紀曉棠走進書房的時候，謝知縣正穿着一身官服跟紀二老爺在說話。見紀曉棠進來，兩人就都住了嘴，笑着看紀曉棠。
紀曉棠上前給謝知縣行禮。謝知縣忙伸出手來虛扶了一下，讓紀曉棠不必多禮。
“曉棠出落的越發像大姑娘了。”謝知縣瞧着紀曉棠，笑的很是慈愛。“我羨慕紀兄，曉棠年紀雖小，卻能當家理紀，不像懷瑾，萬事還要他娘替他操心。”
“子謙兄過獎了，呵呵。”紀二老爺就笑，一面讓紀曉棠坐下。“你謝伯伯來借糧。曉棠，你看看家裡還有多少餘糧？”
“謝伯伯家也缺糧，怎麼沒聽懷瑾哥哥提起過？”紀曉棠就詫異道，“既然謝伯伯家要糧，又說什麼借字。自然是有我們吃用的，就有謝伯伯和伯孃吃用的。”
“曉棠這話說的我心中暖暖的。”謝知縣就笑道，“並不是伯伯家裡要用糧。伯伯這次來，是朝廷有命，要各地縣官籌集糧食。清遠縣中，我第一個就想到了你爹爹。”
“原來是這樣。”紀曉棠聽了謝知縣的話，已經飛快地跟紀二老爺交換了一個眼色。“你們我想請問謝伯伯，朝廷籌集糧食，具體是怎樣的章程？”
除了每年該繳納的賦稅，朝廷要另外跟大戶們籌糧，也不是空口白牙，一句話就可以的。
謝知縣聽紀曉棠問的老到，不由得心中暗暗點頭，紀曉棠雖年幼，但卻通今博古，明曉世事，絕不是誰可以輕易糊弄的，也就怪不得紀二老爺和紀二太太都放心讓她管家，且家裡這樣的大事也要找她來商量、拿主意了。
謝知縣方纔跟紀二老爺提出借糧，紀二老爺不置可否，只說他並不知道家中還有多少餘糧。需要問過管家的紀曉棠。
這話當然瞞不過謝知縣。紀二老爺是不大愛操心這些庶務，然而如今糧食這樣的大事，紀二老爺不可能心中沒數。叫紀曉棠來問有多少餘糧，其實就是找紀曉棠來商量的意思。
“我方纔已經跟你爹爹說過了。”謝知縣這樣想着，表面上卻一點不肯露出來，依舊笑的十分慈和。“……朝廷籌集這些糧食，打算送去北面，充作邊軍的軍糧。如今北蠻蠢蠢欲動。不知道什麼時候就會大舉入侵，而邊軍糧草不足。我等雖不能上陣殺敵，所謂天下興亡匹夫有責，作爲大秦子民，也該出一份力。”
“這糧食朝廷並不是白要，按價收購，等糧食送到北面得了收條，即可來縣衙領取價銀。”謝知縣侃侃而談之後，又補上了這麼一句。
謝知縣說的冠冕堂皇，然而紀曉棠卻並不是不知世事的無知女子。
所謂的按價收購。其實就是低價收購。比如謝知縣在紀家籌集到了糧食，縣衙只會派出幾名差役，而將糧食從清遠運送到北邊邊軍所在地，則需要紀家自己出人出車。糧食的數目，則是以去掉路上的損耗，達到目的地時的數目爲準。
而這些低價收購的糧食，最終真正能夠成爲邊軍軍糧的，十分不過三四，大部分會被人中飽私囊、高價轉賣。
這種私弊由來已久，幾乎成了定例。而且越是遇天災人禍的時候就越是猖獗。
而且，任安大旱，本地已經十分缺糧，這朝廷的命令對任安來說。就是雪上加霜。前世因爲大旱引發饑饉，繼而爆發的民亂，很大程度上，跟這件事脫不開關係。
“朝廷有命，謝伯伯親自前來，紀家自當盡力。不知道謝伯伯打算要多少糧？”紀曉棠低頭想了想。就問謝知縣。
紀曉棠這樣問，謝子謙的臉上竟也顯出一些爲難的神色來。
“北方普遍大旱，相比起來，咱們任安府的情形還算好些，其中又以清遠的災情最清。”謝知縣緩緩地說道，“因此，朝廷攤派下來的份額，就以咱們這頗多了些。”
“朝廷有命，命清遠縣籌糧五萬擔，不得已財帛代替。我帶領縣衙諸人連夜清理清遠土地冊子，到紀家頭上，應該是一萬兩千擔……”
謝知縣說到這裡，一面打量紀二老爺和紀曉棠的臉色。
“確實略多了一些，不過國難當頭。我從中做主，就是一萬擔，不過即日就要備足，準備北運。”
“這麼多！”紀曉棠微微挑眉。
一萬擔糧食，別說是今年這樣的荒年，就是放在往年，也不是一時半會就能籌集到的。當然，這股數目對於如今的紀家來說，到並不是問題，因爲紀家提前兩年就已經在屯糧了。
然而這件事卻是秘密，不爲外人所知。這批糧食也另有重要的用場，紀曉棠絕不打算現在就將這些糧食拿出來。
那是紀家，以及清遠百姓的救命糧。
“爹爹，可否將朝廷的籌糧文書給我瞧瞧？”紀曉棠就問紀二老爺。
紀二老爺無奈地笑。
“你這孩子，我這裡哪有什麼籌糧的文書。”紀二老爺這麼說着，目光卻看向謝知縣。
謝知縣已經會意，忙從袖中取出一份文書來。
“正要交給紀兄過目，紀兄就吩咐人去叫曉棠。”
“她小孩子家初次當家，便是這樣孩子氣的認真，子謙兄不要介意。”紀二老爺這樣說着，卻已經將文書接在了手裡。
紀二老爺看過文書，不發一言，就將文書遞給了紀曉棠。
紀曉棠也將文書從頭到尾都看了，文書上與謝知縣所說並沒有什麼出入之處。
看過了文書，紀曉棠恭敬地將文書交還給紀二老爺，紀二老爺轉而又遞還給謝知縣。紀曉棠一面就叫丫頭送賬冊上來。
賬冊送上來，紀曉棠也沒有瞞着謝知縣，乾脆將賬冊遞給謝知縣看了。
“誰能想到今年的年成會是這樣，往年的糧食早就消耗盡了，只有今年這點兒收成。本打算自家節省些，餘下的全部施粥。如今看來，即便是家中一粒糧食都不留，也不夠充這十萬之數。”紀曉棠慢慢地說道。
“我平日不管這些，這境況竟比我所想的還要糟糕十倍。這可如何是好。”紀二老爺也道。
謝知縣這個時候已經一目十行地看過了賬冊，貌似並不在意。其實卻已經將賬冊上的數目都記在了心裡。
“紀兄，這往年的糧食，竟是一點兒也沒有存下？”謝知縣問紀二老爺。
“本來還有些，只是去年曉棠和她小叔兩個鬧着要投錢到萬家船隊。我十分沒辦法，讓下面將糧食賣了，籌了些錢。我想着也就這些家底，隨他們叔侄倆鬧騰去，誰知道會碰到今年的年景！如今有錢。也難買到許多糧食，後悔也晚了。”
紀二老爺非常懊惱的樣子。
紀家出資船隊，開洋貨鋪子的事情街知巷聞，謝知縣自然也知道。而且，紀曉棠給他看的賬冊和紀家父女的話中都沒有絲毫的破綻。
謝知縣臉上的表情就更加爲難。
“紀兄的難處我也知道，只是爲難的並不是紀兄一家。這是家國大事，若是我能做主，也就不會來找紀兄了。”謝知縣說的很動情。
紀曉棠看看謝知縣，又看看紀二老爺，她知道。謝知縣這次拿着朝廷的文書來，如果不將糧食給他，是絕對過不去的。
“謝伯伯，我看這文書上並沒有限定一次就將糧食交足，那麼可不可以寬限些日子，容我們想法子籌糧呢。如果現在要，就算將我們全部的存糧都拿出來，也是不夠。”
“哦，這樣……”謝知縣就有些躊躇。
“還請謝伯伯通融。”紀曉棠緊接着又道。
“曉棠這樣說，我只好盡力而爲。只是……”
“我們也不會讓謝伯伯爲難，會立刻着手打發人出去買糧。在那之前，就按謝伯伯先前說的日子，我們先想法子籌集出三千擔的糧食來給謝伯伯送往北邊。也能解燃眉之急。”紀曉棠就轉過身去，跟紀二老爺低聲商量了一會，這才轉回頭來說道。
“子謙兄，你是知道我的。這種事情上，自然不遺餘力。這實在沒法子，子謙兄先收下這批糧食。餘下的讓我去想辦法。”紀二老爺也很誠懇地說道。
謝知縣想了想，這確實是當前紀家所能拿出的所有存糧了。其餘的，紀家也需要花費銀錢去買。現在的糧價，幾乎是一天一個樣，即便是這樣，要買足其餘的七千擔糧食，也不是簡單的事。
紀家這次是要破財了。按照他的計算，紀家如今的浮財也不會太多，要買足剩下的七千擔，這銀錢從何而來……
謝知縣的嘴角忍不住微微翹起。
“好吧，就依紀兄和曉棠。”謝知縣痛快地答應了。
說定了糧食的事，謝知縣並沒有在紀家久留，而是很快就告辭離開。今時不同往日，別的大戶那裡，他也要親自走一趟，以確保按期將糧食籌足。
送走了謝知縣，紀二老爺和紀曉棠重新回到書房中坐下。
“三千擔糧……，罷了……”紀二老爺對着紀曉棠欲言又止，只輕輕地嘆氣，滿臉的沉重。
“爹爹可是覺得多了？”紀曉棠就問，“我也認爲多，然而不這樣，謝伯伯那裡可不會放過咱們。”
“你說的是。”紀二老爺當然也明白這個道理，一面又壓低聲音問，“曉棠，你看那文書，可看出什麼破綻沒有？”
紀二老爺這樣問，紀曉棠就知道，他們父女兩人想到了一處去。
“表面上看不出什麼大問題，除非謝伯伯膽子大到假造文書。”紀曉棠就道，也正是因爲沒在文書上看出問題，紀曉棠才肯給這三千擔的糧食。
“我就疑他假造文書。”紀二老爺皺眉說道。
“爹爹這話怎麼說？”
紀二老爺也曾做過地方的父母官，經手過這樣籌集糧草的事情。只是因爲如今邊關告急，很多事情不能按照往常那樣一概而論，然而紀二老爺還是覺察出，謝知縣這次籌集糧草的舉動，有許多不對勁的地方。
可他又不能確定這是謝知縣的問題，因爲也可能就是朝廷出的昏招。
“爹爹的疑惑，還需慢慢查證，這第一批糧草，咱們卻是不能不給。”不然就會落下一個違抗朝廷命令的罪名。
“爹爹，我只是擔心，這批糧草，最終是否真能送去邊關。”頓了頓，紀曉棠又道。
“曉棠，你的意思是……”這次，換做紀二老爺吃驚了。
紀曉棠沒有立刻回答，她微微眯起眼睛，想起了前世的經歷。
也是在這個時候，謝知縣也來要過一次糧草。那個時候，紀家正是風雨飄搖，然而還有些家底。紀二老爺一腔報國的熱血，被謝知縣一番鼓動，就大包大攬，不僅將家裡的存糧全部交了出去，還花費巨資，採買了大量的糧食，並將家中忠心精壯的管事下人都派了出去，往邊關運糧。
這次的義舉，加上紀三老爺被人設套暗算，最終壓垮了紀家。
而紀家傾一家之力籌集來的糧草，最後卻根本就沒有被送到邊關。那批糧草剛剛離開任安府，就在任安府和大同府的交界處被劫走了。
而紀家派去的人，也一個都沒能夠活着回來。
而這一次，紀二老爺是有了警惕，並沒有將紀家的家底都奉上去，而這批糧草的最後歸宿，會不會還是如同前世一樣？
“爹爹，我要寫一封信給外祖父。”紀曉棠對紀二老爺說道。
……
三天之後，紀家已經將三千擔糧食準備齊全，而同時，穆家正好打發人給紀二太太送來一車鮮果。押送車輛的，是穆家的一個管事。
紀二太太叫人收了鮮果，就將管事叫到屋中說話。
管事到了屋中，摘下頭上的大斗笠，就笑出了一口白牙。
“小舅舅。”紀曉棠喜的叫道。
穆洪已經收到了紀曉棠的信，卻並不放心打發人送回信，因此藉着給紀二太太送秋果的機會，讓穆家豪親自前來，帶給紀曉棠一句話。
“信已收到，按計行事。”
紀曉棠的一顆心終於落了地，穆家豪將口信帶到，一刻都不肯停留，立刻返回了任安。
清遠押運糧草的隊伍也隨後出發了。
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