夜色漸濃，三人不願擾了楊懷善一家三口，便在濟世堂的竈房中，點燃火爐，用以取暖。
夜寒盤坐在地，運轉第一層小週天，很快一股熱氣由丹田下行，循小腹，抵臍下四寸中極穴，經會陰，過穀道至尾閭，沿夾脊棘突中上行，達頭頂百會穴，再下顏面，過喉，由胸腹正中線入丹田中，周而復始，循環不已。
此法是道家流傳下來的內丹術，以人的身體爲鼎爐，修煉“精、氣、神”等而在體內結丹，但說是結丹，其實並非真的在體內練出一顆內丹來。命屬陽，性屬陰，性命相合，陰陽混一，是爲金丹，所謂的金丹是將人之真氣凝聚團狀，內視之爲金黃色，因此而被道家稱爲金丹。
玄塵子在一旁不免訝異，自己徒弟的修道資質這麼高？爲何先前看不出來？最後他只能將此歸功於日前請神之事上，當時他覺得夜寒向真武帝君借劍一次所付出的代價太大，等收其爲徒後，心中便覺不忿，這幫神祇高座於天店大欺客，如今看來買賣還算公平。
一夜無事，翌日一早，三人照計行事，孟裡酉去打聽消息，夜寒和玄塵子則去城主府監視姜然。明源宗大肆搜查魔頭，並非厲鬼害人的事已在平原城傳開，加上昨夜無人出事，此刻街上多了不少人，一些店肆也打開門做買賣了。
夜寒原先剃了眉毛，太過扎眼，所以之前在鎮上弄了兩撇假眉，只不過太過粗獷，看起來有些不倫不類。城主府除了正門，還有兩個後門，密道十有八九不止有一條，就算是有姜然也不會冒險去走。守前門還是後門，旁人或許難以抉擇，卻難不倒玄塵子，算不了姜然，但能算自己徒弟。
夜寒掏出昨日分得的賞金，狐疑的遞給師父，暗想自己是不是着了道。
玄塵子哪還不知他想什麼，一番解釋說的玄而又玄，什麼算人不算己，問兇不問吉，大事算不了，小事算不盡，聽不懂？聽不懂就拿錢！
其實常人會去算命，多是遇到了困頓的情況，便想以此尋得解決之法。然而能窺天機者爲何不自算，只因若求卦之人先入爲主，則吉凶成敗難以論斷，容易失準。曾有大家曰：萬般皆是命，半點不由人，但玄塵子所在一派，相信命由天定，運由己生，若提早得知結果，好則怠，壞則喪，不利於修行。
玄塵子接過錢，輕車熟路的塞進衣袖，隨後掐指一算，說了句，今日氣運朝向爲南。
於是師徒從集市買來扁擔、竹筐和幾顆好菜，又討了些別人不要的爛菜，好菜放外面做門面，壞菜放裡面充數，往城主府大門不遠的地方一擺，叫賣起來。若有人詢價，玄塵子便漫天開價，故意驅人離開。半日過去，師徒兩也沒瞧見姜然的身影，夜寒倒是賣的興起，與人論價有來有回，還真讓他以高價賣出一顆。着實驚到了一旁的玄塵子，他正盤算着要不要日後和徒弟搭夥做買賣，忽然看到正主從城主府出來了。
“攤子一撤，難免讓人起疑，爲師一人足矣，你先留在這。”說罷，抱起早已備好的空竹筐，半遮着臉，遙遙跟了上去。
玄塵子離開一個時辰左右後，有一人經過攤前，卻忽然駐足，蹙眉瞧着夜寒，夜寒定睛一看，這不是前日曾詢問過的明源宗弟子，連忙低頭擺弄菜葉，望對方趕緊離去的好，誰知事與願違，那人走向前來，說了句我看你好生面熟。
此時再想裝聾作啞難免讓人更加起疑，夜寒壓着嗓子，回道：“俺和爹好些日子沒出門了，大爺怕是認錯人了。”
這人上下打量夜寒，還是覺得似曾相識，又問道：“你姓甚名甚？家住何處？家中幾口人？爲何不去集市賣菜，卻跑到這來。”
“小的姓大，名老二，家住城北遲春巷，家中只有兩口人。大爺有所不知，俺和爹去的晚，沒了地方，只能在此將就，我爹方纔去集市那邊探風了，若是礙了大爺的眼，小的這就走。”這姓名住處並非夜寒信口胡謅，而是這姓氏實在少見，之前查戶籍時覺得有趣，便記了下來。
見夜寒對答如流，他倒是遲疑起來，正要撥弄竹筐中的菜，恰巧此時姜然等人返回，開口喚他過去，遂起身離開。夜寒見狀鬆了口氣，姜然一幫人前腳剛進去，師父便不聲不響的回到他身旁。
玄塵子聽徒弟講了方纔的事，不免誇讚幾句，隨後讓其收拾東西先回濟世堂，夜寒聞言，奇道：“不看着姜然了？”
玄塵子穿好扁擔應道：“這不是說話的地方。”
回到濟世堂，夜寒見師父神色不善，正要開口詢問，卻聽到外面傳來動靜，身子一繃，不想下一刻便見有人翻牆而入，原來是孟裡酉回來了。
見到師徒二人，孟裡酉臉上一喜：“你們也回來了？正好，省的我再跑一趟。”
竈房內，孟裡酉先講了打聽到的消息，他查訪三十餘戶，都有幾點相同之處，其一：當年每戶家中都有人患疫，但又沒死在那場瘟疫中。其二：談及楊懷善時，所有人都是含糊其辭。其三：當年是誰找出醫治的法子，竟然沒人知曉。還有明源宗曾在瘟疫過後施粥分糧，這一點纔是他返回的緣由。
玄塵子聽完問道：“孟施主是覺得這粥和糧有問題？”
孟裡酉點頭答道：“不錯，道長可曾聽聞過南疆蠱術？”
“貧道多年前遊歷柯州時，曾聽當地人說過一種篾片蠱，將竹篾一片，長約四五寸，悄悄的把它放在路上，士卒過之，篾便跳上其腳腿，使人痛得很厲害。久而久之，篾又跳入膝蓋去，由是腳小如鶴膝，其人不出四五年，便會一命嗚呼。”
聞言，夜寒奇道：“這麼玄乎？竹篾也能殺人？”
“半點不玄乎，我和師父曾親眼見識過蠱的厲害，殺人無形，而姜然很可能會某種蠱術！”孟裡酉神色凝重，此刻提及蠱術，仍心有餘悸。
溪夏國人皆知，驅賽關外便是蠻夷之地，此地百族林立，不以國論，而是實力爲尊，但除了好戰的蠻族，少有對其他族羣瞭解的。而在南疆之地，便有幾族擅蠱術，孟裡酉所見的便是一種毒蠱，名爲癲蠱，受蠱者人心昏、頭眩、笑罵無常，飲酒時，蠱毒輒發，忿怒兇狠，六親不認，儼如癲子。孟裡酉和師父親眼見到種蠱的人手足相殘，父子喋血，且至今仍不知是何人下的蠱。
“我也是後來和師父查訪各地，才知曉南疆蠱術的，除了癲蠱，還有蛇蠱、石頭蠱、疳蠱、陰蛇蠱、針蠱等數百種之多，而姜然若是會蠱術，那應該當是失心蠱。”
聽其名便能知其意，夜寒想到壯漢自行走入密道，來到姜然面前，甘願被其活挖心肝之景，頓時遍體身寒。
“姜然入明源宗與施粥分糧同在瘟疫之後，若在此時下蠱，神不知鬼不覺，也解了我們心中所惑，只不過這蠱難不成是由姜然心念所控？”玄塵子不信會如此容易，不然何必將人只弄出城殺害，只需遙坐無人之地，讓種蠱者自行前往，豈不省事？
“有些蠱毒發作需要引子，兩位還記得壯漢出門之前，有何怪異事？”
孟裡酉一言驚醒兩人。
鑼聲！打更人！
那晚鑼聲響後，三人便見壯漢從房內走出。
“可若是鑼聲，那不是每夜蠱毒都會發作？”
料到會有此一問，孟裡酉解釋道：“那晚的鑼聲與尋常的鑼聲略有不同，應該是特製的小鑼。你們細想，在鬧鬼的情況下，哪個敢半夜四更出來巡夜敲鑼？而且昨夜可曾聽到鑼聲？”
“當時壯漢蠱毒發作，便被姜然所控，那晚我們走的慢，他只需進別的密道，快我們一步即可，那天姜然比我們先回的平原城，想來是有近道的，與孟施主的推測若合符節，可在鬧鬼之前，姜然敲鑼豈不會和更夫敲鑼相重？”玄塵子認同了孟裡酉所說，但仍有疑惑。
“更夫巡夜的路徑是不變的，只不過各自負責的範圍不同，姜然只需等更夫敲鑼後離開，依葫蘆畫瓢，再敲一遍即可，百姓聽到只會以爲更夫返回時又敲了一遍。而且這小鑼並不如大鑼響，聽到的人不會多，起初城中只是偶爾有孩童走失，我猜測是因爲孩童的耳力更敏銳，也是姜然在試探蠱毒引發的範圍。”在回來的路上，孟裡酉便已想通了其中關竅，此刻自然侃侃而談。
聽其所言，夜寒師徒二人茅塞頓開，如此一來，三人便能洞燭機先，接下來只要等姜然動手便可。
“這蠱可有解救之法？”
孟裡酉搖搖頭：“只有施蠱的人才知曉。”
玄塵子道了聲可惜，講起了跟蹤姜然的事：“先前貧道跟着姜然，看到他與人在城門洞見面，那人身着便服，身旁有不少護衛，觀姜然的姿態，貧道猜測那人多半是朝廷命官。後來他們返回城主府的路上，貧道冒險接近，隱約聽到上任，開城門，來不及，交差，回宗等字眼，大致推測出他們所說的是，監查使即將上任，上面來人逼他們開城門交人，隨後便要他們回明源宗。”
“那豈不是如師父昨日所言，明源宗要找個替罪羊交差！”
“若明日便打開城門，那姜然今夜可能會動手，孟施主可還記得哪個方向失蹤的人最多？”
孟裡酉思索片刻後，答道：“城南最多，城北其次，再後是城東和城西。”
“城主府靠近城南，方便動手，爲了掩人耳目又故意選了較遠的城北。今夜孟施主你守城東，貧道和小徒守城西，若是沒能當場捉住姜然，明日五更時便要守在城門處，一定要攔下出城之人。姜然留在平原城的時日不多，若是動手，絕不會只殺幾個人，城西死的最少，加上貧道跟蹤姜然去的也是城西，若是那個朝廷命官逼他開城門，那姜然多半會選西門。只要今夜引發蠱毒，明日五更開城門，便可操縱種蠱者出城。”
戌時四刻，城中的明源宗弟子仍不見少，躲在菜缸中的孟裡酉悔不當初。一個時辰前，三人吃過乾糧從濟世堂出來後，分頭往城西和城東而去。原本夜寒建議喬裝成打更的，但他擔心今夜姜然會安排巡夜的更夫，用以遮人耳目，到時反而弄巧成拙，所以並沒有贊同。不承想白日明源宗頒佈了宵禁令，一更天時街上便不見半個百姓，只有巡邏的明源宗弟子，他走在街上仿若明燈，只能一路東躲西藏，最後溜進了一戶人家，躲進了菜缸。
另一邊，夜寒師徒二人偷偷溜進衙門，借走了鑼和梆，大搖大擺地上了街。師父拿鑼，夜寒持梆，他早就想敲敲這鑼了，等到一更時，利索的揮下梆子。打一更又叫打落更，一慢一快，連打三次。
“咚！——咚！”“咚！——咚！”“咚！——咚！”
“天乾物燥，小心火燭。”
玄塵子一把搶過梆子：“你這麼敲，姜然還敢來？”
夜寒一頭霧水，問道：“那該怎麼敲？”
“咚！——咚！”“咚！——咚！”“咚！——咚！”
“天乾物燥，小心火燭。”
夜寒聽後，尋思也沒有不同啊，等回過神來師父已經敲着鑼走了，他連忙追上去不忿道：“師父，你想耍直說嘛！”
“你懂什麼！敲鑼也是講天分的。”語音顯得理直氣壯。
“師父，一人敲一會成不？”
兩人就這麼往城西門走着，卻不想迎面撞到了同樣巡邏的更夫。能做更夫的耳力自然不差，對面這兩位更夫，從城西門起鑼，敲着敲着，卻聽到了遠處的鑼聲，便收鑼往前趕，這便遇上了師徒二人，此刻八目相對，均是愕然。
“你們兩個打哪來的？”
自離家後，這種情形夜寒早已輕車熟路，眼珠一轉應道：“新來的，明源宗的老爺給的差事，沒跟我們倆說城西有人敲更了，真是大水衝了龍王廟，要麼兩位前輩打道回府，今個的薪水算在兩位頭上。”
夜寒這番話說的八面玲瓏，尤其是打道回府四個字，直說到兩位更夫的心坎裡，通常更夫認爲自己受職於衙門，吃的是俸祿，算是官差，但朝廷從不認其所說，只因更夫多老弱，有句俗話叫打更人睡覺，做事不當事，認了豈不是丟朝廷臉面。
兩個更夫頓時昂首挺胸，猶如兩隻鬥雞，拍拍夜寒肩頭，交代他已在城門處備好了燈籠和滴漏，隨後大搖大擺的走了。