月底，
一張貴妃榻，坐了三個人。長寧公主居左，鄭桂局中，紀曉棠居右。鄭桂一直拉着紀曉棠的手，略與長寧說了兩句話，大多數時候，都在與紀曉棠攀談。
鄭桂似乎很喜歡紀曉棠，而且對紀曉棠的一切都非常感興趣。她詳細地問了紀曉棠的年紀生辰，又問紀曉棠讀了些什麼書，在家裡都做什麼等等。
紀曉棠敏感地察覺，鄭桂並不是正巧路過，她就是特意來的得月樓。
現在時辰尚早，所以按照鄭桂所說，她就不是從哪裡回來，而是正往哪裡去。那麼，鄭桂就沒有理由放下她要去辦的事情，而在得月樓上盤桓這麼長的時間。
而鄭桂來得月樓的目的，就目前來看，應該是她。
這麼想着，紀曉棠在與鄭桂說話的時候，就留了十分的心。
那邊長寧公主看鄭桂與紀曉棠談的稠密，略略有些不耐。鄭桂的到來，出乎她的意料之外。而鄭桂一來，就霸住了紀曉棠。她本來還想跟紀曉棠好好談一談。
長寧公主喜歡紀曉棠，不僅因爲紀曉棠可以告訴她許多祁佑年的事，紀曉棠博聞強記，說起什麼來都繪聲繪色，本身就是個極好的談話對象。
與紀曉棠在一起說話，幾乎是一種享受，可換做她認識的其他女孩子，往往說的多了，就會變得非常無聊且無趣。
雖然很想將紀曉棠拉到自己身邊來，但是長寧公主也不好掃了鄭桂的面子。
鄭桂是靖肅親王王妃，是她的嫂子。靖肅親王和鄭桂平時待她都非常好，幾乎什麼事情都是順着她的，也送過她許多好東西，她還曾經數次借用肅王府的花園辦過詩會和花會。
戲還沒有開始，有幾個女孩子看出長寧無聊來，就上前來陪着長寧說話。
“公主今天怎麼來遲了一些？”楊翩翩就問長寧。
“別說了，要出來的時候，突然碰到點兒事。耽誤了一些時間。”長寧擺了擺手，顯然對此並不想多說。
紀曉棠雖然與鄭桂說話，一面卻分出心神來注意四周，自然就聽見了楊翩翩和長寧之間的對話。
長寧來的遲了。原來並不是被韓太后叫住說話，而是遇到了別的事。如果長寧不是遇到了別的事，應該會在鄭桂之前趕到得月樓吧。
“……曉棠妹妹和妹妹一家在清遠立下的功績，王爺回來都跟我說過了。這些天，王爺不止一次在我跟前提起。對曉棠妹妹都是讚不絕口，就是我，也佩服曉棠妹妹的緊。”
說了一會的話，鄭桂對紀曉棠的稱呼就從安樂縣主，變成了曉棠妹妹或者妹妹，顯得越發的親近了。
“曉棠妹妹在京城可還住的慣？早就想上門去看曉棠妹妹，只是年下事情太多，實在分不開身，幸好今天在這裡見到了曉棠妹妹……”
說到年下的事情多，鄭桂的笑容就露出幾分倦怠來。說肅王府家大人多，事情繁雜。
“……全靠我一個人裡外操持，別說我本就不是一個能幹的，就是能幹的，只怕也忙不過來。只恨身邊沒有一個賢德的好姐妹，若能幫我操持一些，一方面幫了我的忙，也能爲王爺分憂。”
鄭桂的話題，漸漸就涉及到肅王府的內宅，話裡話外說靖肅親王如何端方並不親近女色。王府的內宅除了她一個正妃，並無偏妃，姬妾之流也非常少。
“聽說妹妹琴棋書畫無不精通，什麼時候還要多向妹妹請教請教。我才疏學淺。且上了幾歲年紀，王爺是愛這些個的，每每想與我對答，我偏對答不上，於我於王爺，都是一件憾事。若是有曉棠妹妹這樣才學的妹妹相伴。王府內可是更加和樂了。”
鄭桂的話，說的就越來越露骨。
“王爺於琴棋書畫上也頗有些心得，並不是我自家人誇自家人。妹妹可以去打聽打聽，王爺雖貴爲親王，在京城中也頗有些才名的。……王爺私下曾與我戲言，若不是生在帝王家，就是生在普通人家，也能金榜題名，揚名儒林……”
鄭桂這樣說話，鄭梓也早走過來，偶爾附和上一兩句。
紀曉棠不能打斷鄭桂，也不好起身離開，只能靜靜地聽着，卻並不發表任何意見。話題至此，她大致明白鄭桂的意思了。
這算什麼，福無雙至禍不單行嗎？
先是靖安親王秦震，緊接着靖肅親王也來湊熱鬧了。秦震因爲與紀家的關係，是親自上門。靖肅親王與紀家並沒有什麼來往，自己不好上門，就打發了王妃鄭桂來向她示好，並遊說她。
鄭桂的言外之意已經相當明顯，是暗示肅親王對她很有好感，紀曉棠嫁進肅王府後，就是能入玉冊的偏妃。紀曉棠又精通琴棋書畫，與肅王正是知音，且鄭桂自稱年老，紀曉棠則年輕貌美，一定能夠獨寵於肅王。
鄭桂還暗示，紀曉棠嫁進肅王府，還可以分得她一部分掌家的權力。
若換做別的女子，這可以說是極大的誘惑了。
然而紀曉棠並不是別的女子。
不論是安王秦震，還是肅王秦霖，她都無福消受。
鄭桂極善言談，而且似乎跟紀曉棠有太多的話要說，直到臺上的戲開始了，鄭桂的話才少了些。一邊看戲，鄭桂對紀曉棠依舊非常殷勤，時不時地向紀曉棠介紹臺上的戲班子。
“今天長寧請的戲班子挺全乎兒，上臺的也都是有命的角兒。你剛來京城不久，恐怕還不太熟。喜歡聽哪一個，儘管告訴我，我叫了他們來府裡唱堂會給咱們聽。”鄭桂低聲親熱地對紀曉棠道。
鄭桂對紀曉棠如此，已經引得長寧公主幾次側目看了過來。雖然如此，長寧卻並沒有說什麼話，只是若有所思地多看了紀曉棠幾眼。
期間，也有女孩子過來，藉口與鄭桂說話。鄭桂的態度都恰到好處，說話時都會特意提着紀曉棠也說上兩句。
看戲的女孩子們看向紀曉棠的目光，也都各自有了思量。
幾折戲唱下來有個間歇，長寧公主就安排了宮女流水似地擺上各樣精緻的茶點來，鄭桂並沒有品嚐茶點。而是說她得先告辭走了。
鄭桂不像這些女孩子們，正月裡，她還有許多事，不能在得月樓耗上一整天的工夫。
“我與曉棠妹妹一見如故。實在不捨得分開。”鄭桂與長寧公主說了兩句客套話，就又轉過身來對紀曉棠說話，“沒成想會來這裡見到曉棠妹妹，第一次見面，也沒特意準備什麼表禮……”
這樣說着話。鄭桂就將脖子上掛着的一串東珠取了下來，笑着遞給紀曉棠。
“這串珠子，是王爺早些年送與我，我平常帶在身上的，就送給曉棠妹妹做個見面禮，也是我和曉棠妹妹的姐妹情分。曉棠妹妹若是不收，就是嫌這珠子微薄了。”
紀曉棠並沒有伸手去接珠子。
鄭桂進門的時候，她就看見了這串東珠。並不是她關注這些東西，而是這串珠子實在太過耀眼，即便是在打扮的彩繡輝煌的鄭桂身上。這串珠子只怕也是最爲漂亮和貴重的。
一串珠子，大概有四十幾顆，珠子個頭勻淨，每一顆都有龍眼般大小，且潔白無瑕。
要湊齊這樣一串珠子，只怕傾盡國庫，也就這麼一串而已。
鄭桂要將這麼貴重的東西給紀曉棠，紀曉棠當然不能收。何況，這珠子雖然帶在鄭桂的身上，卻有其他的意義。
那是肅王秦霖送給鄭桂的。再加上之前鄭桂說的話，做出的種種暗示。
紀曉棠若收下了這串珠子，就等於是表了態，接受了某件事。
紀曉棠當然不能這樣做。
“……太過昂貴。實在不敢收。”紀曉棠推卻道。
然而鄭桂卻並不會這樣容易地就放棄。
“曉棠妹妹不收，難道是嫌棄我這個姐姐？曉棠妹妹就算是眼高於頂，想來我也不至於辱沒了曉棠妹妹吧。”鄭桂說話的時候，臉上依舊帶着笑。
但是她話中脅迫的意思，卻也讓人無法迴避。
當時的局面就有些僵持，然而周圍許多人。包括長寧公主在內，卻都無人上前解圍。長寧公主任性而爲，幾乎是天不怕地不怕的個性，然而在這個時候，也選擇了獨善其身。
不管怎樣，長寧都是深宮中長大的女子，還有個韓太后那樣的母親。
紀曉棠當然知道，這種情形，是不能夠指望別人的。
要拒絕鄭桂，而不得罪鄭桂，這已經是不可能的事了。
人人都猜，紀曉棠一定會答應下來，就算不答應，也不會拒絕，最多用一個拖字訣，她們都認爲，紀曉棠不敢得罪鄭桂，不敢得罪靖肅親王。
然而，她們都看錯了紀曉棠。
“王妃娘娘的話，讓我承受不起。只是，這串珠子，我確實不能收，並沒有任何對王妃不敬的意思。王妃也說，這是王爺多年前送與王妃的。恕我大膽猜測，應該是王爺於王妃情深意篤，才送出如此稀有昂貴之物，王妃也感念王爺，所以將此珠子時刻帶在身上。”
“君子不奪人所愛，曉棠雖非君子，卻也不能不敢做這樣的事。”
“這珠子戴在王妃身上無妨，是正當其所，可若是曉棠得了，便是僭越。所以，王妃之命，不是曉棠不從，而是不能從。”
紀曉棠對着鄭桂福了一福，態度不卑不亢，意思卻再堅決不過。
鄭桂手裡拿着珠子，看了紀曉棠半晌，臉上表情數變，才又笑了起來。
鄭桂慢慢收起了手裡的珠子，並不戴上，而是讓身邊的人收了起來。
“竟真有這樣的可人兒，明明是拒絕了我，駁了我的面子，可我竟跟她生不起氣來，反而更喜歡她，敬佩她。”鄭桂這樣說着，就又拉住了紀曉棠的手。
鄭桂的容貌和身材都與鄭梓有五六分相像，但是鄭桂明顯微微發福，不僅臉龐和腰身如此，一雙手也是肉肉的，竟似摸不到骨頭。
被這樣一雙手握着。紀曉棠卻並不覺得溫暖親切。鄭桂的手，有些涼，讓她總是忍不住聯想到一種不那麼討人喜歡的動物。
“好了，好了。我若再要你收下這珠子，就顯得是我強人所難，是我的不是了。這珠子你不要，可我第一次見你，你總得讓姐姐表示表示。”
鄭桂就讓人端了個托盤上來。托盤上面是四樣表禮，雖也都是貴重難得之物，但與方纔那串珠子卻不可同日而語。
紀曉棠看了，就不再拒絕，將表禮收下，謝了鄭桂。
因爲知道紀曉芸是紀曉棠的姐姐，鄭桂也送了紀曉芸四樣表禮，自然比給紀曉棠的薄上許多，至於顧雪兒和周念紅，也都得了表禮。又比紀曉芸的差了幾成。
“改天請妹妹到我家聽戲。”鄭桂臨走之前，又對紀曉棠說道。
紀曉棠自然點頭，至於到時候去不去，那又是另外一回事了。
等鄭桂走了，長寧公主纔跟紀曉棠說話。
“……沒想到她會來，還一直拉着你說話，我也不好攔的。”長寧公主左右瞧了瞧，又壓低了聲音告訴紀曉棠，“曉棠你果然是有膽量的。……你別看她長的和氣，待人親親熱熱的。可若是發起狠來……”
長寧公主臉上露出讓人難懂的表情。
“三王兄身邊的人，都讓她收拾的服服帖帖，有不服的，嘿嘿……。曉棠，等春暖花開，我帶你去肅王府賞花。滿京城這麼多園子，除了御花園，就屬肅王府的花園子收拾的最好，花木長的最茂盛。你知道是什麼緣故？肅王府花園子裡的花，從不缺少花肥……”
“什麼花肥？”紀曉棠立刻就問。
長寧公主卻笑而不語。
紀曉棠見她不說，就知道一定不是什麼好事，也就不再問了。
長寧公主就起身去更衣，紀曉棠也站起身，去看周圍牆上掛着的字畫。她來了得月樓幾回，就見四周的字畫都還不錯，只是還沒有機會仔細地看。
紀曉棠正在看畫，楊翩翩就走了過來。
“翩翩……”紀曉棠看出楊翩翩有話要跟她說，就主動招呼道。
“曉棠……”楊翩翩欲言又止，猶豫片刻，似乎才鼓起勇氣來，“曉棠，我都知道了……”
紀曉棠不知道楊翩翩都知道了什麼，因此也不好答言，只能擺出洗耳恭聽的姿態。
不得不說，當紀曉棠願意的時候，她就是一個難得的傾聽者，讓人不由自主地對她敞開心扉暢所欲言。
“我都聽說了，靖安親王……，我並不怪你，你也是……，咱們都一樣。”楊翩翩說到這裡，神色略微有些黯然，“從小到大，我以爲我是爹孃的寶貝，家裡從上到下，就是祖父也非常寵我，不說隨心所欲，但凡我有所需要，幾乎沒有不隨我的。”
“可是，這最重要的一件事，咱們卻不能自主。”
聽楊翩翩說到這裡，紀曉棠已經隱隱有些猜到了什麼。
“玄讓他……，並不怪你，他總會緩過來的，你也不用放在心上……”楊翩翩話說了一半，又不繼續說了，而是又轉回來安慰紀曉棠。
楊玄讓的話題，紀曉棠並不想提。
“翩翩，你是不是出了什麼事？”紀曉棠問楊翩翩，“是你家裡，楊閣老給你定了親事了？”
“不是，不過也差不多。”楊翩翩看着紀曉棠，“祖父讓我準備，要進宮備選。”
對於這個消息，紀曉棠並不十分吃驚。
如果楊閣老的身份正如她所猜測的那樣，楊家一定會安排人進宮備選。而楊家此刻最好的人選非楊翩翩莫屬。
“只有你一個？”紀曉棠又問了一句。
“姍姍也一起去，”楊翩翩並不隱瞞紀曉棠，“不過，祖父的意思，姍姍算是陪我去，選上選不上都沒什麼。祖父特意找我過去說話，他說，讓我無論如何，都要選上。”
楊閣老還說了許多家族榮辱之類的話，楊翩翩並沒有對紀曉棠詳細說起。
紀曉棠微微嘆氣，此刻兩人已經離開了聽戲的敞廳，正在一邊肅靜的茶室內說話。
“翩翩是不願意進宮的是吧？”
“當然不願意。”楊翩翩答道，“父親母親第一次跟我說，我就說了不願意。”爲此，她還在楊紹和楊大太太面前哭鬧了一場。
然而，即便是楊紹和楊大太太十分疼愛她，在這件事上卻也沒能由得她。
做出這個決定的，是楊家的一家之主楊閣老。
楊閣老找了她過去說話，楊翩翩知道，她的命運已經決定，無法更改。
“……只能認命罷了。家裡養大了我，要是能讓我自在一輩子，是我的福。若是不能，我也只能認命。咱們能爲家裡做什麼，也就只有這件事了。”
鐘鳴鼎食之家養出來的女孩子，對於聯姻這種事，接受度頗高。當然，她們的環境也決定了，她們不接受也不行。
自己不願意進宮，卻非要進宮，而紀曉棠先後被靖安王和靖肅王示好，還有宮中選女官的旨意，顯然親事也不能自主。
楊翩翩覺得自己與紀曉棠同病相憐。
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