涌到清遠的流民有千人之衆，爲了安置這些流民，縣衙后街到文廟前的整塊空地都被開闢了出來，用磚頭和木板等統一搭建了簡單的棚子，供流民們居住。
棚子的條件自然不好，但總算能夠遮擋寒風，讓這些背井離鄉的災民可以有片瓦安身。
街上的行人不多，偶爾有人見到紀家的馬車過來，也都很恭敬地讓到了路邊。紀家在清遠本就有仁厚之名，如今遇上天災，清遠縣內普通百姓幾乎人人都受過紀家的接濟、恩澤，紀家在清遠的聲望到了空前的高度。
馬車很快就到了縣衙后街的棚戶區。紀曉棠坐在馬上上，輕輕地將車簾子掀開一腳。棚戶區的災民早已經得到了消息，都整整齊齊地站在棚戶區的入口。有些人遠遠地看見紀家的馬車來了，就已經開始衝着馬車行禮了。
清遠縣施粥施藥，接濟災民的並不是只有紀家一戶，然而紀家不僅出的物資最多，也最肯爲這些災民着想，就是其他的大戶，很多也是在紀家的督促和帶領下，纔出的米糧。
若是沒有紀家，這些災民中很多人根本就活不過這個冬天。
馬車到了棚戶區前停下，紀曉棠扶着小丫頭的手下了馬車，就走到紀二老爺身邊。
這個時候，災民中領頭的兩個中年漢子並一名老者忙都走上前來，給紀二老爺見禮。
兩個中年漢子，就是紀家在災民中選出的領頭人。一個叫做張明，一個叫做王丁，至於那位老者。則被災民們稱作沈老，他是一位久試不第的秀才，原在本鄉教授幾個蒙童，而且頗通醫藥，災民們有什麼疑難的事或者頭疼腦熱都會找他幫忙，在災民中很有威望。
紀二老爺就伸出手來，先將沈老扶起。又讓張明和王丁都起身。
“外面寒冷，何必都到外面來迎，何況還有老弱。我本是來探望探望。卻成了驚擾，實在難安。”紀二老爺說話極爲客氣。
“二老爺不要怪罪，我們兄弟原也說不用，只是大家一心要這樣。我們也沒法子。”張明和王丁都忙就說道。
“是大傢伙的一片心意。”沈老也跟着說道。
紀二老爺也就沒再說什麼。而是微微側身，讓紀曉棠上前來。
“這是小女，名字喚做曉棠的，一定要跟着我來，給大傢伙拜個早年。”紀二老爺就道。
紀曉棠就微微屈膝，福了一福。
沈老、張明和王丁哪裡敢受紀曉棠的禮，忙就讓到一邊紛紛還禮。
“原來是紀姑娘，卻與紀二老爺一樣是菩薩心腸。只是這裡混亂腌臢。如何使得呢。”沈老忙就說道。
沈老、張明和王丁就都有些戰戰兢兢，一面陪着紀二老爺和紀曉棠到了衆人跟前。衆人忙又都過來行禮，嘴裡說什麼的都有，什麼菩薩心腸、再生父母……
即將過年，且又知道紀二老爺會來，災民們大概都穿上了他們最好的衣服，顯示出了他們最好的狀態。但是即便如此，大多數人還是衣衫襤褸，面黃肌肉。
在這樣的天災面前，即便是盡紀家之力，也只能保證這些人不會凍餓而死。
紀二老爺這個時候已經發了話下去，衆災民不在棚戶區前站着，而是各自回了自己的住處。上千的人紛紛向裡走，然而卻極有秩序。紀曉棠跟在紀二老爺身邊也往裡走，就看見前面災民中很多年輕的姑娘和小孩子都頻頻回頭。
這些人看的不是紀二老爺，而是她。
紀二老爺和紀曉棠先到沈老的棚子裡坐了。沈老住的是棚戶區最大且最潔淨的棚子，這是災民們一致同意的。沈老不僅是災民們的郎中，他還將災民中適齡的幼童集合到一起，每天教授兩個時辰的功課。
紀二老爺有一次回家跟紀曉棠提起來，說沈老的來歷以及爲人如何，紀曉棠想到災民中必定有不少幼童，所以跟紀二老爺建議的。
紀二老爺是讀書人，對這個提議就極爲贊成，他立刻找了沈老商量，沈老也願意。如今這些幼童所用桌椅，以及一應筆墨紙硯等物，都是紀曉棠贈送的。
“……老朽還沒有替這些蒙童謝過紀姑娘。請紀姑娘受老朽一拜。”到了棚子裡坐下，沈老就說起蒙童的事，然後就特意要給紀曉棠行禮。
紀曉棠忙起身，不肯受沈老的禮。只是沈老實在堅持，紀曉棠只得受了半禮，大家這才能夠重新入座說話。
這會工夫，就有一個媳婦帶着個八九歲的小姑娘出來給大家倒茶。沈老介紹說，那是他的小兒媳婦和小孫女。沈老的媳婦倒了茶，就轉身往裡頭去了。小姑娘卻慢吞吞地，且頻頻回頭，只看紀曉棠。
紀曉棠就瞧見了，她微微一笑，朝小姑娘招了招手。小姑娘的眼睛立刻就亮了，就要往紀曉棠身邊來，似乎還忌諱着沈老，一雙大眼睛滴溜溜地，就往沈老那邊瞟去。
沈老眼觀六路，早將小孫女的舉動看在眼睛裡，見紀曉棠並不反感，就朝小姑娘輕輕點了點頭。
小姑娘這纔敢到紀曉棠身邊來。
紀曉棠坐在幼童用的小凳子上，小姑娘沒的坐，乾脆抱着膝蓋蹲在了紀曉棠身邊。她也不說話，只一眼一眼地瞟紀曉棠，似乎怎麼也看不夠，一邊還抿着嘴笑，露出臉頰上兩個深深的酒窩。
方纔小姑娘給紀曉棠倒茶，就一直笑，紀曉棠就注意到了她的酒窩，在看小姑娘一雙大眼睛清澈靈活，心裡就有些喜歡這小姑娘。
“叫什麼名字，多大了？”紀曉棠就問小姑娘。
“叫沈瑤，今年十歲了。”小姑娘的聲音清脆。別看她剛纔的舉動似乎有些大膽，跟紀曉棠說起話來，卻又有些害羞了。
“十歲啊。”紀曉棠又將小姑娘打量了一遍。對於十歲的年紀來說。小姑娘的身量有些瘦小，想來是正在發育，卻遇到災荒，一家子人口多，到小姑娘嘴裡的糧食能有多少呢。
紀曉棠就想到了自己，對沈瑤更加憐惜。她對旁邊的丫頭使了個眼色，錦兒立刻就捧出個攢盒來。
紀曉棠看了一眼。並沒有接，錦兒會意，就又捧了個攢盒出來。
過小年。紀二老爺是來送些額外的米糧，讓災民們過的好一些。紀曉棠則是帶着一府的女眷們，準備了另外一些東西。
一個四格的攢盒，每個格子都放的滿滿的。有過小年必吃的糖瓜、松子糖。還有炒花生、瓜子、風乾栗子、棗泥糕，一共六樣，代表六六大順。這是紀曉棠給災民中的小孩子準備的。
沈瑤顯然是很長時間都沒見過這樣的零嘴，眼睛就是一亮。不過她卻不敢接，眼睛又看向沈老。
紀曉棠就將自己的意思說了。來的時候，她已經讓人統計過人頭。
“有小孩子的人家都有。”紀曉棠笑着說道。
沈老就笑了，對沈瑤點了點頭。
方纔倒茶的媳婦就出來，身邊還帶了兩個男孩子。一個七八歲，另一個只有三四歲的樣子。八九歲的那個孩子規規矩矩地垂着手。三四歲的小娃卻抓着媳婦的裙角，等看見了攢盒中的零嘴，小嘴巴就蠕動了兩下，卻並不伸手，只是擡起頭，眼巴巴地看着他娘。
沈瑤機靈，就拿了個笸籮過來，那邊錦兒和繡兒幫着將兩個攢盒裡的東西都收拾進笸籮裡。
媳婦就帶着沈瑤和兩個小男孩又給紀曉棠行禮，說了許多感激的話。
“我弟弟比他還小呢。”紀曉棠摸了摸小男孩的包子臉。沈家的孩子都長的一雙好眼睛，又大又清亮。
紀曉棠這麼說着，就又讓程嬤嬤取出一塊紅綢子來。
“或是做帕子，或是扎頭髮，過年了，添些喜氣也好。”紀曉棠就道，一面將紅綢子給了沈瑤。“有小姑娘的人家都有的。”
沈瑤接了紅綢子，珍惜地捧在手裡，一雙眼睛亮閃閃地看着紀曉棠。
“紀姑娘，你是菩薩轉世嗎？我再沒見過比你更好看，更好心腸的姑娘了。”沈瑤輕聲道。
“你這個小丫頭，怎麼看着機靈，說話卻呆呆的。”紀曉棠忍笑，心中卻有些不是滋味。
她哪裡是什麼菩薩轉世，恰恰相反，她是從地獄裡爬出來的。因爲曾經經歷過苦難，所以更加懂得和慈悲。
在沈老的棚子裡坐了一會，紀二老爺就跟沈老、張明和王丁商量事情，紀曉棠則站起身，她要每個棚子裡都走一走，將東西親自送過去。
“這怎麼使得呢。”沈老等人都道。
“這也是她的心意，讓她去就是了。”紀二老爺就笑道。
衆人只得應承，一面就由更爲老成的張明帶人陪着紀曉棠，沈瑤自發地要跟着紀曉棠，沈老的媳婦也出來，兩個小男娃就也跟在他們娘身邊出來，不住地偷看紀曉棠。
就這麼一衆人簇簇擁擁地，紀曉棠將棚戶區的每個棚子都走到了。每個有孩子的人家，都得了一攢盒的零嘴，有小姑娘和年輕媳婦的人家，又額外得了一塊紅綢子。
大多數災民都是閤家出來討生活的，紀曉棠在每一個棚子裡都留下了零嘴和綢子。
“紀姑娘想的周到，菩薩心腸，最難能可貴的是，將我們這些災民也當人看待。”最後，沈老在送紀二老爺和紀曉棠出來的時候，動情地說道。
紀曉棠今天已經聽過太過感激的話，見過太多的感動的淚水了。
“沈老不要這樣說。我和爹爹只是恨自己力量微薄，不能爲大家做的更多。”紀曉棠說道。
“這裡的事，還請大家多多維持。”紀二老爺則是囑咐沈老、張明和王丁。
沈瑤也跟着來送紀曉棠，她身後還拖着她的兩個弟弟。
“你帶你弟弟到我家來找我。”紀曉棠上馬車之前，看見沈瑤眼巴巴的表情，就說了一句。
沈瑤立刻羞的紅了臉，一雙眼睛卻更加熱切地看着紀曉棠。
……
從災民處回來，紀曉棠心中感觸良多，臉上就帶出來了。紀二老爺在一邊瞧見，就趁機教導了紀曉棠幾句。
“你雖自幼聰慧，熟讀詩書，我也並不禁着你去了解外面的事。只是，若沒有今天，你也並不能真正懂得，什麼叫做民間疾苦。”
“爹爹說的是。”紀曉棠點頭。
“民生多艱。天地不仁，以萬物爲芻狗。曉棠，你們姊妹生在錦繡堆中，比這天下大多數人都要幸運的多，更應該以仁爲念，不要忘記同一片天下，還有千千萬萬受苦的人。若能出手襄助，切不可坐視不理。”紀二老爺又教導紀曉棠。
紀二老爺是心懷天下的，這件事紀曉棠在隨着他在任上，看他如何勤政，如何愛民，就已經知道了。那個時候，紀二老爺最常對紀曉棠說的話就是“爲官一任、造福一方。”
這樣的紀二老爺，本應該盡力尋求起復，去造福一方百姓的。然而，自從出了紀老太爺的孝期，紀家接連發生的事情，紀二老爺從來沒提過這件事，還漸漸地露出要終老田園的意思來。
有些事在紀二老爺心中，即便親近信任如紀曉棠，他也不肯說出口。
“興，百姓苦，亡，百姓苦。爹爹的意思，我都明白。”紀曉棠慢慢地說道。
紀二老爺的身子微微一震，眼神先是驚訝隨即便是瞭然和釋然。
“這就好，這就好。”
紀二老爺要在書房處理些來往書信等事務，就讓紀曉棠回後院去見紀老太太和紀二太太。
紀曉棠就將在災民處的所見所聞，都將給了紀老太太、紀二太太和紀曉芸聽。這幾個人，素來都是軟心腸，聽着聽着眼圈就都紅了。
“罷了，罷了，可憐見兒的，我的吃穿用度儉省些，多幫一幫他們吧。”紀老太太就道。
紀二太太和紀曉芸也都是這般說。
紀曉棠和紀二太太的吃穿用度上是已經裁了的，只是沒動紀老太太和紀曉芸的。紀曉棠因此也就漫應下了。
轉天，沈瑤就來到了紀家大門首。
是沈老親自送了沈瑤來。