方家的太太們很快派了丫環進來找各自的女兒，然後立刻告辭離開了。雖然方三姑娘只是小輩，但家裡有喪事，還繼續參加人家的壽宴，實在太觸人黴頭了，就算是親戚也不能這樣幹。
劉、馮三位姑娘倒是留了下來，她們只是方家外孫女，又與方三姑娘同輩，倒是不必守孝。不過她們從前也都與方三姑娘相熟，此時忽聞噩耗，頓時沒了吟詩作賦的心情。曹蘿便命人撤下了文房四寶和殘茶點心，重新上了新茶與素點。
趙琇自然是客隨主便。她對那位方三姑娘只聞其人，從未謀面，不知其性情爲人，不過對方年紀輕輕就去世了，也是件令人惋惜的事。
惋惜完了，她又不免多管閒事地想一想，當初新皇把方三指婚給山陰侯，一是爲了履行他在先皇面前許下的諾言，二是爲了避免跟山陰侯聯姻的官宦人家勢力太大，再一次引發政治危機，所以特地選擇了罪臣之女，而第三點，也是爲了敲打方家，因爲方家當時正想借助身爲帝師的姻親之力，把自家兩個女兒送進宮去，不是做新皇的妃嬪，就是給皇長子爲配。
趙琇此時回想起來，方家想要送進宮爲妃的，大約就是方慧珠吧？而如果事情不成，那就改爲促成方仁珠與皇長子的婚事。以前這兩位方家姑娘在她印象中，不過是兩個名字，今日纔算是見着了真人。方慧珠看起來倒象是高門大戶欣賞的那類傳統淑女，美貌端莊，穩重大方；方仁珠有些目下無塵，不過品性挺好的。趙琇可以察覺得出來。雖然方二姑娘幾次三番想要奉承這個嫡系的堂妹，爲此不惜暗暗打壓她，但方仁珠都說了公道話。跟嫡系長房的兩位姑娘相比，方二與方四真是差得多了。可見方家會教養女兒的說法，也不是一定準的。
不過話又說回來了。先皇薨逝不到一年，還未改元呢，山陰侯的未來夫人就先死了。接下來新皇必然會再指一位，卻不知這回輪到誰倒黴？
趙琇正胡思亂想着，就聽到曹蘿長長嘆了口氣，還露出了有些傷感的神色。趙琇想起她與方三姑娘也算是表親。而且她長年在方家家學上課，也許跟方三姑娘還有同窗之誼，咋聞對方去世，想必也不好受吧？趙琇輕輕拍了拍曹蘿：“節哀順變吧，改日多爲她上炷香。只盼着她下輩子能投個好胎，再不必受病痛折磨了。”
曹蘿苦笑了下，偷偷看了劉家兩位姑娘與馮秀琴一眼，見她們都只顧着一起懷念方三姑娘，沒有留意自己這邊，就壓低聲音對趙琇說：“其實我與她也不是很深的交情，她性子有些冷，不怎麼愛說話的。倒比五表妹還要難打交道。不過我與她好歹同窗三年，看着她從好好的人漸漸病倒，然後家裡出事、抄家。她的病情越發嚴重，連一家子的姐妹們之間，也跟從前有些不一樣了，世態炎涼，莫過於此。我雖與她不甚親密，但心裡也有些不好受。如今聽聞她去了。倒覺得，也許這對她反而是個解脫……”
趙琇驚訝地看着她。她有些不好意思地低下頭，聲音更小了：“今兒來的六表妹。她就是三表妹的嫡親妹妹。你瞧她開過幾次口，說過幾次話？從前她的性子比四表妹還要活潑呢。如今才這點大的年紀，就已經會看人臉色了。今兒若非我們家與方家是親戚，她還未必能來呢。她今日穿的衣裳，還是她姐姐從前的舊物。”
趙琇回想起年紀最小的方六姑娘，方三姑娘的噩耗傳來時，她的反應最強烈，立刻就哭起來了，連話都說不了。原來她們是親姐妹，怪不得這樣傷心。她們的父親被捲入謀逆大案，能保住性命已經不錯了，跟其他犯官家眷相比，她們也算是走運。但即使走運，即使還有家族可依，她們的處境也大不如前。尤其方二、方四這兩位姑娘又是那樣的性情，慣會捧高踩低，平時對她們姐妹大約也好不到哪裡去。
趙琇與曹蘿在這邊小聲議論，那邊廂劉家姐妹與馮秀琴都被吸引了過來。劉二姑娘年紀還小，有些快人快語，就忍不住附和：“可不是麼？我今日一見六表妹身上穿的衣裳，就嚇了一跳。她們家怎麼也不至於連身新衣裳都不給姑娘們做吧？大表姐和仁妹妹身上的衣裳可都是新裁的，尤其是大表姐那一身，眼下京城最時興的銀藍錦緞料子，一匹就夠得上十身六表妹的衣裳了。沒想到大舅母這樣小氣。”
劉大姑娘忙輕斥妹妹：“休得胡言，大舅母怎會是這樣的人？況且兩位舅舅早已分了家，不過是仍舊住在一處罷了。三表妹與六表妹的吃穿用度都是他們二房自個兒出的，又幹大舅母何事？想來是二舅母也病着，三表妹又用不着那些衣裳，原先二表姐說了六表妹年紀太小了，不打算叫她來的，前幾日才說要把她帶上，六表妹來不及做新衣裳，就把三表妹舊年的冬衣穿上了，也是有的。你別在客人面前胡亂猜測，倒叫人家誤會了大舅母。”
劉二姑娘撇撇嘴，笑而不語。
方家嫡系兩房分產不分居，二房主母病倒，長女病重，只剩一個八歲的小女兒，當不得事，男主人又向來不耐煩這些庶務，難不成還能叫年僅十歲的兒子去料理這些？自然是一併交給長房的主母掌管了。這一管，可不就出問題了麼？爲着二房長女被指婚給山陰侯，長房長女入宮的事泡了湯，次女配皇子的事也沒有了下文，長房大舅母心裡早就窩了一肚子氣，怎會捨得出銀子給二房的小女兒做新衣裳，就爲了讓她去親戚家裡作客時穿上一回？不在要緊的看病吃藥等事情上添麻煩，已經是大舅母厚道了。大姐真當她還是個孩子，連這種事都想不明白？
劉大姑娘見妹妹的表情，就知道她心裡不服。又是一陣鬱悶，暗恨妹妹不懂事。若是在家裡，自然隨她如何，今日在姨母家作客，又當着趙琇這個外人的面。做妹妹的順着姐姐些，乖巧一點又能如何？卻要如此拆她這個姐姐的臺！劉大姑娘瞪着妹妹，心裡盤算着等回了家，一定要向母親告狀，讓母親好好教訓妹妹一通。
這時馮秀琴幽幽嘆了一聲，把衆人的注意力都吸引了過去。她卻是在爲方三、方六而難過：“犯官之女，總是免不了要受些苦的。她們已經是萬幸了，不但能一家團圓，日子也依舊吃穿不愁。那些同樣壞了事，被朝廷抄了家的人家。家裡當家的男子都被殺了頭，只剩下老弱婦孺，窮困潦倒。方三歿了，尚有我們爲她難過，那些婦孺凍死街頭，又有誰可憐她們呢？”
一番話說得衆人心裡都怪沉重的，曹蘿還紅了眼圈，倒是邊上的丫環聽了。忍不住勸說：“馮姑娘別說這個了，今兒是我們家小爺的好日子呢。”
馮秀琴這才醒覺，這是在人家家裡。她是來吃壽酒的，說那些話實在太敗興了，幸好這不是在長輩們面前。她不好意思地笑了笑，對曹蘿說：“對不住，是我說錯了。”再看到趙琇就坐在曹蘿旁邊，猛一想起了趙湘。又連忙向趙琇賠不是：“我不是有意提起那些犯官家眷的，其實沒有說貴親的意思。趙姑娘千萬別誤會。”
趙琇微微皺了眉頭：“你愛說就說，雖說你的話跟今日席上的喜慶有些不合。但也不與我相干，你特地向我賠不是做什麼？我家親戚裡可沒有犯官家眷，你是不是弄錯了？”
馮秀琴吃了一驚，但很快反應過來，有些訕訕的：“是我忘了，他們……他們原來已經被出了族……”
原來是說的趙湘一家。趙琇冷冷一笑，沒有接話。
馮秀琴覺得坐立難安，劉二姑娘有些好奇：“馮表姐說的莫非是趙湘？她不是建南郡公的曾孫女麼？趙姑娘是建南郡公的孫女吧？這麼說來，你豈不是趙湘的姑姑？聽說她如今住在西北迴來的汪將軍府上。你們家怎麼不把人接回去呢？反而叫她依靠外人過活。”
趙琇面無表情地道：“她不是我什麼人，家祖父也沒有會謀逆的子孫。不是一家人，爲何要接他們回去？”
劉二姑娘有些尷尬：“若是因爲她家是犯官家眷，方家也沒把三表姐和六表妹她們往外趕呀？今上寬仁得很，你家又有救駕的功勞，不必擔心的。”
趙琇給她看自己的死魚眼：“我沒擔心，我爲什麼要擔心？”
劉二姑娘縮了縮脖子，乾笑着小聲道：“若是我的話得罪了你，我給你賠不是好了。”
趙琇臉上還是一點笑意都沒有，不過她大方地接受了劉二姑娘的道歉：“你不知情，想必是被人騙了，我自然不會與你計較。”劉二姑娘只覺得臉上火辣辣的。
劉大姑娘看到妹妹吃癟，又不樂意了，冷聲對趙琇說：“世人皆知趙湘是你侄女，這般自欺欺人，有什麼意思？這裡又不是朝堂奏對，我妹妹只是無心之失，即便說錯了話，你也沒必要給她臉色看吧？”
趙琇冷笑着看她：“趙湘父親是大逆罪人，母親派兇殺我父母，是我家的大仇人。此事世人皆知，你妹妹卻叫我把仇人的兒女接回家去住，我給她臉色看又怎麼了？難道我給不得？”
三位姑娘的臉色頓時都變了，曹蘿慌忙打圓場：“大家有話好好說。”馮秀琴忍不住問：“難道當年翻船的事不是意外？不是說風雨導致麼？怎的你卻認定了是趙湘之母派兇殺人的？你那時還這麼小……”
趙琇淡淡地道：“船走在運河內，雖有風雨，也不過是小顛簸，若不是有人鑿船斷桅，怎會翻側？我爲什麼認定是趙湘之母主使的？因爲這是她親口承認的。當年在奉賢老家，她當着宮中使者與她公爹的面承認的。我當時就在現場親耳聽聞，難道還能有假？只不過回京後，她見了家人，又翻了供罷了。我不用猜。也知道趙湘會跟你們說什麼，當然是拼命往自己臉上貼金了，難不成還能跟你們說，她親孃是個殺人兇手，手上有幾十條人命？”
三位姑娘聽得花容失色。手上有幾十條人命是什麼概念？她們真是想象不出來。
曹蘿也在旁幫着趙琇做證：“這是真的。當時一船的人，連主帶僕，好幾十個呢，若不是趙妹妹祖孫三人命大，遇上偶然經過的廣平王，也許就跟着一塊兒淹死了。”
趙琇道：“你們也別怪我脾氣大。我就這一件事不能忍。趙湘親孃靠着孃家，在大牢裡關了將近十年也沒能明正典刑，即使我們家將真相傳遍天下，也依然不停有人質疑我們家是爲了貪圖家產，才把我父母的死歸罪在蔣氏頭上的。真是笑話！若是我祖母真的貪圖家產。早在當初祖父百日過後，趙炯以庶長之位佔據爵位，分家時卻只用五百兩銀子打發了我父親這個祖父唯一的嫡子的時候，就該跟他爭了。那種事一旦告上官府，一告一個準，還用得着用我父母的死來謀好處？還連着先皇、廣平王並朝廷百官也跟着犯糊塗？趙湘也未免太看得起自己，太看得起她爹孃了。只瞧她老子後來連造反的事都敢做了，你們就知道他那一家子是什麼貨色！”
她又看向馮秀琴：“我不熟悉姑娘的性情爲人。但只說常理好了。她在你這裡騙走了幾百兩銀子，你怎的還要同情她？她一定曾經向你說過我的壞話吧？說我們家如何刻薄無情，竟然不肯拿銀子養活她全家！卻忘了如果我們當真刻薄無情。她如今還在牢裡受罪呢，說不定已經被押送到西北去了。如今她哥哥還在我們家的鋪子裡做事。兩家這樣的深仇大恨，我要是真的狠一點，在她家倒黴時落井下石將人踩死都是應該的，能讓她家安安穩穩活到今日，就夠寬仁慈悲的了。她祖孫倆還有臉到處罵我們！對真正幫過她的人。她都能忘恩負義，你好心給了她那麼多銀子。她後來可曾有上門來道過一聲謝？我勸姑娘，好心還是該用在配得上你慈悲心腸的人身上爲好。象那種白眼狼，何必去理她？”
趙琇站起身，向曹蘿點了點頭：“詩會已畢，我也該回前頭席上去了。雪後天冷，祖母也不知受不受得住，我得瞧瞧她去。”
曹蘿忙道：“我送你吧？”趙琇搖頭：“你這裡還有客呢，雖是親戚，卻也要講禮數。你留下來吧，叫個丫頭給我領路就好。”她又露出微笑，握了握曹蘿的手：“今日過得很愉快，謝謝招待。”然後向兩位劉姑娘與馮秀琴點點頭：“今日多有失禮之處，還望別見怪，我先告辭了。”便在曹蘿丫環的引領下轉身離開。
曹蘿在門邊一直目送她遠去，暗暗嘆了口氣。好好的詩會，居然接連發生不愉快的事，真是掃興。
劉家姐妹彼此對望一眼，又看向馮秀琴。馮秀琴苦笑：“你們別看着我，我都後悔死了，方纔不該提起那人的。”
劉二姑娘不客氣地說：“趙姑娘脾氣雖然不太好，說的話倒是有理。你就不該理會那個趙湘，從前我就不喜歡她。誰不知道她祖父是因罪丟了爵位的？犯的事還不小，偏她還時時以郡公府千金、侯府千金自居，到了咱們面前，又說自己是書香門第之後了，真是笑掉人的大牙。”
劉大姑娘方纔被趙琇搶白了一番，心知自己不佔理，也有些遷怒：“趙湘既然是在說謊，咱們以後再也別提起她就是了。跟那種殺人兇犯的女兒曾經有來往，說出去也丟了咱們的臉面。下回再聽起誰提到她，咱們該當將真相告知纔對，免得還有人象琴妹妹似的，繼續同情她。”
見妹妹與表妹都點頭贊成，她心裡舒服些了，想到趙琇，眉頭又是一皺：“趙姑娘雖是侯府千金，到底是從小在鄉下地方長大的，說她是勳貴武將人家之女，未免不夠貼切；但若說她是書香門第出身，她那脾氣又太暴躁了些，一句話不合，就叫人下不了臺，一點兒都不象咱們這樣人家的女孩兒斯文知禮，真不知道該如何跟她打交道。依我看，咱們日後還是少跟她來往的好。”(未完待續)