紀曉慕率先起身，垂手恭聽，楊氏和其他幾人也忙都跟着站起來，聽完了紀大老爺這番話。
紀大老爺欣慰地點了點頭，就讓紀曉慕幾個坐下。
“大爺和大奶奶送去的孝敬，老太太都留下了，還跟身邊服侍的人誇了大爺和大奶奶。”肖姨娘捧了果子上來，一面討好地說道。
紀大老爺半眯着眼睛，點了點頭。
紀大太太看了肖姨娘一眼。
肖姨娘心裡頓時打了一個突，再不敢說話。
話題就此轉開，就談到了紀曉蓮要進宮備選的事情。如今各地備選的佳麗大多已經來到京城，很快就要進行初選。
“初選是不用擔心，要緊的在後頭。”紀大老爺就說道。
紀大老爺已經決定，讓紀曉蓮和紀曉芹都進宮去參選女官。對於初選，只憑着紀曉蓮和紀曉芹的相貌，再加上馨華堂的家世，就是穩保能夠通過的。
競爭激烈的，在後頭。
“複選也不用擔心。”紀大太太接着就道，雖然楊閣老府也會送楊翩翩和楊珊珊進宮備選，但是同時保紀曉蓮和紀曉芹通過複選，還是不成問題。
最關鍵的，還是終選。
那時候，韓太后、隆慶帝和韓皇后都會到場，由她們來最終選定女官，若有合了帝后眼緣的，當場就會受封。
紀大老爺和紀大太太都對紀曉蓮入選充滿了希望。
“曉蓮見過太后，太后對曉蓮的印象很不錯。”紀大太太笑着說道。
“曉蓮的資質，也是上佳的。就是曉芹，也要努力通過複選。終選之時，就算是不能選在宮內。入了太后和陛下的眼，賜與一樁婚事，也是極有體面的事。”
這就是紀大老爺的打算了。
肖姨娘站在一邊，雖然垂首帖耳，但聽了紀大老爺的話，還是難掩激動之色。
紀曉芹坐在最下首，卻將頭垂的更低了。
紀大老爺一眼瞧見紀曉芹如此。微微皺眉。紀曉芹的容貌是好的。只是這性子太過膽小怯弱。
說到進宮備選，大家難免就又想到了紀曉棠。
“不知道太后和陛下怎麼安排？”紀大太太就道。
“安王爺已經進宮，向太后請旨賜婚了。”紀大老爺不動聲色地說道。
紀大太太。以及在場衆人卻都大吃一驚。他們還都不知道這個消息。
“真有此事，那太后答應了沒有？”紀大太太就問。
“確有此事，太后還沒答應。肅王爺那邊，只怕很快也會有動靜。”紀大老爺摸了摸鬍鬚。頗有些料事如神的意味。
紀曉棠今天在肅王府中的事，紀曉蓮都已經跟他說了。
不得不說。紀大老爺的判斷是準確的，但是他的消息卻慢了一步。然而，他究竟是不能跟秦震比的，能夠知道秦震進宮求旨。已經堪稱是消息靈通。
紀大太太似乎是在回味這個消息，半晌沒有說話，紀曉蓮卻幾乎撕破了手中的絹帕。
“我看。這隻怕不是什麼好事呢。曉棠爬的太高了，一不小心摔下來。可不是好玩的。”紀曉蓮忍不住開口。這樣的話，如果換一個口氣，換一下措辭，也未嘗不是擔心關切的話。
然而，在紀曉蓮，卻完全沒有這樣的問題。她就是出於嫉妒，恨不得紀曉棠如她所說的，摔下來，壞了事。
紀大老爺似乎並沒有察覺到紀曉蓮的妒意，反而點了點頭。
“一家有女百家求。曉棠確實出色，且又有縣主的身份。可若求的人家平常還罷了，偏偏是這兩位。真不知是福是禍了。”紀大老爺擡手，又摸了摸鬍鬚。“若肅王知道安王請旨，就此放棄還好。若是肅王也去請旨……”
紀大老爺頓了頓，雖未繼續說下去，但是從他的表情和語氣上，也不難猜到他的意思。
若是肅王也去請旨，對紀曉棠來說，就是禍非福。
“父親，這話怎麼說？”紀曉慕和紀曉蓮幾乎同時問道，兄妹兩人都很急切，然而心境卻大大不同。
“曉棠再好，對皇家來說，也不過是個女子。天家兄弟，怎麼能因爲一個女子肆意爭競，壞了手足的情分。”紀大老爺緩緩說出了自己的推斷，“太后就是本想讓曉棠進宮，也不能不放棄曉棠，更不會將曉棠賜給安王或者肅王。”
“曉棠會被賜婚與他人？那玄讓是不是又有了機會？”楊氏本來在紀大老爺跟前很少說話，這個時候卻忍不住開口問道。
楊氏喜歡紀曉棠，對於紀曉棠能夠嫁給楊玄讓的前景很是期待。
紀大老爺緩緩搖頭，目光在紀曉慕、楊氏和紀曉蓮的面上掃過，自然也將三人的表情都看在了眼睛裡。對於三個人的反應，紀大老爺並不滿意。
在他看來，這三個孩子都有些遲鈍，缺少在朝中爲官所需要的敏銳。楊氏和紀曉蓮還罷了，缺少這個，對於紀曉慕來說卻是致命的。
紀曉慕聰明會讀書，但是對於做官……
紀大老爺暗中嘆氣，但還是給出瞭解釋。
“安王和肅王兩位都是什麼樣的人物，這些年，誰見過這兩位王爺對什麼人、什麼事這樣執着過？！曉棠不管是嫁進什麼樣的人家，那戶人家，就算是與安王和肅王兩位王爺都結了怨……”
再往下面的話，紀大老爺就沒有說了。
“怎會如此！”紀曉慕和楊氏都是又吃驚，又難過。
“我就猜到了！”紀曉蓮卻一臉的雀躍，“那曉棠最後是不是會出家？肯定會吧，要不然，留着她，對咱們家也是個威脅。誰知道兩位王爺會不會遷怒馨華堂。”
紀大太太撩起眼皮，給了紀曉蓮一個警告的眼神。
紀曉蓮不再說話。然而臉上欣喜的神情卻沒有絲毫改變。
“父親，這件事，現在應該還有迴旋的餘地吧。”紀曉慕就問紀大老爺。
紀大老爺沒有直接回答紀曉慕的話。
“這件事，我會提醒你們二叔，和他好好商量商量。”這就算是回答了紀曉慕的問題了。紀大老爺還有些話並沒有說出口。
實際上，他是贊同紀曉蓮的說法的。紀大老爺認爲，紀曉棠出的風頭太大。最後會對馨華堂十分不利。雖然之後。以紀曉棠的容貌和才氣，總會有不那麼在乎仕途的書香人家願意娶她進門，然而對馨華堂最好的結局。卻是紀曉棠出家爲尼。
只有那樣，才能徹底消除安王和肅王的怒火，讓他們不會遷怒於馨華堂。
這件事，還最好是在事情沒有發展到最後的時候做成。那樣對馨華堂就更有利了。
當然，紀大老爺還有一件事也沒有說。或者是根本就沒有意識到。他之所以這麼想，與楊閣老的分析和啓發大有關係。
轉天，紀大老爺才知道肅王也進宮求旨的消息，頓時就着急起來。請了紀二老爺到書房敘談。
這兄弟兩人雖多年沒有見面，但書信往來不斷，在京城團聚之後。兩人之間也極爲和睦，幾乎沒有過什麼分歧。
起碼是沒有需要擺到明面上來的分歧。
然而這一次。紀大老爺和紀二老爺商議的結果卻是不歡而散。
紀二老爺在書房時，紀大老爺還能維持住表面的鎮定和風度，可等紀二老爺走了，紀大老爺就再也忍不住，甚至摔了書案上他喜歡的一方端陽。
“豈有此理！竟是這樣自私，完全不爲家族考慮！他還當我是他的兄長嗎，他的心裡，還有沒有他的侄兒們！”
等紀大老爺回到茜華堂的時候，依舊餘怒未消。
紀大太太自然要上前問詢。
紀大老爺就告訴紀大太太，他警告了紀曉棠之事的危險，並指點紀二老爺該如何做。他的話已經說的非常委婉，然而一向性子平和的紀二老爺卻反應激烈。
紀二老爺告訴紀大老爺，事情沒有紀大老爺想的那樣絕望，而且，即便是事情真的朝紀大老爺所想的方向發展，他也不會那樣待紀曉棠。
“他對我，他的兄長，竟然說讓我以後再也不要提起這個念頭！我是爲了誰，我還不是爲的我們紀家！他爲了曉棠一個女兒，竟然不顧紀家的大局，不顧我們父子的前程！”
紀大老爺有些激動，一面分析給紀大太太聽。
“他自然是不怕的，他只有一個長生，才那麼大一點兒。他打的好主意，等長生長大能進官場了，這件事也淡了下去，不會對長生有什麼影響。可是，曉慕和曉薛可等不了！”
紀大老爺認爲紀二老爺將這些都考慮過了，自私自利，根本不管他這一房的仕途和死活。
“我錯看了他，我錯看了他！”紀大老爺連聲說着。
紀大太太自然盡力勸慰紀大老爺，卻沒有一句爲紀二老爺解釋的話。
“事到臨頭，到時候也由不得二老爺。老爺畢竟是長兄，就該拿出長兄的身份來，不信他不答應。且身在京城，不同於清遠，還有父親和姨娘那裡，也不會袖手旁觀。”
兩個人誰都沒有提及紀老太太，似乎是篤定了，兄弟兩個衝突起來的時候，紀老太太是絕對不會出面說話的。
經過紀大太太的一番勸解，紀大老爺果然慢慢地消了氣。
眼下他們要做的，是不能讓紀曉棠影響了紀曉蓮和紀曉芹入宮備選。
三月底，蜀中傳來戰報，祁佑年大軍已經克復蜀中，反賊一夥大多伏誅，祁佑年安排好了蜀中的事宜，押送反賊俘虜，正在返京的路上。
戰報一經在朝堂上公佈，朝堂上下，包括整個京中，都幾乎沸騰了起來。
祁佑年真的完成了不可能完成的任務，在三個月內，就平定了蜀中。
紀曉棠自然也聽到了消息，心中暗暗歡喜不已。
而就在轉天，紀曉棠在妍華堂接待了一位意外到來的客人。
這位客人，並未走馨華堂的大門。而是直接到了東后角門，要求見紀曉棠。
管事的就跑來稟報紀曉棠，說來客是位穿着華貴，一看就不是普通人的年輕女子。然而女子卻並沒有說明身份。
“是那位陪同來的大人，出示了他的腰牌。”
因爲東路院中最常用的就是東角門，所以紀曉棠在東角門安排了能幹的管事和小廝，這些管事和小廝。都是認得字的。
管事的告訴紀曉棠。那位陪同女子前來的大人，出示的是宮中禁衛的腰牌。
“那位大人長的什麼模樣？”紀曉棠立刻就問，心中已經隱隱猜到了來人的身份。
“那位大人。長的體面極了。”管事的敘述中，陪同而來的男子三十出頭的年紀，身材魁偉，相貌俊朗。是一位養尊處優的美男子。
聽了管事的話，紀曉棠已經再沒有疑問。來人顯然是長寧公主，而陪同她前來的，應該就是那位禁軍統領。
紀曉棠一面吩咐人去稟報紀二太太知道，一面忙就整理了衣裙。帶着人親自到東角門接人。
等在東角門的，確實是長寧。她穿的雖然華貴，但並沒有做宮裝打扮。而是穿了京中大戶女子常見的衣裙。
在長寧身側，則是那位禁衛軍的統領封常碩封大人。
長寧顯然是微服前來。不想被人發現，就像上次，她深夜去威武侯府後街找成大忠一樣。
紀曉棠忙就上前，跟長寧見禮。
“公主下顧，怎麼不提前打發人通知一聲，這樣有失迎迓，實在是失禮罪過。”紀曉棠一面行禮，一面說道。
長寧就扶住了紀曉棠，不讓她行禮，一面左右看看，示意紀曉棠她不想讓更多的人知道她來了這裡。
“我今天來找你，就是想找個朋友說說話。你莫將我當公主待，也別驚動了人。咱們到你那裡，清清靜靜的說話纔好。”
長寧臉色微紅，雙眼發亮。
紀曉棠見此情景，只得點頭，她也沒有忘記旁邊還有一個封常碩。
“請封大人往前面書房喝茶。”
“這卻不必。”封常碩見紀曉棠跟他說話，就笑了笑，露出一口雪白整齊的牙齒來。“下官就在這裡等公主。”
“曉棠，不必管他。”長寧就對紀曉棠說。
“那怎麼能行。”紀曉棠笑道。
長寧可以不管封常碩，但是紀曉棠卻不能。不僅不能放着封常碩不管，還要招待的非常仔細、盡心。
“封大人若不便往書房去坐，前面有間書齋，可以喝茶看看園中的景緻。封大人不嫌怠慢的話，就請往那裡等候公主，否則我實在過意不去。”紀曉棠對封常碩十分禮遇，甚至比對待長寧的態度更加認真。
封常碩竟是個很好說話的，就點了頭，他也確實不便在門外，或者這邊的門房等候。
紀曉棠忙就打發了能幹的管事領封常碩往書齋去，一面又派人去找紀二老爺，然後，才帶着長寧往妍華堂來。
紀曉棠將長寧領進正廳，相互又見禮，方纔入座。
紀二太太那邊已經得到了消息，同時也知道長寧不願意見其他人，因此並沒有來，只是讓廚房準備了許多精緻的差點，流水價地送了上來。
長寧只喝了一口茶，微微點頭，覺得還不錯。她雖在宮中，也很聽過一些關於紀家的傳聞，紀家祖上商賈出身，幾代人積攢下了不少的財富。今天第一次來妍華堂，她雖心中有事，不是特別留心，然而一眼看去，見紀曉棠屋中的擺設，以及吃穿用度，就知道傳聞不假。
長寧對此很滿意，覺得紀曉棠果真是有資格做她的朋友的。
“曉棠，你一定聽說了吧……”只喝了一口茶，長寧就迫不及待地開口。
她來找紀曉棠，實在是知道了祁佑年的消息，滿心的喜悅和驕傲，卻沒有人跟她分享。滿京城中，她就只想到了紀曉棠，甚至等不及下帖子安排與紀曉棠見面，就說通了封常碩，偷偷出宮，親自上門來找紀曉棠。
“是聽說了。”紀曉棠也不裝糊塗，笑着應道。
她知道長寧會高興。但還真沒想到，長寧會來找她。
她也高興，但是這喜悅卻不能和長寧分享。
“……那些個蠢貨，當初還都不信，說阿佑是說大話，如今怎樣，可是被打了臉了。那些人的臉皮才厚呢。彷彿先前那些喪氣的話不是他們說的。都開始贊起阿佑來。我和阿佑纔不稀罕這些反覆小人的讚語！”
“曉棠，你說，從古到今。可有幾個阿佑這樣的，我也信他是戰神降世，是特地來護佑我大秦江山，是上天註定特地來……我的……”
說到後面這一句。長寧也有些害羞。話雖不好出口，然而眼神已經完美地傳達了她的意思。
長寧認爲。紀曉棠一定懂。
紀曉棠是懂，卻並未附和，只是微笑。
長寧並沒有起疑，甚至沒有怪紀曉棠。她實在是太開心了。也認爲紀曉棠是害羞，不好爲她說出那句話。
然而，能夠懂她的意思。也就夠了。
長寧接着，就舉出很多歷史上著名將官的名字來。與祁佑年做比較。比較來，比較去，都覺得沒人能夠比得上祁佑年。
“也只有先漢的冠軍侯……”
“祁大人定能福澤綿長，長命百歲，這又是冠軍侯所不能比的了。”紀曉棠立刻接道。
“曉棠，你說的對！”長寧激動之中，就握住了紀曉棠，“是我一時想的不周全了。”
接下來，長寧又說了許多，都是關於祁佑年，最後還羞答答地提起了她自己的婚事。
“母后和皇兄都說了，我的婚期，就安排在今年六月裡。母后找人算過，六月裡的日子對我最好。”顯然，長寧默認的成親對象，就是祁佑年。
說了這半天祁佑年和她自己，長寧終於想起了紀曉棠。
“曉棠，不知道你的親事，落在哪一家。”長寧看着紀曉棠，臉上喜色不減，目光中卻多了打量的意味。“三皇兄和四皇兄都跟母后請求，想要母后賜婚呢。”
“我的親事落在哪一家，我是不知，只怕公主都比我清楚。公主能否提點我一二？”紀曉棠笑着問長寧。
紀曉棠這樣說，長寧就笑了。她還真的曾經向韓太后問起過，想將紀曉棠指魂給誰。
“曉棠，你也得進宮備選吧。我也更願意你成爲我的皇嫂。宮裡頭那些都無趣的很，你若進宮，那就好了。母后很喜歡你。皇兄也會喜歡你的。”
紀曉棠不由得心中一沉。
長寧的話，並不僅僅是長寧自己的話，很大程度上，代表了韓太后的意願。
“只怕我沒有這個福氣罷了。”紀曉棠這樣說，聽者完全可以按照她們自己的意願去理解。
長寧看着紀曉棠，眼神有些莫測。
在她看來，紀曉棠進宮自然是好事。紀家再富貴，又哪裡比得上宮中。可是，她同時又想到另外一件事。那是她聽韓太后與她那位皇嫂韓皇后的談話。
韓皇后入主後宮多年，卻始終沒有生育下一男半女。
隆慶帝急需要皇子穩定臣子和百姓的心，延續他的血脈和帝位，而韓皇后同樣也需要一位皇子來坐穩她的後位。
韓皇后年紀已長，且身子病弱，已經無法自己爲隆慶帝誕下子嗣了。
這次宮中採選女官，第一位生下皇子的女人，必定將會尊貴至極，然而那份尊貴卻只是曇花一現。
去母留子，將第一個誕生的小皇子養在韓皇后的名下。
韓太后和韓皇后都認爲，紀曉棠模樣好，性情好，而且聰慧大方，且看着還是個能生養的，她生下的孩子資質必定會有保證，……紀家在朝中的勢力也不足懼。
紀曉棠年紀小，雖不耽誤生育，卻更容易在生產的過程中出事。
想到這些，長寧看紀曉棠的眼神中略帶出一絲遺憾來，卻沒有憐憫。她遺憾，以後很可能會失去這樣一個相處極爲愉快的朋友。
而提醒紀曉棠，甚至想法子不讓紀曉棠進宮，以便防止紀曉棠成爲悲劇這樣的念頭，是從來沒有在長寧腦海中出現過的。
“母后說你是個有福氣的人。母后看人極準。”長寧笑着道。
正好這個時候，封常碩打發人來提醒長寧，她們出來的時辰不短，再不回去，只怕會被韓太后察覺。
長寧這才起身告辭。
紀二老爺也送了封常碩出來。
“爹爹，太后的意思，是要我入宮呢。”紀曉棠告訴紀二老爺。
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