看完碼頭，顧雲霽順便出了城，帶着陳培時在沿江的郊外閒逛起來。
長江的河道深且寬，水流湍急，將上游山地和發源地的泥沙沖刷而下，至地勢低緩處便堆積下來，形成厚厚的淤泥。這些淤泥含水量高，土層深厚且細膩，久而久之便成爲上好的良田，一畝地的產量能抵得上別的地方三四畝。
如今正是收割晚稻的季節，顧雲霽走在江岸一側，目之所及全是金燦燦的稻子，以及在稻田裡揮汗如雨的農夫，遠遠望去倒像是一副盛世豐收的和樂景象。
在一片已經收割完畢的田地裡，有一個身形佝僂的老農在撿掉落在地的稻穗，動作之認真細緻，甚至個別半壓在泥裡的稻粒都不放過，撿完的地方乾乾淨淨的，連個稻殼都沒有。
顧雲霽走過去和他搭話：“老伯，這些稻粒都碾進泥裡邊了，髒兮兮的還不好撿，反正量也不多，費那麼大功夫撿它做什麼？太陽這麼大，早些回家歇着去吧。”
單聽聲音，老農還以爲又是哪個不懂糧食珍貴的輕狂後生，正想開口說教兩句，一轉頭卻發現是個氣度不凡的年輕人，一看就來頭不小，可不是莊稼漢能得罪得起的。
老農連忙將到嘴邊的說教憋了回去，目光瑟縮地將顧雲霽打量一番，見他面帶笑容不像是有惡意的樣子，這才小心翼翼地道：“貴人您是含着金湯匙長大的，自然是看不上這些散稻穗，可再散再髒，它也是糧食啊。”
“別看這少，若是把這一整塊地的散稻粒全都撿起來，也能有一大捧呢。飯本來就不夠吃，少了這一捧糧，我那兩歲的小孫子說不定就得餓死。”
顧雲霽吃了一驚，半信半疑道：“餓死？這麼嚴重？你家有多少口人，多少田地？”
老農道：“我家就我和老伴、兒子兒媳、還有小孫子，總共五口人，田地零零散散加起來差不多有將近六畝。”
顧雲霽不解：“上好的淤田一畝至少能產三百五十斤糧食，六畝就是兩千一百斤，除開二成的稅收，還能剩一千六百多斤。你家五口人，平均下來每人一年有三百多斤糧食，而且你那孫子才兩歲，吃不了太多糧食，一年到頭就算吃不飽，應該也能混個果腹吧？怎麼也不至於到餓死的地步啊？”
老農露出一抹苦澀的笑：“要是真像貴人您說的那樣，我反倒不用來這撿稻粒了。我家是六畝田不錯，可其中只有我腳下的這一畝是淤田，其餘的五畝不是在山腳就是在山腰，一年能產個二百來斤都算年景好。”
“何況二成稅那是朝廷的稅收，我們家這是投獻給官紳的租田，交上去的租稅都是三成起，個別肥沃的良田租稅能達到四成多快五成的樣子。”
“我們一家人一年辛苦到頭，落到手裡的糧食也就八九百斤，若是再遇上洪澇災害，或是運氣不好，碰到山上未開化的土人下來偷割糧食，那一家人就等着喝西北風去吧。”
老農面色慼慼，愁意深重地嘆了口氣：“所以哪怕是在風調雨順的好年，田地裡產的糧食也不夠一家人吃，常常要我兒子農閒時去碼頭上打零工貼補家用。這位貴人，你說在這種情況下，我要再不把這些散稻撿回去，家裡豈不是要真的餓死人了？”
顧雲霽聽得心情沉重，知道以自己的身份，無論說什麼都會帶給對方一種高位者的俯視感，一時不知道該如何迴應是好。
沉默半晌，顧雲霽突然反應過來了什麼似的，問道：“一般說來，有功名在身的人是免除稅賦的，旁人也正是看中了這一點，所以纔會投獻田地以求減輕交稅負擔。你投獻的官紳是誰？爲什麼租稅要比朝廷的稅賦高這麼多？既如此，爲什麼不把田地留着自己種？”
老農苦笑一聲：“還能是誰，陳家唄，本府有一多半的田地都是掛在他們名下的。陳家在敘州府的勢力頗大，我這種小農戶根本鬥不過，想要安生種地就只能把田主動投獻給他們，否則他們有的是法子逼你交出來。”
顧雲霽眉頭一皺：“陳家？哪個陳家？”
老農道：“還能是哪個陳家，同知陳循洲的本家咯。陳循洲是監生，有功名在身，差不多有八九成的田地都是掛在他名下的。”
聽到這裡，顧雲霽偏眸看了陳培時一眼，什麼都沒說，又繼續問老農道：“你確定是同知陳循洲嗎？我看他在本地的風評還不錯啊，據說這些來做了不少有利於當地百姓的事，他這樣的‘好官’，居然也會仗勢欺人？”
老農一邊說，一邊彎下腰繼續撿稻穗：“陳循洲不仗勢欺人，不代表他那些本家族人不會仗勢欺人。陳循洲是一府同知，哪來那麼多功夫管誰家的田地投獻沒投獻，都是那些和他同族的陳家人，在外頭打着他的旗號狐假虎威，欺男霸女的事沒少幹，我們這些平頭百姓只能硬生生受着，敢怒不敢言罷了。”
顧雲霽還想再問，卻見對方已經轉過身去，專心致志地從泥土裡摳稻粒出來，便也不好說什麼，道了聲謝後就離開了。
陳培時被顧雲霽先前隨意的一眼看得心驚膽戰，這會兒一走到沒人的地方，就立刻急切地解釋道：“大人，這跟我無關啊！我家這一支是陳氏偏房，和陳大人的血緣遠着呢，別說借他的勢了，我們還反而總是遭到嫡系子弟的打壓欺負。”
“我爹孃都是老老實實的莊戶人家，雖說家境比方纔那個老伯家好些，但最多也就是僱得起兩個長工而已，哪有餘力把地租給別人？真不關我的事！”
顧雲霽無奈道：“我又沒說關你的事，你急什麼？”
但凡是興旺的大家族，就會不可避免的出一些敗壞家風的廢物後人，哪怕是他出身的松江顧氏，嫡系子弟裡都能有顧明安那種人，更別說稍遠一些的旁支了，本就沒必要一杆子打死所有人。
何況陳培時本人他也查過，確實是個家世清白立身正直的，否則顧雲霽也不會把他放心地帶在身邊。
聽到顧雲霽的話，陳培時微微鬆了口氣，正想再補充解釋幾句，卻突然聽到遠處傳來隱隱的喧鬧聲。