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……
祁佑年和紀曉棠徑直就上了三樓，要了一個雅間，兩人就在臨窗的位置坐了下來。
穆萬傑是個極活潑且活力充沛的小胖墩，他乾脆就跪在祁佑年的膝蓋上，趴着窗戶往外面看。
紀曉棠就坐在祁佑年的對面，穆萬傑小胖墩的呱噪一點也不影響兩個人說話。
從桂花樓三樓的窗戶向外望去，正條估衣巷彷彿是一條被錦繡點綴的長河。
“……原本叫做故衣巷，那時候巷子比現在短很多，多是賣故衣的鋪子，後來越來越繁華，各類鋪面都有了，就成了今天這樣，慢慢就改叫了估衣巷……”祁佑年向紀曉棠講着他特意打聽來的典故。
紀曉棠一邊看景，一邊聽的津津有味。
就有桂花樓的小廝殷勤跑來伺候。
紀曉棠和祁佑年對桂花樓都不熟，兩人就問穆萬傑。
“要吃什麼，小杰做主。”祁佑年就道，“今天阿佑叔叔做東，小杰儘管點。點你和曉棠姐姐愛吃的。”
“真的嗎，阿佑叔叔，隨我點什麼、點多少都行？”穆萬傑睜大了眼睛道。
穆萬傑是穆家長孫，平時自然也是被穆家人千嬌百寵的。雖然是這樣，他畢竟是個小孩子，出來到酒樓點菜這樣的事，從來輪不到他做主的。
“阿佑叔叔說話，小杰還不信。自然是都隨你。”祁佑年就笑着道，一面就看紀曉棠。
紀曉棠笑而不語。
穆萬傑年紀小，也被嬌寵慣了，但是家教卻是極好。雖然祁佑年這樣說了，他卻並不真的就隨自己的心意點菜，而是將他覺得好吃的東西說出來，跟紀曉棠和祁佑年商量。
“這裡的桂花鴨最好吃……”穆萬傑就道，顯然他方纔說的幾道菜中最中意的是這個。
祁佑年自然依着穆萬傑，又問紀曉棠，七七八八地竟點了一桌子的點心和菜餚。
“點這麼多又吃不掉。”紀曉棠就道。
紀曉棠其實有點兒擔心祁佑年的荷包。祁佑年如今是副千戶，是從五品的官職，拿的官餉不多不少。可是紀曉棠聽穆洪說過，祁佑年於錢財上並不經心，對人尤其是對同袍出手大方，頗有些大手大腳。
雖然是這樣，倒也並不見祁佑年有窘迫的時候。雖然看起來祁佑年家境一般。
“……並沒吃過，都嚐嚐看喜歡哪個。”祁佑年就道，“有好吃的，咱們多買一份帶回去給嬸子和大傢伙。”
祁佑年倒是想的周到。
紀曉棠不過隨口說了一句，就再沒多說了。她這次往府城來，身邊帶了充足的銀錢。祁佑年會賬也好，她會賬也好，無需多想。
“曉棠，你這次跟小叔來，是要考過了鄉試纔回清遠去？”祁佑年問紀曉棠。
紀曉棠就搖了搖頭。
“考過了院試，就要回去一趟，不然家裡不放心。”這還是跟紀二老爺和紀老太太爭取來的結果。
府試和院試都在府城舉行，前者在四月，後者在六月，還有鄉試，則是在今年的八月。一直考過了鄉試再回去，對於紀曉棠和紀三老爺來說也不錯，但是家裡面卻是不許。
本來紀老太太的意思，是要紀三老爺考過了府試就回去，等院試的時候再來。
還是紀曉棠跟紀二老爺說了，紀二老爺幫忙，大家好不容易說服了紀老太太。這樣來回舟車勞頓，不僅對紀三老爺的學業有影響，也太操勞了。
最後，大家折中，就是考過院試後回去。
若是再參加鄉試，就再回來。
祁佑年就點頭。
“小叔一定能考過院試，只看鄉試如何了。”
“你怎麼這麼肯定？”紀曉棠就問。
“哦……”祁佑年方纔是不經意說出了心裡的話。他並不是肯定，而是心裡面希望如此。這樣，他就可以多些時間常常見到紀曉棠了。
“我看出來了。”被紀曉棠這麼問着，祁佑年頓了頓，然後乾脆地說道。“小叔的樣子，一定就是能高中的。紀家書香傳家，小叔自然不差。”
看來，祁佑年也是打聽過紀家的家世了。
“借你吉言，阿佑。”紀曉棠也沒深究，紀三老爺當然會考過，因爲她知道考題。“其實小叔的學問並不是十分出色，只是我們占卜，今年最利小叔，不論小叔做什麼，都沒有不成的。”
“曉棠信占卜？”祁佑年就問。
她信占卜嗎？紀曉棠不好說。紀家的先祖研讀易經，善易者不卜。
“曉棠也讀易經嗎？”祁佑年有些吃驚。
“嗯。”紀曉棠點頭，她通讀四書五經，因爲身爲女子沒有科考的壓力，還讀了許多雜經。
“我也讀的，只是很多地方都不大通。”祁佑年就道。
穆洪說過，祁佑年是衛所裡面難得的文武全才。所以祁佑年說他讀易經，紀曉棠並不覺得奇怪。
“可曾請過先生教導？”紀曉棠就問。
“小的時候家裡請過西席，讀了幾年的書。後來家父說，讀萬卷書不如行萬里路，尤其我是個武人。帶兵打仗，紙上談兵誤人誤己，得實地歷練。”祁佑年很認真地說道，看他的神態，似乎是想起了親人和往事。
“令尊見地不俗。”紀曉棠就道，心中卻有些詫異。一個普通的軍戶，能說出這樣的話，給兒子做出這樣的安排，這實在是稀有的很。
但是紀曉棠也沒多想。誰說只有廟堂之上纔有英才，鄉野之間也有伏龍鳳雛。
“家父教子極嚴。”祁佑年說了這麼一句，似乎就不願意再多說，而是詢問起紀曉棠來，“曉棠自幼就跟着伯父讀書的？”
“是的。”紀曉棠就笑了，“那個時候我爹爹在任上，差事清閒的很，他也沒什麼別的愛好，乾脆就將我當做入室弟子般教導起來。”
“以後有問題，就可以向曉棠請教了！”祁佑年立刻就道，他的眼睛又彎成了兩彎月牙看着紀曉棠，顯然一直等着說這句話了。
紀曉棠就笑了。
“請教不敢當。”雖然是這麼說，卻並沒有拒絕祁佑年。
多年之後，當兩人回想起此時此地，他們幾乎都不記得兩人到底說了些什麼。說了什麼話其實都並不重要，他們記得，這個時候他們都非常開心。
紀曉棠此刻暫時地忘記了那些壓在她心頭的事，而祁佑年這個時候也忘記了他身上所揹負的重任。
一邊品嚐點心，一邊這麼輕輕鬆鬆地說着話，紀曉棠無意間往窗外看了一眼。
這一眼看過去，就定住了。
祁佑年立刻發現了紀曉棠的異樣，一面順着紀曉棠的目光看過去，一面問紀曉棠怎麼了。
“……是看到了熟人？”祁佑年問。
不能說是熟人，但卻正是紀曉棠要找的人。
就在桂花樓斜對過不遠處一家賣燒餅的鋪子前，站着一個穿着普通的中年漢子。那漢子正啃着手裡買來的燒餅，一邊東張西望。
那個人，正是馬五。
紀曉棠並沒有見過馬五，但是對於紀三老爺的描述卻熟記在心。
祁佑年沒有等到紀曉棠的回答，目光卻也鎖定了那中年漢子。祁佑年立刻就皺了皺眉。
“曉棠，那是……你要找的馬五？”紀曉棠託穆洪父子幫忙尋找馬五，顯然祁佑年也知道了，並且記住了馬五的形貌。
“看着像，但是我也不能肯定。”紀曉棠就道。
馬五正啃着燒餅，慢慢地隨着人羣移動，一雙眼睛還是東張西望。
“曉棠，回來。”祁佑年立刻伸手，將紀曉棠從窗邊拉開了一些。“這個人看着就不是一般的良民。你看他東張西望，其實警覺的很。”
祁佑年見慣了盜匪的，對於這類人的判斷非常犀利、準確。
即便是這樣，這個人也很可能不是馬五。
但是紀曉棠不能看着這個人就這樣從自己眼前溜走。不管怎樣，先將人抓起來再說。
紀曉棠打定了主意，可惜她身邊只帶着這幾個人。丫頭們排不上用場，幾個小廝……
如果對方是馬五，這幾個小廝並不是他的對手。
紀曉棠有些後悔，應該將李師傅帶出來的。
紀曉棠臉色變換，都被祁佑年看在了眼裡。
“曉棠，你們坐在這裡不要動，我去把人抓了給你。”祁佑年說着，就起身收束衣裳。他今天爲見紀曉棠，特意穿了玄色便服錦袍，只是並沒有帶腰刀。
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但是祁佑年有自信，就算是赤手空拳，也應該能夠對付一個馬五。
“我是衛所的人，抓了他問話，誰也說不出什麼來。”祁佑年又對紀曉棠說道。
“阿佑，只有你一個人。那如果是馬五，可是個亡命之徒。”
“曉棠，你忒小看我了。亡命徒我見的多了，別說就他一個，再多幾個，我也能應付的來。”祁佑年說着就露出白牙，對紀曉棠一笑。
這一笑，神采飛揚，盡顯少年人的銳氣和自信。
祁佑年讓紀曉棠不要動，自己也不走樓梯，乾脆就從桂花樓的窗口直接跳了下去。
異變，也正是在這個時候發生的。
馬五突然好像發現了什麼，一手扔了燒餅，竟然擡腿就跑。一開始，紀曉棠還以爲是他發現了祁佑年要對他不利，但是很快紀曉棠就發現，並不是這樣。
馬五要逃避的，並不是祁佑年，而是另外一夥人。
紀曉棠匆匆的一眼，就只看到兩個人，原本也隱藏在人羣中，見馬五突然跑了，這兩個人撒腿就追。兩個人的手裡明晃晃地，顯然都拿着傢伙。
這是……穆洪的人發現了馬五，正在追捕馬五嗎？
這個念頭在紀曉棠的腦海中一閃，隨即就被她否定了。這不可能是穆洪的人，這兩個人看樣子根本不是要活捉馬五，他們想要馬五的命！
紀曉棠的心就提了起來。
馬五突然踉蹌了一下，險些跌倒，一隻手就捂住了腰。顯然，馬五是受傷了，而且傷勢不輕。他再小心防備，還是不知不覺地被人接近，察覺到危險的瞬間就已經捱了一刀。
這還多虧是他時刻警醒，不然那一刀就足以要了他的命。就在人羣中，神不知鬼不覺。
紀曉棠在樓上看到馬五踉蹌，就猜到他受了傷。那兩個追殺馬五的人比祁佑年離馬五要近上許多。兩個人追上了馬五，廝打在一處。
然而祁佑年也不慢，很快就追了上去。
行人紛紛走避，幾個人打在了一處。
紀曉棠知道這個時候她下去不僅不能幫忙，反而會讓祁佑年分心，因此強忍着沒有下樓，就在窗口坐着，緊緊地將穆萬傑抱在懷裡。
穆萬傑並不知道事情如何緊要，但是他看得出祁佑年正跟人生死搏殺。
穆萬傑很緊張，卻似乎並不擔心，更多的是興奮。穆家的孩子，自然與普通人家的孩子不同。而且，穆萬傑對祁佑年懷着盲目的崇拜和信任。
事情發生的突然，結束的也很快。
四個人，三個人先後倒下，只有一個人還穩穩地站在巷子當中。
“阿佑叔叔贏了。”穆萬傑立刻鼓掌叫道。
站着的那個人，正是祁佑年。
紀曉棠看着祁佑年從旁邊店鋪夥計手裡要了繩子，三下五除二地將地上的三個人都捆了。
這是抓到活口了。
紀曉棠心中歡喜，立刻就帶着穆萬傑一衆人從樓上下來。
估衣巷中許多人，雖然好奇心重，但是親眼看見這樣的廝殺，又聽祁佑年喊出官軍抓賊的話來，就都不敢上前，只遠遠地張望着。
紀曉棠帶着人很容易就到了祁佑年的跟前。
“曉棠，你有什麼話，最好快問。”祁佑年低聲在紀曉棠耳邊道。
紀曉棠並沒去看那兩個追殺的人，她的目光只落在馬五的身上，並且立刻就明白了祁佑年話裡的意思。
馬五受了致命的傷，活不過這一時三刻。
已經不能將馬五帶到別處，因爲怕他根本就撐不到那裡，只能就地詢問。
紀曉棠讓錦兒掏出一錠大銀子，將旁邊一個鋪面整個包了下來。穆洪帶着人正好這個時候趕到，原來也是得知了馬五的行蹤，帶人趕過來，卻遲了一步。
馬五被擡到鋪子裡，放在一塊板子上。
“你就是馬五？”紀曉棠問。
也許是人之將死，知道再隱瞞身份已經沒有用處，馬五竟然就點了頭。
“我是。我認得你……”(。)