這場刺殺行動出現在唐州附近。
那是喻增一行人離開江都的第五日，剛出淮南道不遠，忽遇近百名潛伏在此的刺客截殺。
除了明面上的護從之外，聖冊帝另外安排了一支暗衛暗中隨行，同樣死傷慘重。
此刻，那身上負傷，仍快馬趕回的暗衛首領正跪在龍案前請罪，說明了事情經過。
“……那些人暗中潛伏，先以暗箭打亂了隊伍馬匹，他們的箭上皆淬了毒，馬匹因此發狂……”
情形突然陷入混亂，即便他們第一時間出面，但那些發狂的馬匹根本不受控制。
且當時正經過山中，山路狹窄，視野受阻，車馬往不同的方向狂奔間，他們也無法立刻判斷出喻增的馬車被拖帶去了哪個方向，於是他只能下令分頭追尋。
如此一來，他的人手不免被分散。
那些刺客來勢洶洶，出手格外狠辣，且極擅長用暗器使毒……他手下六十名精銳，折損四十，大半皆是中毒身亡。
而等他們找到喻增的馬車時，車馬皆已經滾落至山下。
山體陡峭，車廂被摔得四分五裂，馬匹也已血肉模糊……
“屬下在距馬車五步遠處發現了喻常侍殘缺的屍身……骨肉摔得分離，且被人割下帶走了頭顱……”
顯然是被那些刺客帶走交差了。
那些刺客得手後很快撤退，除喻增外，此行六名欽差官員，兩人當場死亡，餘下四人也都受了不輕的傷，此時在回京的路上。
暗衛統領據實回稟，不敢有絲毫粉飾開脫之言，末了叩首下去：“屬下辦事不力，請聖上責罰！”
片刻，帶着涼意的威嚴聲音自上方傳來：“退下吧。”
暗衛統領如蒙大赦，起身行禮後，無聲退了出去。
這個結果，在帝王預料之中，這本是由她一手促成的一場試探。
而此刻，這試探的結果，已經清晰地擺在了她面前。
李隱出手殺了喻增，而阿尚未有插手阻止……那麼，榮王滅口之舉，便不是將錯就錯順水推舟了。
“馬相，榮王出手了。”
聖冊帝看向走進來行禮的馬行舟，緩聲道：“喻增果然是他安插在朕身邊的眼線……這麼多年以來，朕千防萬防，竟漏掉了這樣一個緊要之人。”
馬行舟雖不知帝王全部的試探經過，但此刻帝王既有此篤定說法，那便是確認了。
馬行舟心頭一片凜然冷意。
這試探的結果，不單證明了喻增是他人眼線，更令人後知後覺地是：“原來榮王十數年前便已起了異心……而竟無人察覺。”
“他向來藏得很好，朕自知從未信過他，卻始終尋不出他一絲錯處。”聖冊帝冷笑道：“而今他出手殺喻增，既是藏不下去了，也是不屑再藏了。”
“他如此明目張膽地坐實朕的試探……一是喻增必有不得不死的理由，二是他料定了朕就算知道了他的原本面目，此刻卻也動他不得！”
帝王一字一頓道：“李隱之心不隱，他已不再忌憚朕這個天子了。”
聖冊帝坐於龍椅中，一手緊緊扶握着一側扶手上的蟠龍浮雕，眼底斂藏着皇權威嚴被挑釁的怒氣，以及壓抑忍耐着的殺意。
她如今殺不得李隱。
李隱之名已顯，各處想借李隱成事者更是不在少數，那些人待她虎視眈眈……但凡她此時敢向李隱正面發難，只要李隱不願坐以待斃，喊一句冤，立時便會有無數人跟從他。
皇權鬥爭的無情之處便在於，真與假，對與錯從來都不重要。
所以，即便她此時已知曉了李隱所爲，卻也無法以此做些什麼——難道明日便在朝堂上揭露他的野心嗎？那是三歲稚童的心智，除了顯得她昏聵之外，無絲毫用處。
聖冊帝微閉眸，平復着心底翻騰的怒氣。
馬行舟能清楚地察覺到，帝王的怒意，並不在於這件事本身，以女子之身在這個皇位上坐了這麼多年的人，不缺定力與耐心。
真正讓帝王生出怒氣的是，她此刻身爲天子的無力。
明知當殺，卻無力去殺。
而一事無力，便註定多事……乃至事事都將陷入此等無力之中。
上一次這種令人生怒的無力感出現在聖冊帝身上時，還是她未掌權之前。
自她掌權乃至登基之後，這無力感便徹底消失了，身爲帝王也總有身不由己之時，可她手中握有權力，便可去爭，便可去殺……藩王，邊將，士族，凡是試圖與她抗衡者，皆遭她先一步血洗。
她就這樣在皇位上坐了十數載，也在無數鬥爭和殺戮中度過了十數載，可一切局勢非但不曾向好，反而將她推入搖搖欲墜之境。
她不解，不甘，認爲一切本不該如此，手中卻日漸失控無力。
這熟悉而陌生的無力感勾起了她諸多不愉快的回憶，而宮妃的無力，同帝王的無力，卻又截然不同。
一旦嘗試過生殺予奪之感，便註定很難接受這居於萬萬人之上的權力流逝。
而妃嬪明氏可以蟄伏謀劃，忍耐等待時機……可她身爲帝王，卻退無可退，局面更不會給她任何蟄伏的機會。
馬行舟看着眼前的帝王，恍惚間，忽然覺得她老了許多。
鬢已泛白，身形愈發消瘦……但其周身的威嚴與野心，卻半點不曾消退。
依舊蓬勃的權力慾望被鎖在即將垂垂老矣的軀殼中，眼前的困境，讓她好似一尾被層層鐵鏈困縛住，卻已然生出了蒼老白鬚的燭龍。
片刻的恍惚後，馬行舟強壓下心頭那不祥的敗落之感。
“陛下……”他像是在勸說帝王，又像是在安慰自己，或者說這的確也是一部分事實：“如今至少淮南道已平，倭亂已休，東羅也願與我朝繼續修好……康定山平盧之亂亦已平息，可見局面尚有扭轉的機會。”
“馬相說得對……”聖冊帝緩緩吐了口氣，而這些，全都有阿尚的影子。
阿尚雖不願認她，卻依舊助她良多……至少截止眼下而言是如此。
而阿尚在得了她的提醒之後，未有去保喻增，可見喻增的存在，的確是榮王昔日拿來監視阿尚的手段……或許，榮王甚至曾借喻增之手，做過對阿尚不利之事。
若果真如此，她或可試着說服阿尚與她聯手，一同設法除去榮王。
但即便如此，卻也要等一個時機——
“朕未必就沒有機會殺他……”聖冊帝微微眯起殺意顯露的眸子，緩聲道：“現下明面之亂，數卞春樑威脅最甚，如能平息卞春樑之亂，四下起事者一時必定不敢有大動作，屆時大局稍安，各方觀望之際，朕必速取李隱性命！”
那會是她唯一動手的時機，即便依舊冒險，但她也必須去做。
馬行舟聞言神情微肅，壓下萬千心緒，試着問：“那依陛下看來，荊州那邊，是否穩妥？”
“自肖旻率援軍抵達荊州後，已與卞軍交戰兩次，卞軍兩次攻來，皆未能接近荊州，如今仍據守嶽州……”聖冊帝道：“依朕看，荊州可安。”
但只是守住荊州遠遠不夠，她要的是殺退卞軍。
“昨日李獻傳信回京，與朕立誓，一月內必取回嶽州，否則提頭來見朕。”
她固然已沒有那麼相信李獻的能力，否則也不會使肖旻前往，但李獻於信中再三保證，已有制敵之良策，必不會叫她失望。
若李獻果真已得良策，又有肖旻在旁，今年內，未必不能誅盡卞春樑亂黨。 一年的時間，也足夠阿尚將淮南道料理妥當……在那之後，她便可試圖說服阿尚與她一同對付榮王。
卞春樑，李隱……這二者若除，她便可扭轉頹勢。
女帝眼底之色甚堅，不見半分消沉敗落之色。
與女帝議罷各方緊要事務，半個時辰後，馬行舟擡手行禮告退。
“天色已晚，春雨仍有寒氣，朕令人爲馬相備轎出宮。”
馬行舟再次行禮：“多謝聖上。”
馬行舟退出了甘露殿後，一名宮娥捧着藥丸來到了龍案邊，小聲道：“聖人，該服藥了……”
聖冊帝視線掃去，只見宮娥捧着的藥格中，僅有一粒丹藥，而近日她每次所服皆是兩粒。
察覺到帝王的視線，宮娥將眼睛垂得更低了：“陛下，這已是國師留下的最後一枚丹藥了……”
聖冊帝的聲音聽不出喜怒：“放下吧。”
“是。”宮娥應聲，將丹藥放下，緩緩退了下去。
聖冊帝靜靜看着那枚丹藥——她的國師，的確離開得太久了。
她也曾數次催問過歸期，天鏡卻始終無歸來之意。
這大約是真的離開了。
她一直都知道，天鏡所忠於的並非是她，而是身負天命之人。
她多次詢問天鏡她的帝運是否已經不在，天鏡皆答天機不可泄露。
所以她想，天鏡只怕早已窺得天機，他根本不是在替她尋找什麼“禍星”，而是在爲他自己尋找下一個帝星……
偏偏如他此等人，但凡他不願泄露之事，無論她動用何等手段，他都不會開口。
而他此等人，向來被視作天意的傳達者，從他口中說出來的話，往往可以成爲一把利劍……這樣的劍，她用過，所以深知其威力。
片刻後，聖冊帝召來了一名內侍。
着朱袍的內侍長相尋常，看起來三十歲上下，喻增離京後，司宮臺的一切事務皆是他在打理。
“國師近日又到了何處？”
內侍恭敬答道：“回陛下，昨日有信傳回，國師已行至曲州附近。”
“入了劍南道……”聖冊帝似笑非笑道：“距榮王府倒是很近了。”
內侍未接話，只微微躬身，凝神等待帝王接下來的話。
“也罷，國師已年邁，既不願歸京，朕便成全他遊歷四方的意向。”聖冊帝取過那枚硃紅色丹藥，指間微一用力：“如此，便讓護衛國師左右的人都回來吧。”
她話音落，那枚硃紅藥丸也隨之碎成了粉渣。
“是，奴稍後便去安排此事。”內侍雙手捧着一方錦帕，垂首遞了上去。
聖冊帝接過之際，內侍低聲詢問：“陛下，喻常侍的家中人……不知當如何安置？”
“將他們帶來司宮臺，以候爲喻增認屍。”
喻增行事如此謹慎，雖說將榮王府機密透露給家中人的機會不大，但試一試總沒壞處。
內侍會意，退了出去。
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當晚，便有內侍冒雨來到了喻家。
喻母聽得動靜連忙迎了上去。
前來的內侍將喻增遇刺身亡的消息告知。
喻母聞言面上血色一瞬間褪盡，張了張口，無法發出清晰的聲音。
“老夫人且節哀。”年輕的內侍道：“眼下還得有勞老夫人和喻二老爺隨咱家去一趟司宮臺，喻公屍身不全，之後還需二位來認一認。”
喻母紅着眼圈，有些呆呆地點頭，旋即又搖頭：“可是老二他不在家中……孩子病了，請了幾個郎中都不見好，他今日下值後，就帶着媳婦孩子去了大雲寺上香祈福……”
“不巧下了雨，便叫人回來傳話，說是在寺中歇一晚，明日再回來！”
說着，喻母的眼淚再控制不住，又有些手足無措：“出了這樣大的事……我去找他回來！”
她要往外走時，被兩名上前的內侍攔住了去路。
“雨天路滑，出城不便，就不勞老夫人親自前去了。”爲首的內侍道：“咱家讓人去接二老爺回城便是。”
“也好，也好……”喻母擦着眼淚，已泣不成聲。
“那便先請老夫人隨我等入宮吧。”
喻母看起來傷心得厲害了，衣裳也顧不得換，便隨着內侍急忙忙地走了。
內侍離開時，另留下了十餘名內侍以保護之名，守住了喻家所有出入之處。
喻母身邊的婆子，慌張無比地尋來了喻廣的院子裡。
喻廣一家三口根本沒有出城上香。
婆子滿臉急色，將事情說明。
“兄長出事了？！”喻廣大驚失色。
怎麼會這樣？阿孃又爲什麼獨自入宮？
“二老爺，你們快快隨我離開……咱們得逃了！那些人很快會發現不對的！”
喻廣滿心驚惑，爲什麼要逃？事發突然，這不明不白的，不說清楚他是不會走的！
見他一臉死犟的煩人模樣，婆子乾脆不再看他，一把拉起婦人：“娘子，快！”
“好……”婦人疾步去隔壁房間喊孩子，匆匆道：“邊走邊說！”
很快房中只剩下喻廣一人，他呆了片刻，趕忙也拔腿跑了出去。
婆子帶着喻廣一家，冒雨摸黑來到了喻增的酒窖中。
這裡有一條不爲人知的密道，喻母也是不久前才知道它的存在。
喻增離京前，曾與她有過一次密談，就在這酒窖之中。
此刻，喻母坐在入宮的馬車中，腦中全都是那晚的談話。