喜兒捧着匣子伴在常歲寧身側，行走於園中小徑之上。
那拿來盛放着夜明珠的檀木匣子雕着鏤空花鳥圖，此刻於夜色中，便有熒熒珠光自那鏤空的縫隙處透了出來。
喜兒此前與各家僕從女使一樣，皆是守在廳外等候，故而並不太清楚自家女郎所得這份賞賜代表着什麼，此時只忍不住驚歎道：“女郎, 這珠子可真亮……”
“我可比這珠子亮多了。”常歲寧看向前方夜色，道。
如若不然，豈會在改換了皮囊軀體之後，還是一眼便被那人瞧見，又要捉她去做傀儡呢？
她身上怕不是有着“我很好用”四個大字做轉世胎記，怎麼遮都遮不住。
“那是自然，女郎亮着呢！”喜兒一本正經地接過話來：“說不定女郎便是夜明珠轉世，這天生珠光自然是更勝一籌的。”
常歲寧認真想了想。
這華而不實的夜明珠，她應是不像的。
如她這般好用實用, 大約是顆棋子轉世吧。
主僕二人走出一段距離後，於不遠處的涼亭內靜立的元祥撓了撓頭，道：“……常娘子倒是毫不謙虛，竟自認比夜明珠還亮呢。”
“實話而已。”靜立亭中，看着夜色中那道身影遠去的崔璟說道。
“……”元祥默默看了一眼自家大都督。
行吧，大都督的朋友就是最好的。
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但不愧是朋友呢，一個毫不謙虛，一個毫不替對方謙虛。
“不過大都督……您等在此處不是爲了與常娘子說話麼？”元祥問：“人都要走遠了, 可要屬下將人喊回來？”
崔璟不置可否, 擡腳出了涼亭。
“先回去吧。”他道。
作爲朋友, 現下見了面他也不知能說些什麼, 出言安慰嗎？這不是他擅長的，且她看起來好像也並不需要。
或者, 至少他需要先想出一個相對可行的辦法，纔好去見她。
朋友，應當是要這麼做的吧？
……
“父親……”
此一刻, 長孫七娘子站在父親的書房內，眉心微蹙起。
“聖人這是要讓那位常家娘子, 來與女兒相爭嗎？”
她固然得了一柄玉如意，可那常歲寧非但得了一對夜明珠，還被天鏡國師當場相面斷言貴而不凡——
聖意如何，這不是明擺着的嗎？
“有人相爭有何稀奇，這太子妃之位，豈會平平順順送到你手中？”長孫垣擡眼看向幺女，“你只需做好自己該做之事，於人前慎行，勿要給任何人留下說辭即可，其餘的，自有爲父和你大兄在。”
長孫萱應“是”，“女兒謹記。”
長孫垣看向她身側女使：“帶女郎回去歇息。”
女使應下。
長孫萱便福身：“父親和大兄也早些歇息。”
書房的門被重新合上，長孫垣的長子長孫彥皺眉道：“那天鏡國師此時出關，原來用意在此……”
許多時候，天說神論，也是一種博弈的手段。
“兒子聽聞，常大將軍府上的這位養女，雖別處比不上萱兒，但其如今在那些寒門文人間竟很有些聲名……如今明後透露出欲立其爲太子妃的意向，那些人定要借其才名大肆推捧造勢, 到時要如何應對？”
窗外風聲蕭蕭，掩去了父子的談話聲。
……
“女郎，您真的……想做這太子妃嗎？”回去的路上，長孫萱身側的女使小聲問。
她是自幼陪着長孫萱一同長大的，二人感情非尋常主僕可比。
“自然。”長孫萱微微含笑道：“我是長孫家的女兒，自當以長姑母爲表率。”
她的長姑母生前是受人敬重的長孫皇后，她自幼便想成爲像姑母一樣可以光耀長孫氏的人。
她是幸運的，家中姊妹中她年歲最小，最得父兄疼愛，如今也終於等到了可以實現心中所想的機會，她定會盡力爭取。
至於太子小她幾歲，甚至她也未見過幾次，這些都不重要。
並不是所有的女郎都盼望着嫁一位所謂的如意郎君。
況且，太子總會長大的，未必就一定不如意。
女使便也不再多言，只笑道：“婢子想得簡單，只要女郎開心便好……總之女郎想做什麼，婢子便陪着女郎做什麼。”
長孫萱抿嘴一笑，剛要再說些什麼，只聽前方有腳步聲，緊接着便有人迎面走來。
“我道是誰呢，這不是長孫七娘子麼。”
明謹走了過來，身側有小廝提燈相伴。
此時，他擡手接過了小廝手裡的燈，又上前兩步，將燈提得高高的，打量着面前少女，感慨道：“好些時日未見長孫娘子了，這燈下看美人，果真是別有韻味啊……”
他的神態語氣舉止無不戲謔冒犯，長孫萱微一皺眉，後退兩步：“明世子自重。”
“嘖，這是又與我端起長孫家的架子來了？”明謹挑眉，語氣有些憐憫地道：“聽聞長孫大人要將長孫七娘子送入宮去做太子妃啊……這般美人兒從此關在宮牆之內，豈不暴殄天物？”
說着，又湊近一步，壓低聲音提議道：“不然，我去同姑母求個恩典，讓她爲你我賜婚，救長孫娘子出火海如何？”
長孫萱眼中閃過一絲極淡的鄙夷之色。
她甚至不看明謹，只冷聲道：“我想，三年前我父親已經拒絕得很明白了。”
聖人曾授意明家與她家中提親，試圖以此緩和同長孫氏的關係，而無論那位聖人是在做表面工夫，欲麻痹長孫家，還是誠心想要拉攏，但父親並不考慮此事，彼時便拒絕得很徹底。
自那後，他們長孫家與那位聖人的關係便徹底不可調和——父親也未曾想過調和。
父親說，她的長姑母長孫皇后當年之死，與明後難逃關係，無論是舊怨還是眼下的利益衝突，他們長孫氏與明後註定要對立到最後。
父親並不瞞她這些，因爲她是要與父兄並肩之人。
故而，這一無是處的所謂明家世子，在她眼中，不過跳樑小醜爾。
少女並不掩飾眼底的不屑。
這份高高在上的不屑落在明謹眼中尤爲刺眼，加之又聽她提起三年前他家中提親被拒之事，一時面上便現出了惱色。
“長孫萱，你有什麼好得意的？你們也該睜開眼睛看看如今這江山的主人姓什麼了——”
他自牙縫裡擠出一聲冷笑，一字一頓道：“我倒要看看，如此不識時務不識好歹的惡狗，待被主人打死剝皮時，這張嘴，是不是還能這麼硬……”
長孫萱抿緊了嘴角，定定看了他片刻。
最終也只與女使道：“走。”
女使臉色沉沉地跟在自家女郎身側離去。
“呸！”明謹啐了一口，將手中的燈摔在了地上。
“一個賤蹄子而已，也敢屢次在我面前裝什麼高貴！”
“如今這江山姓明，不姓李了，更不姓長孫！”
“世子……”小廝欲言又止，下意識地看向四下。
“怕什麼！”明謹無處發泄，一巴掌打在小廝臉上：“本世子說話，還需偷偷摸摸不成！”
姑母無子，他是姑母的嫡親侄兒，他分明纔是整個大盛最尊貴的兒郎——而不是那個連毛都沒長齊，見了他都不敢大聲說話的廢物太子！
偏這賤人拒了他，轉頭卻巴巴地要去嫁給那廢物太子……
明謹咬着牙看向長孫萱離開的方向，面上忽而現出一絲笑。
“待來日真入了宮中，如何捏扁搓圓……還不是本世子說了算。”
且等着吧，他遲早要讓這賤東西放下這洋洋自得的高貴之態，跪在他面前求他。
還有常家那小賤人……凡是不識擡舉的東西，都休想有好下場！
“這明家的世子當真愈發無禮了……”
長孫萱身邊的女使滿眼嫌惡地道：“當今聖人也是了不得的人物……怎卻有這樣一個侄兒。”
“龍生九子且各不同。”長孫萱嗤笑道：“況且，明家本也不是什麼底蘊深厚的望族，如今因聖人之故才躋身此位……又能指望他有幾分真正的風度教養和眼界頭腦。”
而正因是越缺什麼，便越在意什麼。
知曉自己家中底蘊不足，面對他人的輕視便會立即跳腳。
如明家這般門第，出些如明謹之流者，本是常態。
出了個明後，纔是奇觀。
且正如父親所言，這奇觀現世，靠得也不單單只是明後自身，除卻天時地利，更有她那雙兒女以性命相助——而明後那雙兒女，可不姓明。
說到底，明謹所在的明家，不過坐享其成罷了。
“也是……”女使道：“那女郎以後離他遠些便是了，免得沾染晦氣。”
長孫萱忽然問：“我聽說，那位常家女郎曾打過他對吧？”
“是呢。”女使便將先前大雲寺之事的傳聞細說了一番。
長孫萱不禁笑了：“打得很好。”
而後若有所思地道：“這位常家女郎，倒與尋常女郎很不一樣……縱我不喜探聽那些貴女之事，這半年來卻也多次聽說過她的事蹟。”
又是打人，又是拜師，又是辦詩會，又是結社，又是與人賭棋……哦，還反過來教訓過那位解氏，甚至教訓對方的同時還畫了幅畫順便揚名京師。
她是怎麼同時做這麼多事的？
且好像……不管對上誰，對方從來沒輸過？
這麼一算，簡直稱得上所向披靡戰績驚人了。
長孫萱忽然有點發愁：“我的對手，好像很不尋常啊……”
在這花會之前，她怎麼也沒想到自己的對手會是這位常家娘子。
還真是有些措手不及。
思索了片刻後，長孫萱道：“明日我想單獨見一見她。”
明日便是花會的最後一日了。
回城後再見就不方便了。
“女郎要單獨見那常家娘子？”女使有些猶豫：“可郎主交代了女郎要謹慎行事……”
“我又不是去與她吵架扯頭花的，如何不謹慎了？”長孫萱道：“若父親連這點小事都不能讓我自己做主，那我何時才能如長姑母一般獨當一面？”
既是對手，那至少要先知己知彼，探一探對方的虛實用意。
明日，她便去會一會那位傳聞中的常家娘子。
……
花會最後一日，日理萬機的聖人不再出現在人前，更多的是女眷們自行結伴遊園，氣氛看起來倒更加鬆弛融洽了。
然這融洽之下，是衆人皆心知肚明的風雨欲來。
昨日晚宴之上，聖人賜下的那柄玉如意與那對夜明珠，在各人心中掀起風浪，再經過一夜的發酵，如今便是芙蓉園裡的一個小內侍，心中也均有了“左相家中的長孫七娘子與常大將軍府上的女郎在爭奪太子妃之位”這一認知。
衆女眷私下議論之際，下意識地留意園中四下，然而那兩位太子妃的初定人選，今日皆未出現。
也是，此時那兩位女郎哪裡還有賞花的心情呢？
此刻，常歲寧正在去往馬場的路上。
芙蓉園內除了賞花處，也建有馬場，因今日活動沒有約束，許多子弟便結伴去了馬場騎馬。
常歲寧本無意去湊這個熱鬧，但方纔姚夏急匆匆地跑來告訴她，道是她家兄長姚歸叫人來傳話——明謹讓與常歲安相熟的子弟誆了常歲安去馬場，出言相激常歲安與之賽馬。
常歲寧這才趕了過去。
若是正經比騎術，莫說明謹了，整個京師也沒幾個子弟能比得過她阿兄。
可她擔心明謹使什麼手段——暫時動不了她，便拿她阿兄來撒氣。
而她那頭腦不夠複雜的阿兄本就對應國公府與明謹尤爲不滿，滿心惦記着替她出氣，若一旦負氣衝動，怕是很容易中計。
常歲寧與姚夏很快趕到了馬場。
此時四下圍聚了許多人，周圍充斥着起鬨看熱鬧的聲音。
“快瞧，明世子就要追上了！”
“好樣兒的！”
馬場之上，有十來道身影在策馬疾馳，一眼望去，皆是衣着鮮亮的年輕子弟。
常歲寧看去，只見此刻是常歲安領先，但也未領先太多——
“駕！”
緊跟其後的便是明謹，他一隻手握着繮繩，另隻手挽着馬鞭正奮力追趕，其身下騎着的是一匹體形格外健壯、通身棕紅，唯額間一點雪白的大馬。
常歲寧倏然一怔。
是她眼花了嗎，那是——