月中，
……
紀曉棠和紀二太太都勸紀二老爺不要生氣，生氣不能解決問題，只能氣壞了自己的身子。紀二老爺略一冷靜下來，也知道這個時候去質問紀大老爺並不明智。
畢竟是兄弟，他對紀大老爺的性格還是有一些瞭解的。
“當年江慶善那廝覬覦紀家福地的風水，要將他自家先人埋進我紀家的福地。那畢竟是外人，可是他……他是紀家的子孫，竟然也要做這種事！”紀二老爺氣急過後，更添了心痛。
事實確實如此，在這個上頭，紀曉棠也沒法子勸紀二老爺，只能轉移他的注意力。知道了這件事之後，三個人中要屬紀曉棠最爲冷靜。
“爲今之計，爹爹還是想想接下來該怎麼辦，小叔還在等我們的消息。”紀曉棠對紀二老爺說道。
因爲知道背後的指使人是紀大老爺，紀三老爺壓住了火氣，並沒有立刻採取行動，而是派人將那幾個風水師給監視了起來，又借給京城送年禮的機會，寫信將事情告知紀二老爺和紀曉棠。
這件事要如何處理，紀三老爺要聽他們父女的意見。
“你小叔成熟了許多，辦事越來越穩了。”紀二老爺低聲的說道。
“是的。”紀曉棠點頭，“爹爹認爲，我們該怎麼辦？”
紀二老爺想了片刻，就問紀曉棠的意見：“曉棠，依你之見呢？”
“我不太瞭解大伯父的性子。不過從大伯父娶親的事情來看。一旦他決定了要做什麼事，只怕咱們都無法說服他更改。”看完信之後，紀曉棠就在想着怎麼解決了。如今紀二老爺問起，她就將自己的想法說了出來。
“曉棠說的對。”紀二老爺苦笑。當初紀老太爺還在，以趕紀大老爺出紀家爲威脅，都沒能使紀大老爺改變主意。如今紀老太爺早已經作古，紀家剩下的人……
紀二老爺一聲長嘆。
紀大老爺娶親的事，他比紀曉棠清楚。他也聽明白了紀曉棠委婉的話裡所表達的意思。
“一家相處，以和爲貴。”紀曉棠頓了頓。這才繼續說道，“依我的意思，這件事。還是不要跟大伯父揭破的爲好。”
“當做什麼事都沒有發生？”紀二老爺問。
紀曉棠微微垂下眼簾，遮掩去眼神中的情緒。有些事情可以原諒，然而做出某些事情的那顆心，卻完全可誅。
“小叔那邊。要他不要驚動那幾個風水師。等風水師走了。再將福地恢復成原狀，在祖宗跟前燒香謝罪也就是了。大伯父這邊，咱們只當什麼都沒有發生。”
紀二老爺不置可否。
“這件事，爹爹以後再和大伯父私下裡理論。如今的情況，咱們家實在不宜……出現任何裂痕。”在紀大老爺的問題上，紀曉棠說話都非常委婉。
這是爲了照顧紀二老爺的情緒。
紀二老爺站起身，揹着雙手在屋內踱了半晌，才終於點了頭。
“就依你的意思吧。”
事情這樣決定了下來。
“小叔在信裡很冷靜。不知道他知道這件事的當時，又是怎樣的情形？”紀曉棠問銅錢。
銅錢就嘿嘿地笑了起來。
“他當時怎樣。你儘管說來。”紀二老爺也跟着催問。
“三老爺當時，很生氣。”銅錢答道，只是看他的模樣，紀三老爺當時可不僅僅是“很生氣”。
“依小叔的脾氣，一定暴跳如雷。只是他能忍下，冷靜地處理，這就更加難得。”紀曉棠就道。
銅錢連連點頭。他一直在紀三老爺身邊伺候，對於紀三老爺的成長和變化看的最爲清楚。
這個時候，早已經過了晚膳的時辰，紀二太太見紀二老爺的心情差不多平復了，忙就吩咐人傳飯。
銅錢的飯桌，就擺在外屋，與裡屋隔了一道簾子，等飯菜都擺上來，紀曉棠又挑了好幾樣飯菜賞給了銅錢吃。
吃過了晚膳，他們又留下銅錢來問了許多的話。
銅錢在京城只停留了三天，就匆匆返回清遠。他來的時候帶的五輛馬車，都是裝的滿滿的年禮，回去的時候，就變成了六輛馬車，也同樣裝的滿滿的。
即便天下災情嚴重，京城依舊不改繁華。
紀曉棠在京中採買了許多任安少見的東西，讓銅錢帶回去給紀三老爺和穆家衆人。與相隔兩地，然而親人間的感情不僅不曾疏遠，反而多了許多的掛念。
比起年禮，更重要的是書信。
紀二老爺按下心事，心平氣和地與紀大老爺一起商量，寫了一封書信給紀三老爺。紀曉棠又另外擬了一封信，瞞過了紀大老爺，也沒有告訴紀老太太，讓銅錢悄悄交給紀三老爺。
紀大老爺派人在紀家祖墳動手腳的事情，要壓下來，暫不發作，更不能讓別人知道。所謂的家醜，就是一旦傳出去，對一大家子都沒好處。
給穆家的信，是紀二太太口述，紀曉棠執筆，各報平安，倒是沒什麼大事。
臨近除夕，皇帝與文武百官也要過年，正當各部衙門即將正式封印，大家都準備好了要過年的時候，宮中突然傳出一條旨意。
爲子嗣計，宮裡準備挑選一批德容言功俱佳的女子，充入內宮，充當女官。採選的日子，就定在明年的四月。
這次宮中採選女官，並不打算從民間挑選，而是將條件設定在所有七品及以上官宦人家的閨閣女子。採選的範圍雖然窄了，然而年齡上卻放寬了，是從十四歲到二十二歲未出閣女子都可以參選。
這道旨意頒發下來，彷彿是在平靜的湖面投下一粒石子般。朝野上下表面上雖沒有震動。然而私底下卻是影響深遠。
馨華堂自然也受到了影響。
紀大老爺和紀二老爺如今都是四品，且膝下都有未出閣的女兒。紀曉蓮、紀曉棠、紀曉芹都在參選的範圍內。
紀大老爺約了紀二老爺，要商量這件事。紀二老爺心裡有一定的想法。就說得請紀老太太做主。紀大老爺心中雖不樂意，然而也不得不隨着紀二老爺到了紀老太太跟前。
於這件事的態度，紀大老爺面上並沒有什麼情緒流露，然而紀二老爺就恰恰相反了，他明顯地流露出不願意紀曉棠進宮。
紀大老爺就看出了紀二老爺的心思，而紀老太太更是明言表示，不希望孫女們進宮。
“你們別忘了咱們紀家先祖定下來的規矩……”紀家的家訓。是不許高娶也不許高嫁的。紀老太太說到這，就看了紀大老爺一眼，隨即冷哼了一聲。“只怕早都忘光了！”
紀大太太當年嫁給紀大老爺的時候。她父親雖然還沒有做到閣老，卻已經是正三品的朝廷肱骨。而如今紀大奶奶楊氏的祖父正是楊閣老，父親是兵部左侍郎。
紀家的這條祖訓，在紀大老爺這一房是沒人遵循的。
紀大老爺被紀老太太當面這樣說。就很尷尬。乾咳了兩聲，用眼神向紀二老爺求援。
現如今，紀二老爺心裡已經完全理解了紀家先祖這條祖訓的含義，然而在紀家祖訓這個問題上，他也有些心虛。
雖然紀三老爺後來中了舉，還被封了個四品官，算是進了文官的行列，可他當初也曾經聽了紀曉棠的勸說。同意紀三老爺習武，也不反對紀三老爺以武入仕途來着。
因此。看見紀大老爺求援的目光，紀二老爺立刻出頭，將話題岔了開去。
然而，採選女官的事情還是要商量的。
“是宮中要選女官，又與高娶高嫁不同。我等深受皇恩，這個時候理當報效。”紀大老爺說道。當忠孝不能兩全的時候，忠君是要擺在前頭的。
紀大老爺這樣說，已經表明了自己的態度。
“曉棠被封爲縣主，自然另當別論。”接着，紀大老爺又說了一句，意思是紀曉棠可以免選。
這樣下來，馨華堂能去參選的，就只有紀曉蓮和紀曉芹。
紀大老爺能看透紀二老爺的心事，紀二老爺同樣可以看透紀大老爺的心事。
“我是不願讓曉棠進宮，曉棠的性子也不宜進宮。只是免選的事情，還不能我們一廂情願，總要想個穩妥的法子。”
這件事情上，紀大老爺表示，他可以幫助紀二老爺。
商量了半晌，紀老太太、紀大老爺和紀二老爺倒是沒有衝突，然而卻相當於自說自話，最後，紀老太太不耐煩了。
“你從來沒有聽過我的，這次想來也不會聽，我也懶得說了，你的女兒，你愛怎樣，就怎樣吧。”紀老太太這樣說着話，極少見的不帶什麼賭氣的意味，反而顯出幾分冷漠來。
“老太太這樣說，兒子怎麼敢當！”紀大老爺立刻說道，“這樣的大事，還要老太太首肯纔是。”
紀老太太皺眉，說自己累了，讓紀大老爺自便。
紀大老爺就拉着紀二老爺一同退下了。
等紀曉棠知道消息趕到萱華堂的時候，紀老太太正在生氣。
“什麼要我首肯才行，口是心非，假模假式，我最見不得他這個樣。紀家沒有這樣的人，我們顧家也從沒出過這樣的人！”紀老太太見紀曉棠來了，立刻拉住紀曉棠抱怨起來。“如果不是想起來你總勸我的話，當時我就要罵他，撕了他的臉皮！”
“祖母沒有發作是對的。”紀曉棠勸紀老太太。
紀老太太抱怨過後，出了心裡的氣，就擔心起紀曉棠來：“聽那個意思，你也得參選。”
紀曉棠也正在擔心這件事。
她是縣主，但並非皇族血脈，選女官這件事，她參加與否不能自己做主，全要看宮裡頭的意思。
說了自己不願意參選的，安撫了紀老太太。紀曉棠忙就到景華堂來找紀二老爺和紀二太太商量。
紀二老爺剛從紀大老爺那裡回來，正在跟紀二太太說這件事。
“如今後宮中人雖然不少，但是有位份的並不多。還有許多位子空閒，而且更重要的是，陛下至今還沒有子嗣……”紀二老爺說到這裡就嘆氣。
這次選女官，其實也就是爲隆慶帝選妃，而且聖旨上說明了是爲皇嗣計，他們這裡在爲紀曉棠如何不去參選而發愁，只怕別人家則正在爲搶着參選。以及如何被選上也絞盡腦汁。
“我方纔跟大哥說了半晌話，我看他的意思，是希望曉蓮能夠被選上。”紀二老爺見紀曉棠來了。讓她坐下，繼續方纔的話題。
“……皇后也是出自韓家，是太后嫡親的侄女。只是皇后體弱，我上次進宮看見她。竟隱約有了即將下世的模樣。”屋內並無其他人。紀曉棠纔會這樣說。
所以這次的採選競爭將十分激烈。
如果哪一位被選中的女官得了隆慶帝的寵愛，一朝誕下個小皇子來，那得到的將不僅僅是後宮一個嬪妃的位子，還有可能會……入主中宮。
皇后之尊，母儀天下，這對許多人來說，都太具有吸引力了。
“你大伯父和大伯母應該也想到了這個上頭。”紀二老爺微微點頭，“衙門即將封信。宮裡忽然傳出這樣的旨意，我與幾位同僚都十分吃驚。然而。我觀察你大伯父，似乎並沒有怎樣吃驚。”
“很可能大伯父和大伯母早就聽到了風聲。”紀曉棠分析道。
紀大老爺和紀大太太久居京中，且又有楊閣老這樣的靠山。而隆慶帝沒有子嗣，皇后體弱多病，這也不是一天兩天的事了。
採選的聖旨雖然來的有些突然，宮中的這個打算，應該是由來已久。
“他們要送曉蓮和曉芹去參選，我攔不住。咱們只許操心曉棠的事。”紀二老爺對紀二太太說道，要怎樣才能夠讓紀曉棠免選呢。
之所以選擇免選，而不是想法子在參選的過程中被淘汰下來，是因爲被淘汰總是有緣故的，好好的女孩家，總不能還沒出閣，就讓人懷疑有什麼缺陷。
所以，免選是上策。
“大哥在這件事上很熱心，只是他提的幾個法子，我都覺得不妥。”紀二老爺又說道。
“難得他們如此。”紀二太太就說道。
“嗯。”紀二老爺本來要說什麼，想了想，又沒有說。他現在幾乎沒有心思去考慮別的事，一顆心都系在如何要紀曉棠免選上頭。
紀二老爺非常擔心，紀曉棠已經被宮中內定下來了。
“雖是縣主，卻並非皇家血脈，曉棠在民間的聲譽又這樣好。”而且，紀二老爺沒有說出口的是，紀曉棠不論是容貌、品行還是才氣，都是萬里挑一的人物。
宮裡頭幾乎沒有理由會放過紀曉棠這樣的人選。
“偏曉棠過了年，就十四歲了！若是今年選就好了！”紀二太太嘆道，那樣紀曉棠就不符合參選的標準，大家也不用煩心了。
“如今可怎麼辦纔好！”紀二太太着急，“如果我們不進京來，老爺不做官就好了。”
紀二太太也知道，她這樣的抱怨是毫無意義的。
三個人商量了半晌……
“好像，只有爲曉棠定親這一條路可以走了。”
紀曉棠要免選，就得在宮裡選女官之前先定下親事，能夠嫁出去則更加保險。
可是倉促之間，哪裡有合適的親事？
“曉芸的親事，已經是我平生一大憾事，曉棠的親事，萬萬不能草率！”
這樣，就又陷入了兩難。
……
茜華堂
紀大老爺和紀大太太正在商量着同樣的事。
“二老爺爲人機心深沉。你看他雖口口聲聲說不願意曉棠進宮，可老爺說出法子來，他又不肯點頭。這分明還是存了心要曉棠進宮，只是表面上要清高！”
紀大老爺沉思不語。
“老爺怎麼不說話？”紀大太太催問。
“曉棠德容言功俱佳，且民間廣有美譽，正是入主後宮的上佳人選。我擔心，帝后早就存了這個心思。”
“老爺這話是什麼意思？”
“依老師所言，採選女官本來應該是今年的事，可帝后一拖再拖，直到此時方纔下旨，且將日子定在了明年。今年曉棠十三歲，年紀太小了些。過了年，曉棠就十四歲了。”
“老爺是說，這道聖旨，是專門爲曉棠下的？”
“到不能如此說，帝后這次有意大肆擴充後宮，以求子嗣，並不在曉棠一人。然而推辭采選日期，應該是有意於曉棠。”
這次，換做紀大太太沉默不語。
“曉棠以縣主之尊，若進宮備選，又與其他女子不同，她不會做女官，進宮就會封妃。”
“那曉蓮豈不是被她遠遠的拋下了！這不成！”紀大太太立刻道。
紀大老爺看了一眼紀大太太，目光幽深：“當年韓家姐妹同時入宮，太后起初無寵，貴太妃有寵，位份高於太后，可是後來……太后先誕下陛下，晉封皇后，貴太妃多年之後，才誕下了安王爺，那還是在肅王爺之後啊……”
紀大老爺用手指輕輕敲着桌面。
這段深宮秘事，別人或許不知，紀大太太卻是耳熟能詳，她一開始不明白，等紀大老爺說完，她還是領悟了紀大老爺的意思，頓時眼睛一亮。
然而，她的眼神又很快暗淡了下來。
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