我斷刀門上下皆可效犬馬之勞！”
韓揚擺擺手，神色微凝：
“赤眉賊氣勢洶洶，挾衆而來，打得咱們措手不及，只能暫時忍一時之氣，幸好通文館那邊牽制住幾位當家，給你我創造極好的機會。
雷總管，我等一干家小，就託付與你了！”
這位其貌不揚的天鷹館主滿臉誠摯，望向一旁坐立不安的雷雄。
後者撓撓頭：
“原來你們是虛與委蛇啊？我還以爲……人家給了一萬兩銀子……我這人最講誠信，哪能無緣無故反悔。”
穆春眉毛緊皺，正想破口大罵，卻見朱萬甩出兩錠銀子：
“老子出門急沒帶錢，押一百兩，剩下的欠着。”
韓揚也摸出一袋子銅板，晃得叮噹響：
“我平素沒什麼花銷，雷總管，你且收着，若嫌不夠，我把天鷹武館的招牌當做抵押。”
雷雄哈哈一笑，霍然起身：
“好好好，雷某人出了名的見財眼開，可從來只賺乾淨錢！
赤眉的一萬兩，在我這裡也就值一文錢。
所以，三文錢，便是我走這一趟的報酬！
只恨往日沒怎麼跟兩位武行師傅一起喝過酒，但凡我能活着到義海郡，尚存一口氣，諸位的家小絕不會少一根汗毛！”
雷雄兩指一探，從沉甸甸的錢袋裡拈走三枚銅錢。
穆春見狀眼眶發紅，胸中似有萬般言語卻難以出口，悶聲道：
“咱不配與你雷雄喝一杯麼？”
雷雄斜睨一眼：
“脾氣不好，多半酒品不行。
跟你，喝一杯，成！
再多就免了，怕你撒酒瘋！”
朱萬揚手一震，把手中捏緊的幾頁紙扯得粉碎：
“閒話少敘，各位師傅，咱們……這就開殺？”
“殺！”
“殺！”
“殺！”