從官服到髮髻無不一潔淨清貴，自樣貌到氣質無一不清雅拔俗的魏侍郎，在接過那封信，看到信封上字跡的瞬間，風輕雲淡之色散去，瞳孔也不受控制地震動了一下。
四下夜色初上，晚霞淡去，正是陰陽交替之際，偏又有一縷涼風拂過後頸……
魏叔易白皙修長的手指微微捏緊了信封邊沿處，而後快速地將信封收入袍袖之中。
如此踏入府中，走了一路，魏叔易只覺藏着信的那隻手臂都要變得冰冷僵硬，好似浸在冬日寒潭之中，一寸寸被凍結成冰。
魏侍郎直奔小佛堂。
待將香燒上，當着菩薩的面，纔敢將信拆開來看。
香霧繚繞間，似將信上那格外漂亮的字跡也染上幾分“煙火氣息”，並無想象中的陰森之感。
看着信上的道謝之言，魏叔易的眉眼一點點鬆弛下來。
她在信上說了近況，說是大局暫時可控，她會同時小心提防東羅的。
她還說，年節之前，定會送一封像樣的捷報回京，讓憂心倭軍滋擾的京師百姓可安心過個好年。
魏叔易不禁微微揚起了嘴角。
縱然身處這般不被人看好的困境之中，她卻仍是這般意氣飛揚，篤信無畏，而又生機旺盛。
這樣蓬勃的靈魂……似乎不該被世人畏懼。
魏叔易似能聽到內心深處那份本能的畏懼，被一點點卸下的聲音。
直到他看到……她在信上問候了中秋佳節之後，又問候了九九重陽！
魏叔易手上一顫，登時如一隻受驚炸毛的鶴，險些將信紙丟了出去。
魏叔易自佛堂出來之後，長吉迎上前去，見得自家郎君臉色，不禁問道：“郎君，您是哪裡不適嗎？”
魏叔易未答，只道：“將這封信送去給母親過目……”
信上既然也順便問候了母親，那麼，便不能只他一個人被嚇到。
“等晚一些吧。”魏叔易出於爲數不多的孝心，叮囑了長吉一句：“待母親用罷晚食，再去送不遲。”
長吉雖一頭霧水，但還是照做了。
次日，魏叔易早朝後歸家，半道被父親攔住。
“子顧……”鄭國公魏欽拉住兒子的手臂，去了一旁的涼亭旁說話：“你昨晚叫人送了誰的信給你母親瞧？”
魏叔易看似不解地反問：“父親何出此問？”
“……你母親她自看罷了那封信後，便心神不寧！”鄭國公壓低聲音，皺着眉道：“夜裡也魂不守舍一般，好不容易睡去了，竟還於睡夢中哭了一場！”
雖然妻子睡夢中抱着自己哭，讓自己多少有點感動，但他清早向妻子問及此事，妻子卻又不肯詳說。
鄭國公心中貓撓一般。
“父親是說……母親見信之後，竟於睡夢中哭了？”魏叔易語氣複雜地問。
鄭國公一臉愁容：“是啊，且口中還喃喃喊着什麼……像是在喊誰的名字，但聽來含糊，無法分辨。”
魏叔易陷入了難言的思索當中。
母親待“先太子殿下”的態度很是不同尋常，這一點，他一直都有察覺，且爲此感到不解。
按理說，母親乃崇月長公主的伴讀，與先太子殿下縱有交集，也不至於有太過深厚的情誼纔對……
可眼下母親如此反應，見信之後，又是夢中落淚，又這般惦念掛懷……
有沒有一種可能，他只是在說一種假設……
母親她，會不會……待先太子殿下……
畢竟是那樣耀眼而貴重的少年，少女情懷，爲之心動，似乎也是人之常情……？
這個猜想，一時叫魏叔易難以接受面對。
他非迂腐之人，也並非不能接受母親少年時對旁的男子生出過情意，他無法接受的是……如此一來，他豈非等同與母親……在不同的時間裡，喜歡上了同一個靈魂？！
“……”
饒是自身骨子裡並非如何重視禮法之人，此一刻的魏叔易，也很難不被這離奇荒誕的猜想狠狠重擊到。
青年微仰頭，有幾分恍惚地擡起一隻手，落在額頭上，繼而又遮蓋住緊閉起的眼睛，寬大的官服袍袖掩住面容。
果然是他這前二十一年間，所得到的一切都太過順遂了嗎？
“子顧？”鄭國公看着也變得異樣的兒子，不禁有些着急了：“你淨問我了，你倒是也說句話呀。”
“那封信，是常娘子自江都送回，母親應只是擔憂常娘子抗倭艱難……”
魏叔易移開手，勉強朝父親一笑：“父親不必多慮，且去園中賞花罷。”
言畢，擡手一禮，即自行離開。
“子顧……”鄭國公喊人不住，只能原地費解地嘆氣。
怎覺得這半年來，夫人和兒子都不太正常？到底在瞞他什麼？
鄭國公思索之際，視線移動間，瞥見一叢秋菊早綻，冒出了兩朵花骨朵來，頓時便被勾了魂兒，快步走了過去觀看。
鄭國公府奇花異草無數，又因培植用心，有諸多花匠養護，故而園中時令花株，總比別處開得要早一些，既爭豔，也爭先。
若花草也會說話，或要覺得鄭國公府裡的花花草草不夠正經，總要胡開一氣，毫無操守，亂報時令。
像它們這種正經的菊，待到七月末，纔開始有結花苞的跡象。
七月尾，峽州，一座依山而落的小村莊外，崎嶇的山路邊，便有幾叢野菊剛兢兢業業地結出了細小的花苞。
村子裡，一座灰泥牆，茅草頂，圍着一圈籬笆的小院中，此刻有孩童稍顯生澀的讀書聲傳出。
院中，穿着灰色長衫，鬍子久未打理的鄭潮盤坐在上首，面前支着一張破舊的小几，下面坐着五六個年紀不一的孩童，另還有兩個年輕人。
一陣風吹來，捲起院中落葉，鄭潮側首掩口打了個噴嚏。
近來他不時便會打個噴嚏，偏又不曾染上什麼風寒，也是古怪，怕是什麼人總在背地裡唸叨他。
鄭潮取出袖中棉帕，擦了擦口鼻，以確保儀容無損。
然而待要回過頭之際，卻聽得孩童驚呼聲響起。
有人舉着把菜刀來到了鄭潮的小几前，那菜刀生了鏽，豁了口，此刻正指着鄭潮。
舉着菜刀的，正是那兩名年輕人當中的一個。
另一人已將小破院的門關上，並恫嚇那些孩子，不准他們喊叫出聲。鄭潮依舊坐在原處，倒不見驚慌之色，只不解地問那舉着菜刀的年輕人：“課至一半，何故如此啊？”
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“廢話，當然是求財！”那年輕人啐了一口：“否則誰願意來聽你囉嗦唸經！”
“老老實實把你身上的錢財交出來，我可以不傷人！”
鄭潮嘆氣：“若我不交呢？”
“不交？那就別怪我……”年輕人放到一半的狠話忽然戛然停住。
他顫顫地看着突然橫在身前，近在咫尺的長劍——他從沒見過這麼雪亮鋒利的東西！
敢拿這東西指着他……那就別怪他尿褲子了！
年輕人雙股顫顫，往後兩步，嚇得跌坐在地。
那名突然出現的護衛跟上前兩步，繼續拿劍指着他。
鄭潮好整以暇地坐在原處，像這樣擅於隱藏的高手，他大外甥可是給他準備了六個呢。
否則就憑他，何來的能耐能一路順利講學至峽州？
這一路來，他已見多了人性之幽暗，及世風日下之氣。
鄭潮在心底嘆息一聲，讓他們都坐回原處，繼續聽課。
那兩名年輕人已嚇得魂不守舍，無敢不從，如坐鍼氈。
鄭潮先罰他們將今日所學反覆誦讀，又罰他們拿炭筆將近日在學的“天、地、人”三字，各在地上寫上百遍，直到院子裡寫得滿滿當當，泥牆上也近寫滿。
到了最後，二人是嘴也起沫了，手也寫僵了，淚也哭幹了，跪地懺悔再也不敢了。
鄭潮低聲喟嘆：“以德服人，果然樂無窮盡也……”
這一路而來，他算是切身體會到孔聖先師的快樂了。
他雖不如孔聖先師那般身高九尺餘，但他有大外甥贈送的護衛彌補自身的不足。
但鄭潮也並未輕易相信二人的懺悔之言，仍將人交給了村中里正處置，至於如何處置，那便與他無關了。
人性惡念難除，他能做的終究太少了。
一人之力，終歸是有限的。
這一路遊歷講學，與他原先的設想出入頗大，他每日也在思悟着。
次日，鄭潮即離開了這座村落，臨行前，有村民爲他送上了一些秋收的果子和乾糧。
此地雖有惡念，卻也有樸實與良善。一村如此，天下也如是。
所以，這天下，還是值得去救的。
鄭潮背上行囊，繼續上路。
接下來，他用了十餘日時間，一路繼續南下，來到了黔州界內。
黔州不是什麼富庶之地，鄭潮最初自滎陽動身，便一路南行，穿過山南東道，再過峽州，來到黔州也在南行的直線之內。
黔州境內貧瘠，遠離政治中心，常被作爲獲罪官員貶謫放逐之地。
去年，長孫一族斬首的斬首，監禁的監禁，而餘下未被重責的長孫族人，便被放逐在此地。
鄭潮剛入黔州，便接到了長孫傢俬下的邀請。
長孫一族樹大根深，且與其它四大士族不同的是，長孫家與李氏皇族歷來關係緊密，加之又曾得崔家暗中相護，故而得以保全最後一絲根基。今雖處境艱難，族人皆不允許離開黔州，但暗中仍得以維持着最基本的活動。
而黔州距洞庭不遠，由卞春樑爲首的民間造反勢力一再壯大，惹得各處紛紛響應效仿，也曾幾度波及黔州，黔州因此官員調動頻繁，而新任刺史，與長孫氏有舊，暗中便多予照拂。
如此種種，纔有鄭潮剛至黔州，便被長孫家相邀上門做客之事。
長孫氏一族羣居之處，受朝廷耳目監視，因而見面之地，在城中一處很偏僻的別院中。
“鄭先生，請——”
入了內院，長孫家的兩名中年族人迎上來，在前帶路：“我家家主已恭候多時。”
鄭潮：“叨擾了。”
一路而來所觀，這些長孫氏族人如今雖個個身着布衣，再無往日光鮮，但舉止言行待人接物仍得體沉穩，且最難得的是，他們守序而行，可見依舊上下一心。
鄭潮在心中嘆息不止。
多少士族，包括他們鄭家，在被朝廷清算之後，族規也好，人心也罷，便就此日漸離散了，輕易很難再成氣候。
而鄭潮也能隱約察覺到，長孫氏之所以能維持現狀，與他們口中的“家主”也有很大關係。
同他們鄭氏一樣，當初長孫一族的嫡脈也盡被剪除，只有年十四以下的因律倖免於難——
而今長孫氏的家主，便是今年剛年滿十四的長孫寂。
家中遭逢鉅變，被迫迅速成長的少年臉上褪去了大半青澀。短短一年間，身高也猛竄了許多，站起身同鄭潮行禮時，已與鄭潮齊高。
鄭潮還禮罷，道：“鄭某一介孤身庶民，又有叛族惡名在身，竟能得長孫家主親自相邀，實是意外至極。”
“誰人如今不是布衣。”長孫寂眼中有欽佩之色：“鄭先生叛族之說，我並不認同，彼時若非鄭先生大義之舉，滎陽鄭氏族人怕是註定百不存一。先生良苦用心，日後鄭家族人必然能夠慢慢領會。”
鄭潮這下是真的意外了，他當初弒兄、主動交出藏書之舉，雖被寒門學子擁護，但在士族人家間已是臭名遠揚，在這方面，他和令安可謂同臭相憐。
長孫寂擡手請鄭潮坐下說話喝茶。
一番交談下來，鄭潮也提及了自己一路來的見聞，亂象橫生，政令混雜，民生煎熬。
長孫寂便問：“依鄭先生高見，李氏一族中，誰最有希望可止天下之亂？”
在長孫寂看來，鄭潮是一個高人，奇人，此類人的看法，必然值得一聽。
且正如他幾位族叔所言，鄭潮此人如今頗有聲名，若能將他拉入相同陣營之中，無疑也是一件好事。
鄭潮沉默了片刻，搖頭：“鄭某困於家宅多年，不問世事，今也不過初出茅廬，對天下大勢尚無法妄斷，眼下也仍在惶惶摸索之中而已。”
言畢，鄭潮試着問那少年人，可有屬意的人選。
長孫寂沒有直接回答，而是道：“此地距益州相隔不足千里，益州榮王之仁名，常有聽聞。”
鄭潮心神微動：“榮王李隱？”