次日，在範寧三人的要求下，客船改變了航行方式，夜間不再行船，而是靠岸停泊過夜，雖然前往京城的時間變成了十餘天，但慢行的好處就是不累，對乘客和船伕都輕鬆了很多。
航行四天後，船隻抵達了潤州，此時已是深秋時節，兩岸雖然還有綠樹，但蕭瑟的情形已經明顯籠罩着大地，莊稼已經收割，光禿禿的田地裡到處是一羣羣覓食的鳥雀。
五百石客船最大的好處就是船艙比較多，一共有四個船艙，船伕們用去一個船艙，他們三人每人有一間船艙。
雖然船艙不大，只有四五個平方，但每間船艙都有小窗和桌子，白天坐在桌上讀書學習，或者看看風景，這樣的旅行確實很愜意舒適。
範寧正坐在窗前看書，岸邊連續有幾個村落，人來人往，顯得比較熱鬧。
這時，艙門開了，蘇亮從外面走了進來，直接在範寧對面的小桌旁盤腿坐下。
“前面就是京口縣了，你說咱們要不要下去走走？”
京口縣就是今天的鎮江，前天路過武進縣時，他們也下去走了一圈，範寧想了想問道：“大壽去嗎？”
蘇亮撇一下嘴道：“那頭瘋牛，估計哪裡都不會去！”
蘇亮認爲用瘋牛形容李大壽很貼切，從上船第一天，他們就很少看見李大壽了，他把自己關在船艙內沒日沒夜的練習書法，天色還在四更時分，便聽見他朗朗的背書聲，每天最多隻睡兩三個時辰，眼睛熬得通紅。
雖然李大壽總是說他進京是去體驗省試科舉，但在解試中嚐到了甜頭，李大壽對自己也抱了一線希望，一上船便開始發瘋似的讀書學習。
“好吧！等會兒問問大壽，他若不肯下船，咱們倆下去走走。”
船隻駛入了京口縣，京口縣是船隻駛入長江的最後一站，這裡的航運業和倉儲業十分發達，漕河裡擠滿了大大小小的船隻，碼頭上到處可見倉庫出租的牌子，各種房子幾乎一半都是倉庫。
除了倉庫外，碼頭上就是各種店鋪，水糧補給店、酒館、客棧、妓館、關撲店，小吃店、茶鋪、雜貨店等等，足有數十家店鋪之多。
果然不出蘇亮所料，李大壽一口回絕了邀他上岸走走的建議，他給自己定下的目標是每天寫五千個字，可以說，連吃飯都要邊寫邊吃，哪裡有時間出去遊玩。
範寧和蘇亮上了岸，沿着河岸向縣裡走去，過了碼頭後，縣城的氣氛明顯變得冷清下來，幾乎都是民居，商業很少，比起吳縣，京口縣無論面積、人口、房舍、商業等等都要遜色得多，走了不到兩裡，兩人便沒有興致再走下去了。
“那邊是北固山，咱們去看看？”蘇亮指着數裡外的一座小山建議道。
北固山就是劉備在東吳的相親之處，山上有甘露寺，站在山頂可以眺望長江，氣勢浩蕩，被劉備贊爲‘天下第一江山’。
辛棄疾曾登上北固山，寫下了‘何處望神州，滿眼風光北固樓’的千古名句。
範寧看了看天色，已經快中午了，他便笑道：“咱們先找個地方吃午飯，吃完午飯上山。”
吃午飯還得來碼頭附近，這裡聚集着七八家酒樓食鋪，兩人走到一家叫做‘北固樓’的酒樓前，範寧笑道：“就這家吧！”
一名酒保殷勤將他們迎入酒樓，酒樓內食客不少，大概坐了七成滿。
他們居然在二樓靠窗邊找到一張空桌子，坐在窗邊可以看見他們的客船。
“兩位小官人想吃點什麼，小店最有名的招牌菜是京口醋魚，還有幾道京口名菜，清蒸刀魚，還有燒鰻，如果不想吃魚，小店還有山豬肉，兔腿、狍子和鹿肉。”
範寧和蘇亮都比較喜歡吃魚，他們點了三份魚，又來一份燒野蘑和燴山豬肉。
“想喝點什麼？”範寧笑問道。
蘇亮想了想問道：“有什麼酒？”
“小店有米酒，有梅子酒，最好的一種是京口釀，是清酒，價格比較貴一點，一壺酒就要兩百錢。”
“那就來一壺清酒！”
“好咧！兩位小官人稍等，馬上就來。”
酒保下樓去了，蘇亮探頭向外面看了看，又笑着對範寧道：“你說酒店背後有沒有一條小路直接去北固山？”
“北固山有什麼好玩，什麼都沒有，就是一座荒草山！”
說話的不是酒保，而是旁邊另一名酒客，範寧看了一眼這個酒客，見他也是讀書人打扮，年紀也不大，十六七歲左右，頭戴紗帽，身穿一件寬鬆的藍緞士子服，腰間束一條革帶，手執一柄摺扇，
但他的體貌卻實在讓人不敢恭維，長一張胖圓臉，小鼻子小眼睛，一個圓滾滾的大肚子，不過他一臉誠懇，模樣倒是憨態可掬。
範寧笑問道：“兄臺是本地人？”
胖士子搖搖頭，“我不是本地人，是江北岸揚州人，剛參加完解試，來這邊遊玩幾天，上午纔去了北固山。”
“北固山有什麼風景？”蘇亮問道。
“哎！別提了，一肚子火！”
範寧和蘇亮對望一眼，範寧笑道：“這位兄臺不妨坐過來，我們一起聊聊。”
“好啊！”
胖士子連忙將他的五六盤菜移了過來，都是上好的肉菜，他的酒也是一瓶清酒，看樣子他的家境不錯。
胖士子刷地展開摺扇，故作優雅地扇了扇風，粗短的眉頭一挑道：“先介紹一下，在下姓程，叫做程澤，不知兩位賢弟仙鄉何處，尊姓大名？”
範寧微微笑道：“我們都是平江府人，在下範寧，這位是我的好友蘇亮，去京城路過潤州。”
“你們是去京城趕考嗎？”程澤頓時興奮地問道。
範寧猶豫一下，還是點了點頭，“差不多吧！我們考童子科。”
“原來如此，看起來你們年紀不大，今年我也考中瞭解試，準備過些日子進京。”
範寧和蘇亮心中都不由一陣暗歎，真是人不可貌相啊！這麼胖的士子，居然也是舉人，兩人連忙起身行禮，“原來兄臺是舉人，失敬了！”
程澤得意地一揮手，“一個小小舉人算什麼？以我家的財力，考上進士也沒有問題。”
這話讓人有點皺眉，考上舉人和財力有什麼關係，難道他的舉人是花錢買來的，怎麼可能？
程澤也發現自己話中漏洞，連忙解釋，“我的意思是說，家中富裕可以請更好的先生，像這次揚州解試，我師父就押中議論題和對策題，我才僥倖考中解試。”
“原來如此！今天程兄去北固山很掃興？”蘇亮還是有點不甘心，又把話題轉回北固山。
“小老弟，我這樣告訴你吧！山上什麼建築都沒有，什麼甘露寺、北固樓，我統統都沒有看到，就只有一人高的荒草，而且山頂風很大，凍得我直哆嗦，我勸你們別去，真會失望的。”
這時，酒保送來酒菜，他也笑道：“北固山確實沒什麼意思，就是上山看看江景，還不如去金山寺遊玩。”
蘇亮低聲問範寧，“怎麼樣，要去嗎？”
範寧笑着給三人斟了酒，“先吃飯，吃完飯再說。”
.........
李大壽正在船艙內揮汗如雨的練字，他雖然做事認真，但悟性稍差，只能比別人付出更多的努力，這一次他雖然僥倖考上解試，但李大壽心裡明白，只是因爲對策題發揮出色的緣故，審卷管便沒有深究他的書法。
但省試不行，來自大宋各州府的才華橫溢者聚集一堂，一筆看起來平庸的書法怎麼可能得到審卷官的青睞。
而且書法是一個長年累月積累的過程，他現在只有三個月時間，如果不付出千百倍的努力，他的書法不會有進步。
認準了這個死理，他便抓緊所有的時間，恨不得連覺都不睡，不顧一切地瘋狂苦練書法。
範寧和蘇亮上岸的一個多時辰裡，他已經寫了八百餘字。
這時，他忽然聽見範寧在喊自己，“大壽！大壽！”
別人他可以不理睬，但範寧是他師兄，李大壽連忙放下筆，走出船艙。
“師兄，找我有事嗎？”
只見甲板上站了三個人，除了範寧和蘇亮外，還有一個圓滾滾的胖士子，李大壽不由愣了一下。
“這位是？”
範寧笑着給他介紹，“這位是程澤，今科揚州舉人，搭咱們的船去揚州，我們也正好想順便去揚州看一看。”