魏叔易尚未能靜飲罷一杯白水，便有幾名官員上前來，同常歲寧道謝後，又赧然向他施禮致歉。
“方纔下官不明魏侍郎的良苦用心，竟出言不遜，實在慚愧至極……”罵得最難聽的官員，此刻也最心虛：“還請魏侍郎見諒。”
也有官員賠笑着道：“實在不知魏侍郎事先請了援軍來……我等但凡知曉一二，便也能猜出魏侍郎是在做戲拖延時間……”
這話便有些撇清責任的意思了，是指魏叔易不曾事先告知，才叫他們誤會了。
魏叔易一笑：“我若事先告知諸位，諸位不敢放聲大罵，叫叛軍看出做戲端倪，豈非功虧一簣？”
那官員便只能訕笑着應聲：“這倒也是……”
見他們在這邊說着話，宋顯和譚離也走了過來。
有幾名官員散去，宋顯和譚離烤着火，說着今日之事，也說起沿途見聞。
大多是譚離在說，宋顯偶爾補充一兩句，談及時下民生，眼底有落寂及自省。
常歲寧看着他們，只覺二人皆有改變，但本性未失。
而入了官場之後，二人身上的“本性”反倒被放大得更加分明瞭，相較之下，譚離更擅變通，性情也更豁達樂觀。宋顯秩序底線分明，自我揹負的責任感更重，註定是個憂國憂民的直臣。
二人各有所長，身上也各有成長與變化。
譚離說着說着，忽然有些迷惑，何以常刺史看待他和揚之的眼神中，也有着看待“小樹苗苗”般的欣慰之色？
不過想想也是，能如常刺史這般，迅速長成一株參天大樹的，到底是稀世罕見。
大樹見小苗，應如是。
不遠處的一輛馬車前，吳寺卿等候在車外，見醫士走了下來，才低聲問：“小女可有大礙？”
女兒的身份，橫豎他方纔也喊開了，且這醫士診脈，必然也已經察覺了。
果然，那醫士也壓低聲音道：“令愛手掌擦傷，其餘無礙……只是受驚嚴重，待下官讓人煎些安神的湯藥來。”
需要這湯藥的，可不止這吳家女郎一個。
吳寺卿擡手：“那便有勞了。”
醫士離開後，一旁與吳寺卿交好的官員道：“吳大人你糊塗啊……若換作太平年間也就罷了，如今這世道，你竟也敢將唯一的女兒帶在身邊，萬一真有什麼差池，且哭去罷！”
吳寺卿連連嘆息，一臉悔不當初之色。
他也沒想到會兇險成這個樣子，否則，即便當日父親把他的腿打斷，將他的臉扇爛，他也絕不可能答應帶上春白！
“不怪父親，是女兒自己堅持要來的。”
這時，吳春白從車上走了下來，吳寺卿連忙上前一步相扶。
“叫父親憂心了，女兒無礙。”吳春白聲音微啞，看向前方。
面向的方向使然，宋顯最先留意到了向此處走來的吳春白。
他印象中原本氣質端莊明朗，落落大方，一身書香氣的女郎，此刻作近隨打扮，穿着臃腫的深灰色夾棉袍襖，一頭青絲藏在羊毛氈帽下，似乎還特意抹暗了膚色，描粗了眉。
宋顯與吳春白對視一瞬，即收回視線，藉故和譚離一同起身離開了。
吳春白走上前施禮：“見過常刺史，魏侍郎，諸位大人。”
早在上路第一日便認出了吳春白的魏叔易微頷首，會意起身，並對其他官員道：“諸位大人隨我移步說話。”
“兩個”姑娘家說話，一羣中年官員在旁，總歸欠妥。
衆人離開後，吳春白又單獨向常歲寧施了一禮：“常刺史……”
“吳家阿姊坐下說話吧。”常歲寧仍保留了以往在京師時的稱呼。
吳春白依言坐下去，雙手放在膝蓋上，緊緊揪着衣袍，看了看常歲寧，卻又好像不知道說什麼。
好一會兒，她才啞着聲音道：“常刺史，我方纔……殺了一個人。”
“是叛軍。”常歲寧與她道：“你殺了一個想要殺你的叛軍，此爲功，爲勇，爲幸，唯獨不爲過。”
吳春白有些渙散的眼睛顫了一下，睫毛如緊繃的絃斷裂，忽然濺出大顆的眼淚。
她忙垂下頭去，擡手將臉上淚珠擦去，但不知爲何眼淚卻越流越洶涌。
她起初是怕，而後是不知名的衝擊，再然後是慶幸，最後卻莫名回想起了自己這短短十九年來的一切。
她好像胡言亂語般，邊擦眼淚，邊低聲說着：“來之前，我如何也想不到，京師之外會是這般情形……”
“今日我險些以爲自己要死了，於是我便想，我來世上這一遭，可有遺憾在？”
“那一剎那我覺得，自己的遺憾太多了……”
那一瞬間，她對遺憾的恐懼，甚至大過了對死亡的恐懼。
“我遺憾自己此行是爲增長見聞而來，卻絲毫作爲都未來得及有，便要這樣死在這荒涼地。我更遺憾自己仍未能以女子之身向世人證明，我不比任何人差，我值得最好的……”
她像是失控般，不停地哽咽訴說着：“常刺史必然不知，其實我並非如表面看來那般端莊豁達，我是個很貪心的人，從小便是。”
“我嫉妒阿兄得到的一切都比我好，我認爲自己不該居於他之下，所以我拼命讀書，還裝出大度懂事模樣……”
“祖父及父親母親待我，並非一開始就這樣寬容重視，這些都是我一點點爭來，算計來的……”“阿兄處處不如我，但他唯獨有一句話說得很對，我貫愛裝模作樣，騙了所有人……”
她是第一次同人袒露這樣的心聲，她原本打算一輩子將它埋在心裡，只給世人瞧她京師第一才女的體面模樣。
一口氣說罷這些之後，吳春白自己也愣住了，她不知道自己何以要說出這些話，暴露自己這樣“不堪”的一面。
或許她從未與這樣“不堪”的自己真正和解過，所以纔會在這種情形下，選擇將它吐露，好似自昭己罪一般。
她死死垂着頭，甚至沒勇氣擡頭去看面前少女會是何等意外失望的神態。
但下一刻，她聽到的是一道恍然的聲音：“原來是這樣啊。”
常歲寧恍然道：“我原本便覺得困惑，何以吳家會這樣開明，原來這開明並非自來便有，而是吳家阿姊自己一點點爭來的。”
她真切地欽佩道：“好厲害啊。”
吳春白怔怔擡起頭來，一雙通紅的淚眼裡俱是困惑。
常歲寧含笑望着她：“起初與阿姊相識時，只覺阿姊才氣過人，禮儀周全，生得一雙明亮慧眼。且與一衆大小娘子們相處時，又總能做到面面俱到，不會讓任何一人不滿，可見既有決策，又擅統率人心——”
吳春白下意識地小聲問：“那……現在呢？”
“那時我便在想，這位吳家娘子，在那樣一個開明的門第中，有才氣不足爲奇，但究竟何來這些得心應手的處事本領呢？因未曾想通，阿姊在我印象中，便始終缺了一筆——”
常歲寧說到這裡，眼中泛起驚喜笑意：“至今我才知，原來這畫龍點睛的一筆，竟在這裡。”
這一筆讓那個完美到好像不切實際的女郎，變得更加熠熠生輝，也愈發生動真實，又因此中顯現出的心智與能力，而更加值得旁人去交付更多信任了。
常歲寧最後道：“擁有的，是憑自己爭來的，不比生來便有，更能說明阿姊的過人之處嗎？”
說到此處，她將方纔青花送來的手爐遞向吳春白：“這個送給阿姊暖手吧。”
手爐沒什麼大用處，但此刻，她就是很想送點什麼給這樣的吳家阿姊。
吳春白接過來，似哭似笑地道：“可是……我都沒什麼能夠送與常妹妹。”
常歲寧笑着道：“春白阿姊已送了我一份很大的驚喜，和很重要的信任。”
吳春白沾着淚珠的嘴角顫動着，抱着手爐，露出如釋重負般的笑意。
天色將暗之際，四下諸事才得以料理完備。
跟隨常歲寧的東羅衛軍也早已緊跟而至，常歲寧將杯盞還給魏叔易時，道：“有他們護送你們去東羅，我再留下五百人由你差遣，你們夜中趕路也不必不安了。”
魏叔易接過那似還殘留些她指尖溫度的杯盞，意外地看着她：“……你不與我們一同回東羅？”
常歲寧點頭：“我有更重要的事情要去做。”
魏叔易握着手中杯盞——比起旁觀東羅新王登基，更重要的事嗎？
如此，他好像知道是何事了。
片刻，他道：“路上當心。”
常歲寧笑着點頭：“你們也是。”
見她轉身，魏叔易忽而又道：“歲聿云暮，年節安康——”
常歲寧未回頭，擡起一隻手迴應：“嗯，年節安康，年後再見。”
看着那背身揮手的背影，魏叔易眼前忽而閃過與之合州初識時的情形。
那時她就是這樣背對着他招手迴應。
所以，他竟記得這般清楚啊。
魏叔易看着手中杯盞，靜立原處，直到目送着常歲寧在暮色中上馬，往相反的方向策馬離去。
……
大年三十當晚，駐紮在幽州外的玄策軍營中，燃起了明亮的篝火。
“大都督，虞副將回來了！”一名士兵入得帳中通稟。
崔璟背對着他而立，剛將幾封剛看罷的軍報收入那一面簡易的書架上，正在查找一幅輿圖，聞言只道：“讓他進來。”
士兵應聲“是”，很快退了出去。
不多時，聽得腳步聲在身後響起，崔璟手上展開一幅輿圖時，問：“事情辦得如何？”
“還不錯。”回答他的是少女清亮隨意的嗓音，那道聲音答罷，即問：“只是我又非吐蕃鼠，你讓我冬眠作甚？”
深夜掉落的加更，還有人不？章節名即寧寧見到小崔的第一句話。
吐蕃鼠＝土撥鼠（時稱）這個鼠會冬眠。