進了二門，紀曉蓮本意是想立刻回茜華堂見紀大太太，但是轉臉瞧見紀曉棠，她立刻就患得患失起來。她想要跟紀大太太說的話，並不能讓紀曉棠聽見。然而不帶同紀曉棠一起，紀曉棠肯定會去見紀老太太。
她不在場，若紀曉棠在紀老太太面前說她些什麼，等待她的又是一場沒臉。而更可恨的是，她確實有把柄在紀曉棠手裡。
這可如何是好。
紀曉蓮臉上的表情都有些扭曲了。
“曉棠，你打算回哪裡？”紀曉蓮不知道該如何決定，就打算先問紀曉棠。
“都聽大姐姐的。”紀曉棠意外地好說話。
“哦……”紀曉蓮猶豫片刻，終於下了決心，“那咱們先到老太太跟前回話，也好讓老太太放心。”
將紀老太太這一關混過去，纔是當前最要緊的事。
紀曉蓮一面打發人去通知紀大太太，一面就和紀曉棠往萱華堂來。
“老太太還擔心我照顧不好你，讓你吃虧。一會老太太知道你投了公主的緣分，在公主面前那般得臉，還得了賞賜，不知道該多高興。我也能夠在老太太跟前交差了。……曉棠得意，我就算是沒有功勞，也有苦勞。”紀曉蓮提醒紀曉棠，是她帶了紀曉棠去見的長寧，而且暗示，要紀曉棠在紀老太太面前說是她照顧了她。
紀曉蓮這般厚下臉皮來，紀曉棠微笑聽着，不置可否。
走到萱華堂門口的時候，紀曉蓮已經說服了自己，今天紀曉棠的好運道。都是她的功勞。
知道紀曉棠回來，紀老太太、紀二太太和紀曉芸都已經在萱華堂上房等着了，顧雪兒也在一邊陪坐。
見了紀老太太，不等紀曉棠說什麼，紀曉蓮已經搶在前頭，將茶會的經過說了一番，刻意渲染了她如何爲紀曉棠操心。如何照應紀曉棠。
若是不明真相。聽到紀曉蓮這一番話，都會認爲長寧公主是看着紀曉蓮的面子，纔會這樣善待紀曉棠。
紀老太太想打斷紀曉蓮的話。但是看見紀曉棠笑眯眯的，就暫時打消了主意，直到聽紀曉蓮說完了，紀老太太和紀二太太都沒說什麼。兩人的目光同時轉向紀曉棠。
顯然，要紀曉棠說出來的才作準。
“多虧大姐姐引薦。今天十分順利。”紀曉棠只簡單地說道。
紀曉蓮的一顆心這才放回了肚子裡，心中卻又酸了起來。
正好這個時候紀大太太趕來了。
紀曉棠就將長寧公主的賞賜拿出來給衆人看。
長寧的例行賞賜還罷了，那隻翡翠鐲子足以說明這次茶會，紀曉棠真的獲得了長寧的好感。
紀老太太就點頭說好。
“公主親自打發人來叫。還有曉蓮在旁照顧，哪裡會有什麼不好呢。老太太和二太太擔心太過了。”紀大太太也陪笑說道，心中卻驚疑不定。只是當下不好就問紀曉蓮。
紀曉棠要將東西留在紀老太太處，任憑紀老太太處置。
“公主給你的。你拿回去自己留着吧。”紀老太太笑道。
衆人說了一回，紀大太太就帶着紀曉蓮走了。
“究竟如何，曉棠你慢慢說來。”紀二太太只留下心腹，這才問紀曉棠。
……
茜華堂
進了上房，紀曉蓮臉上的笑容就再也維持不住，頹喪地在紀大太太身邊坐了。今天對於她，可以說是諸事不順。
“是怎麼回事？”紀大太太將小丫頭打發出去，只留下心腹，忙就詢問紀曉蓮。
“曉棠心機太深，運氣太好！”紀曉蓮這纔將茶會的實情，都一一對紀大太太說了。在萱華堂，她只說了紀曉棠如何得臉，對自己如何被長寧訓斥了則隻字未提。到了紀大太太跟前，她將這件事也說了出來。
若沒有比較，也就無所謂差距。兩相比較，紀曉蓮越發心塞、頹唐。
“是咱們莽撞了。”紀大太太聽了，低頭默了半晌才說道。如果她們知道紀家在清遠經歷的事情，就絕對不會想法子讓紀曉棠去見長寧。
如今京中大多數人都已經知道，長寧公主屬意的駙馬人選是小威武候祁佑年。祁佑年就在任安，解了清遠之圍。
一着不慎，打壓紀曉棠不成，反而爲紀曉棠搭了青雲直上的梯子。
不僅紀曉蓮不高興，紀大太太也覺得心裡發堵。
“長寧那樣的性子，她現在看曉棠千好萬好，全是因爲小威武候。等以後時間長了，還不知道會發生什麼事呢。”紀曉蓮語氣神態中酸氣四溢。
紀大太太沒有接話，紀曉蓮說的固然不錯，然而紀曉棠本身卻是個變數。
換做另外一個從清遠來的人，即便是有同樣的經歷，也未必就能獲得長寧如此的好感。
“曉蓮，曉棠比你年紀小，你父親是長子，你外祖是當朝閣老，無論怎樣，她萬萬比不得你。”紀大太太勸導紀曉蓮。
這是她小時候姨娘教導她的。如果對方太過強大，打壓不成，那麼就不能繼續招惹，而是該轉變策略盡力招攬。這樣才能夠左右逢源，永遠立於不敗之地。
同是紀家的姑娘，不論紀曉棠本身如何出色，在家世背景這一點上，還是紀曉蓮佔優。這一點是毋庸置疑的。因爲紀曉棠的外祖是楊閣老。
“她們還有許多仰賴咱們之處，若處理的好了，她以後還會是你的助力。”紀大太太進一步勸紀曉蓮。
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“我纔不要她的什麼助力！”紀曉蓮顯然沒有紀大太太那麼好教導。
紀大太太當下也不勉強，認爲是紀曉蓮氣盛，當下心裡還轉不過彎兒來。
紀曉蓮的眉頭卻越發皺的緊了，除了紀曉棠，讓她心情糟糕的還有別的人和事。
“楊翩翩還是老樣子。她特意跟曉棠說話，只是不理我！故意給我難堪！”紀曉蓮向紀大太太告狀，彷彿楊翩翩爲她解圍的事情根本就沒有發生過。
楊翩翩與紀曉蓮之間的矛盾由來已久，紀大太太知道，卻無可奈何。
“她那性子，隨了她的娘，又自幼被人攛掇的。你不要往心裡去。她以後討不了什麼好。現在。……好你不要與她一般見識。”紀大太太哄勸紀曉蓮。
紀曉蓮不服：“她不過就是瞧不起……，我和她一樣是嫡出的！”
紀大太太的臉上閃過一絲不易覺察的晦暗。
紀曉蓮說完了這句話，也察覺是觸到了紀大太太的痛處。
“娘。我不是……，我……”紀曉蓮見紀大太太不說話，一面小心地看大太太的眼色，一面期期艾艾地解釋。
“傻孩子。娘怎麼會因爲這個責怪你，你無需解釋。”紀大太太擺了擺手。臉上的笑容卻終歸有些乾澀。
紀曉蓮又偷偷瞄了瞄紀大太太的臉色，半晌才放下心來。
楊翩翩的話題不宜再提，關於紀曉棠卻還有許多話要說。
“……竟不像是從未進京，自小就在鄉下長大的。”紀曉蓮說出自己的疑惑。她京城生京城長。將京城以外的其他地方都認作是鄉下，更從未將七品的外官放在眼裡過。所以，清遠紀家的人在她看來。就是遠遠比不上她們的鄉下人。
“老太太是不可能的，二太太……雖比老太太出身強些。家中是武官，在往前兩代更是土匪，也不會是她。……這兩天我留心看着……，服侍曉棠的那個嬤嬤不一般。”紀大太太說道。
關於程嬤嬤的來歷，紀大太太還沒有打探出來。
清遠來的下人，嘴巴非常緊。
“老太太斷然沒有這樣的管家手段，也不像是二太太，除非我看走了眼。倒是說曉棠管家，可她年紀還小，讓我難相信。”
紀大太太這樣說，但是看這幾天紀曉棠的言談行事，心中實在已經信了多半。
如果有一位厲害的嬤嬤教導和指點，紀曉棠有如今的表現就更好解釋了。
“請來的嬤嬤再厲害，就能如此？除非是宮裡頭的教養嬤嬤。”
紀曉蓮不過是信口這麼一說，可卻給紀大太太提了醒兒。再厲害的教養嬤嬤，因爲本身經歷所限，也不會熟悉宮中的禮節，除非是從宮裡頭出來的。
“難道真是宮裡出去的嬤嬤？沒想到，二房竟然有如此的遠見和手段。”若非沒有遠見，就不會想到請這樣的嬤嬤。有遠見而沒有手段，也斷然請不到這樣的嬤嬤進府。
就是他們這樣的府邸，一直在京中，家中也沒請到這樣的嬤嬤。別說是他們馨華堂，就是楊閣老府上，也是沒有宮裡頭出來的供奉嬤嬤。
“如果真是這樣，那咱們可得重新估量清遠這些人……”紀大太太以己度人，頓時就懷疑紀二老爺和紀二太太是有着莫大的野心。
如果她懷疑的不錯，那麼曉蓮和曉棠之間，就只能留一個。
……
從得月樓的茶會回來，不過兩天，紀曉棠就陸續收到了幾張帖子，分別是閣老府的楊翩翩，戶部尚書家的鄭梓，還有工部尚書家的吳佳言，都是請紀曉棠過府的。
紀曉棠與紀二太太、程嬤嬤商量，都去赴了約。
長寧公主那裡卻沒什麼消息，據說是被韓太后帶着在宮中做什麼事。
紀曉棠也不在意，她還有更爲關注的事情。
秦震終於尋出空閒，打發人來通知紀二老爺，要紀二老爺明天往靖安王府去，商量事情。
“應該是事情有眉目了。”紀二老爺歡喜地道。
“爹爹的官職應該沒問題，可還有懷瑾那裡……”紀曉棠的眉頭微微蹙了蹙。
就在昨天，紀曉芸找到她，私下裡跟她說了不少的話。紀曉芸很記掛謝懷瑾，她希望能夠有機會見謝懷瑾一面。
“親眼看到他無恙，我才能夠安心。”這是紀曉芸的原話。
紀曉芸還告訴紀曉棠，自從進京來，她天天夜裡都會做噩夢。噩夢的內容無一例外，都是謝懷瑾遭遇了不幸。
“爹爹明天去見王爺，能不能帶上我……和姐姐？”紀曉棠問紀二老爺。
帶上她，應該沒什麼問題，但是要帶上紀曉芸，她擔心紀二老爺不會答應。
“本就打算帶了你同去。”紀二老爺就道。紀三老爺不在跟前，有些事情還不好跟紀大老爺透露，紀曉棠就是他的臂膀。
“怎麼曉芸也要去？”紀二老爺有些吃驚。
“姐姐……想跟我一起見一見懷瑾。”謝懷瑾被安頓在靖安王府內，這是最好不過的機會。
“哦……”紀二老爺垂下眼皮沉吟了片刻，就擡起眼問紀曉棠，“曉棠，依你的意思是如何？”
這個問題，讓紀曉棠有些爲難。她權衡了一會，還是點了頭。
“好吧。”紀二老爺也就答應了，一面暗暗嘆了一口氣。這兩天他去見紀老太太的時候，紀老太太也曾跟他提起過，紀曉芸的情緒不太好，整天眉頭深鎖，心事重重。
“爹爹，阿佑那裡可有什麼消息？”紀曉棠又問紀二老爺。
紀二老爺雖還沒有官職，這兩天一直在外面行走，還能從紀大老爺那裡得到第一手的消息，所以紀曉棠問他。
“蜀中戰事吃緊，阿佑大軍還在路上。朝廷已經頒下兩道金牌催促。”紀二老爺告訴紀曉棠。
“原來如此。”這也許就是祁佑年還沒有寫信回來給她的緣故。“阿佑需要應對的壓力更大了。”
蜀中戰事如此，朝堂內外都要祁佑年速戰、速勝。這與祁佑年定下的策略背道而馳，而且相當的不明智。
“曉棠，我這兩天也聽到許多事。咱們……其實無需爲阿佑擔心……”紀二老爺說的委婉，意有所指。
“長寧並非良配。”紀曉棠簡單地道。
紀二老爺嘆氣。
“即便如此，咱們也無能爲力。”紀二老爺說的是實話。
紀曉棠不置可否。
……
轉天，紀曉棠帶着紀曉芸，跟隨紀二老爺往靖安王府來。
靖安王府位於城東，原本是大宋時一位鐵帽子親王的府邸，後來雖然經歷戰亂，卻保存完好，且經過屢次的修繕、改建。
秦震成年，受封靖安親王，這座府邸就被賜給了他。
這座王府僅次於與之遙遙相對的靖肅親王府。（。）