西晉建國以後第二年，驃騎將軍王沈就去世了，不久，司馬攸成爲了新一任的驃騎將軍，開府儀同三司，享受一品待遇。雖然成爲了頂級大臣，但是司馬攸仍然非常謙虛謹慎，對下屬也依舊和藹可親。他看到朝廷用人基本按照門第，用人考察制度流於形式，就發佈命令，建議各級部門的官吏平時要注意用教化管理隊伍，出了問題的時候，也不要只知道就是責罰。這個命令發出以後，大家都非常贊同，很多人都自覺的遵守，官場的用人風氣也整肅了許多。
當時像驃騎將軍這一類的在中央坐鎮的將軍，都有幾千人不等的親兵，司馬炎考慮到這麼多並不歸朝廷直屬的士兵留在洛陽，一是不利於首都安定，二是浪費兵員，就頒佈命令，把這類只帶兵不打仗的中央將軍的親兵全都撤掉。可是，仍然有幾千名司馬攸的親兵欽佩他的爲人，不願意離開他，還跑到相關部門去情願，司馬炎爲了照顧士兵們的情緒，特意讓司馬攸仍然保留親兵。
就在司馬攸已經極高的人氣還在與日俱增的時候，公元268年3月22日，司馬炎和司馬攸的老孃王元姬去世了。早先王元姬活着的時候，有一次生病，差點兒過去，後來病好了，司馬炎和司馬攸都去慶祝，哥倆一起端着酒杯，慶祝老孃康復，司馬攸想到王元姬受了這麼大的苦，禁不住淚流滿面，弄得王元姬也非常感動，明眼人一看，就明白司馬炎和司馬攸誰對老孃的感情深。等到王元姬再次病重，臨死前還老淚縱橫的特意囑咐司馬炎：“你弟弟性子急，你這個哥哥又不寬容，娘是要死了，就是擔心你容不下他，你不要忘記孃的話呀！”面對父親、母親兩位老人臨終的兩次託付，司馬炎更加照顧司馬攸，很多朝廷大事，都讓他參與決策，司馬攸也提出過很多非常有指導性的意見，比如重農、興農、提倡勤儉節約，這些提法，即使在今天看起來也很有意義。
公元270年11月，東吳帝國皇族孫秀投奔西晉，爲了拉攏東吳官員，司馬炎任命孫秀當了驃騎將軍，司馬攸因此轉任鎮軍大將軍，同時兼任侍中（皇帝高級顧問），後來又做了太子少傅。可是說，無論是人氣、威望、名聲、勢力，司馬炎排第一，司馬攸絕對排第二，在人們心中，他就是司馬炎的副手，他就是西晉的總管，他就是西晉王朝和諧穩定的希望。
傳統史書對司馬攸的評價，一直是一個賢明的皇室親王、全才的國家重臣，因爲司馬攸各方面的表現，都非常符合儒家觀點認可的君子和賢王的形象。但是，這些評價，都是站在司馬攸本人和其他大臣的立場上來說的，如果我們換一個立場，站在司馬炎和司馬衷的立場上來說，司馬攸的形象，可就不是那麼光輝燦爛了。
司馬炎和司馬攸是同父同母的兄弟，如果放到一般大臣、百姓的家裡，這哥倆完全可以互相幫襯、互相扶持，共同把家門營造的更加壯大，可不幸的是，他們生在帝王家。爲了爭奪王位，這兩個親兄弟曾經爭得你死我活，即使司馬炎勝利了、司馬攸失敗了，司馬攸的影響力卻仍然十分巨大。
以一個皇族親王的標準來說，司馬攸實在過於傑出了。從歷史淵源來說，司馬攸繼承的是司馬師的衣鉢，如果不是司馬師死得那麼早、那麼快，那麼按照繼承順序，司馬家族的新一代領導者應該是司馬師的兒子司馬攸，而不是司馬師的弟弟司馬昭；從司馬昭本人來說，他最中意的人也是司馬攸而不是司馬炎；從個人能力來說，司馬攸從來沒有犯過什麼錯誤，相反，他的執政能力、人格魅力，在經歷了一件接一件大事小事的驗證之後，更加得到了人們的認可。
司馬攸的所有光輝事蹟，如果站在司馬炎的立場上來說，那就是對他的挑戰。先說司馬攸最被人稱道的孝順，各位都知道，在那個年代，孝順已經不是一般的倫理道德，在經歷了東漢、曹魏、尤其是司馬昭時代的刻意渲染之後，孝順已經成了可以掩蓋任何缺點的萬能藥、一個人撈取社會聲望最廉價、最普遍的方法、一個政客混跡官場的首要利器。司馬攸就是要用悲痛得要死的方法，讓所有人都知道他比司馬炎更真誠、更孝順，而司馬炎作爲一個皇帝，當然不能像司馬攸那樣整天悲痛到荒廢朝政，面對一個快要難過死的弟弟，也只好用戴三年孝帽、吃三年素食這些西晉人早已經不用的方法，來和司馬攸抗衡，來表明自己其實才是真正的大孝子，纔是全國官民最合格的道德模範。
而司馬攸讓司馬炎最擔心的地方，顯然不是非常孝順，而是司馬攸在利用自己樹立起來的良好形象，大肆收攬人心。他手下的官員、他封地的百姓、甚至跟隨他的幾千名直屬士兵，都死心塌地的跟着他，心裡眼裡只有他。
對於任何一個皇帝來說，他都不可能把司馬攸這種人當做不存在。可以說，司馬攸越優秀，司馬炎對司馬攸的戒備也越深，而且幾年如一日，從來沒有鬆懈過，雖然在倫理道德、當時還活着的老孃王元姬、還有無數大臣的壓力下，他不得不在表面上非常尊重司馬攸，可是在內心深處、在私底下，他無時無刻不在關注司馬攸的動向，關注誰和他來往密切，然後以各種標準來劃分，誰是他的人，誰是自己的人。
所以在公元267年，也就是建國僅僅一年多以後，司馬炎就迫不及待的把還沒有成年的司馬衷立爲皇太子，這就是要告訴所有人，司馬攸是不可能做皇帝的，他的帝位，只能由他的兒子司馬衷來繼承。按照正常情況，隨着時間的推移，司馬衷會漸漸長大，逐漸結果司馬炎的權力，然後司馬攸只能望着帝位唉聲嘆氣，沒有任何辦法。但巧就巧在司馬衷是個低能，他越長大，就越顯得不堪重任，這樣，本來已經和帝位無緣的司馬攸，就再次成爲人們心目中的皇位繼承人的最佳人選了。