什麼士族出身的清貴傲骨，這一路上早被碾碎了。
況且，面前的人是她的恩人，是救過她，也間接救過元家的恩人，無論對方答應與否，她都並不覺得自己這兩跪是屈辱的。
元淼將頭叩在地上時，只聽頭頂上方的聲音問道：“會算賬嗎？”
“會！”男孩子答道：“我阿姊的帳，算得族中第一好！”
士族嫡女，爲日後嫁人執掌中饋做準備，自幼學習理家算賬，乃是最基本之事，而元淼比之常人又多兩分聰慧。
常歲寧看向男孩：“你叫什麼？”
剛滿十歲的男孩身材瘦小，脊背卻挺直，此刻擡手執禮，並不迴避斷指，正色道：“回刺史大人，小子元灝，字無際。”
他曾親眼見到祖父與父母在嚴刑拷打下離世，他怨恨那個剁下了他的手指，逼殺了他家人的韓國公李獻，也曾無差別地怨恨朝廷與各處官員。
但阿姊告訴他，這位新任江都刺史，曾救過阿姊，也正是因爲這位常刺史，滎陽鄭潮伯父才得以大義滅親，扭轉局勢，間接救下元家餘下族人。
路上，他也聽到了許多關於這位常刺史的傳聞，好的，壞的都有。
但自入淮南道後，這一路來，便只剩下好的了——大家都說她是好官，且是很厲害的好官。
他也想變得厲害一些，以期能夠保護這世上僅剩下的親人，他的阿姊。
此刻，元灝答話罷，微仰首看着眼前的少女。
她比尋常十七歲的女子生得更加高挑，身形挺拔如竹，在寬大官袍下稍顯單薄卻半點也不纖弱，她穿着緋色的刺史官服，其肩上刺繡章紋所用的彩色絲線紋路流暢，在午後的日光下閃動着粼粼之光。
她問：“元灝，元淼……你們都五行缺水嗎？”
元灝愣了一下。
“那便來對了。”常歲寧露出一絲笑意：“江都最不缺的就是水了。”
仍跪在原處的元淼怔然，這是答應留下他們姐弟了嗎？
“先去換身乾淨的新衣吧。”常歲寧已擡腳離去：“眼下我還有要事要辦，晚些會讓人去找你們的。”
“是！”元淼膝下連忙挪了個方向，朝着常歲寧離開的方向再次拜下，喜極而泣：“多謝刺史大人！”
這半年來的顛沛流離，到此刻纔算真正結束了。
元灝回過神，忙將阿姊扶起。
元淼眼中淚水滾落，臉上卻滿是笑意：“阿灝，我們有家了！”
元灝點着頭，看着阿姊激動慶幸不已的模樣，總覺得阿姊似乎有些過於信任這位常刺史了……這一路來的經歷，分明讓阿姊已變得不再輕信任何人，可面對這位常刺史時，阿姊卻好似又變回了那個還在閨中的阿姊。
單憑這一點來看，這位常刺史……就真的很厲害啊。
元灝透過洞開的廳門，看向那道緋色的背影，漸漸消失在午後的光暈中。
常歲寧回了刺史府的內院中，讓人去請了李潼和沈三貓過來。
等候的間隙，常歲寧和孟列站在荷塘邊說着話，一直養在刺史府內院的榴火夫妻倆在不遠處圍着從軍中折返的歸期，正在教子。
歸期有些不耐煩地甩着尾巴，恰巧一隻蜻蜓飛過，它立馬追了上去。
榴火吼了一聲，怒氣衝衝地去追逆子。
歸期到底年少，很快把老父親甩開了，它一路跑到後院中，看到一頭熟悉的身影。
秋高氣爽，小風宜人，一頭青驢正在牆根下吃草。
歸期抖了抖水亮的皮毛，昂頭挺胸，邁着歡快的小碎步走了過去。
竹風擡頭看了一眼，繼續低頭吃草。
歸期低下頭和它一起吃，如狂風過境般，將這一片草地啃得乾乾淨淨。
竹風剛換了一處，歸期又湊過來一起啃。
一驢一馬忙於啃草之際，沈三貓快步進了內院，在堂外理了理衣袍，才走進去向常歲寧行禮。
李潼很快也到了。
二人見孟列都很眼生，常歲寧便先引見了一番，說到孟列時，她給的說法很統一，姓蒙，生意人，京中故交，並加了個“自己人”。
“之後蒙東家會代替我留在刺史府中，和李潼阿姊一起督促籌建四大作坊之事。”
孟列最爲通曉經商之道，這些時日也幫常歲寧暗中覓得了許多可用的能工巧匠。
“當真要辦起來了？”李潼眼睛亮起。
常歲寧朝她笑着點頭：“是，如今銀子有了，時機也成熟了，可以着手了。這數月來，多虧有阿姊替我忙裡忙外。”
“論起辦官營作坊，數宣州最有經驗，之後也免不了同官府及工部打交道，到時若有不懂之處，便還須再向阿姊請教。”
李潼會意，並樂意至極地點頭：“你放心，往後我就在你這紮根兒了，保管幫你盯緊這四座作坊！”
這下又有理由可以光明正大地繼續留在江都了。
“也不好事事總煩勞阿姊親力親爲，剛巧我這裡有位女郎可用，已年滿十五，識字，通曉禮儀，會算賬，人也聰慧——”常歲寧道：“我想讓她跟在阿姊身邊打打下手，試着學一學經營作坊之事。”
李潼眨了下眼睛：“生得好看麼？”
常歲寧點頭：“好看的。”
李潼立時露出笑意：“好呀，最好再多找幾個來，我定用心幫你教好她們！”
她最喜歡漂亮妹妹了，偏偏常妹妹出入軍中很難見到人影，她一人正覺得枯燥無趣呢。
聽李潼說“多找幾個妹妹”，常歲寧不禁想到了同樣識字的駱溪，成日悶在後院倒是可惜了，不過這種事，還得聽一聽駱溪本人和駱家人的意思才行。
常歲寧暫且按下這個念頭，繼續安排籌辦作坊之事，她看向了一旁認真聆聽的沈三貓。
見常歲寧看向自己，這些時日督建學館事事親力親爲，已曬掉了一層皮的沈三貓，神情愈發恭謹兩分，等她開口。
他原以爲，女郎應是要問他無二院餘下三座學館的修建進度或是銀錢耗用，他在心中也做好了答話的準備，賬本也被他揣袖子裡了。
“三貓，接下來督建學館之事，你試着移交給手下之人去辦，慢慢將一應差事分派下去。”沈三貓聽得此言，稍怔了一下，當即便要反省自己哪裡做得不對，下一刻，卻聽那少女又接着說道：“之後你便跟着蒙東家，學習作坊運營打理之事——”
沈三貓愈發怔然，下意識順着常歲寧的視線看向孟列，只見孟列向他微一點頭。
常歲寧看回沈三貓，露出笑意：“之後四大作坊建成，便由你來任大管事之職，替我統管打理四大作坊。”
沈三貓忽地瞪大眼睛：“女郎……！”
他沒聽錯吧，女郎竟要將四大作坊，全都交給他來打理？！
“原本想將你放在無二院，任農學館館長之職。”常歲寧含笑與他道：“但思來想去，還是屈才了。”
沈三貓的長處，與其說是通曉農事，倒不如說他擅鑽研，他身上起初吸引到常歲寧的，便是“奇”之一字。
奇人奇思奇技，又在最低處摸爬滾打多年，甚通曉人情世故，這樣難得的奇才，不該只侷限於農學一道之上。
情報網也需要運營，孟列不能長留江都，常歲寧必須要找一個能長久管理四大作坊的人，接下來阿澈也會跟在孟列身邊學習，但他年紀太小，不通世故，還須慢慢磨練。
思來想去，沈三貓都是方方面面最合適的人。
常歲寧毫不掩飾自己的信任和器重之情，笑着道：“來日作坊建成，你的那些奇思妙計，便儘可用於工造匠事之中。”
沈三貓的嘴脣因激動而抖了抖，生平頭一回有了說話來不及過腦子的體驗：“其實，相較於工造奇技之事……小人更喜歡賺錢！”
他之所以什麼都去鑽研，就是因爲想賺錢還債。
他沒有那麼多情懷熱愛，他歷來就是個想方設法賺錢的俗人窮鬼罷了！
然而他那些奇技淫巧，全是世人眼中的旁門左道下三濫，根本不被認可，又因債主盯得太緊，他顛來倒去也還是混得窮困潦倒。
時長日久之下，賺錢二字，好似已成了刻進他骨子裡的執念。
但這話說罷，沈三貓就有些後悔了，女郎同他說工造大業，他說什麼賺錢啊，簡直驢頭不對馬嘴！
剛想出言彌補時，只見少女面上笑意愈發粲然：“作坊本也是拿來賺錢的，如此，這大管事之職，就更是非你莫屬了。”
沈三貓眨了下忽然酸澀的眼睛，頭一回不那麼確信地問：“女郎，您……您當真要將四座作坊都交給小人嗎？”
他只是個江湖騙子出身啊。
原想着，能混個小管事，管上個數十人，人生就已經到頂了，死了也能光宗耀祖了，可如今……
常歲寧反問他：“你覺得自己做不好？還是你不願意？”
對上那雙含笑的眼睛，沈三貓只覺得眼中那股子酸澀直衝天靈蓋，衝得他渾身血液都快速翻涌衝撞起來，片刻，他驀地撂袍跪了下去，雙手伏地。
聲音微啞卻堅定有力：“小人定會竭盡全力，替女郎將作坊守好、守富！”
不似往常那般諂媚恭維，也沒了那些花裡胡哨的綴辭，僅有“守好”，“守富”這稀疏平常的四字。
從堂中退出來後，沈三貓依舊覺得腳下有些不切實際的虛浮之感。
沈三貓離開此處，擡手擦了擦眼角的淚花。
“貓叔，您怎麼哭了？”等在外頭的阿芒迎上來，嚇了一跳：“女郎斥責您了？”
沈三貓甩了甩被阿芒揪住的袖子，負在身後，悠哉哉往前走。
阿芒見狀眼角一亮：“……女郎誇您了？貓叔，您該不會又‘升官’了吧！”
“這回女郎又給了多少人讓您來管？十個？”
“一百個？”
“該不是上千人吧！”
阿芒說話間一直在留意沈三貓的神情反應，說到此處，阿芒極度興奮之下，像一顆馬瓟瓜一樣彈蹦了起來。
阿芒邊走邊蹦了好一會兒，沈三貓才刻意拿雲淡風輕的口氣說起女郎對自己的委任。
“……四大作坊？！”阿芒瞠目：“貓叔，你懂這些嗎？”
“今日不懂今日學，明日不就能懂了？”沈三貓瞥他一眼，繼續往前走：“人要腦子幹什麼吃的？”
阿芒跟上去：“那您打算跟誰學？”
“女郎已爲我找好老師了。”沈三貓思量着道：“等晚些，我得私下再去單獨拜見一下這位老師纔好……”
是以，天色將暗之際，沈三貓拎着兩壺自費買來的好酒，找到了孟列。
同一刻，駱母“金婆婆”，帶着兒媳和孫女，正和薺菜一同往常歲寧的居院而去。
“郝統領……”金婆婆有些不安地試探着問：“大人日理萬機的，突然叫我們過去，可是我那不孝子又做了什麼蠢事，給大人添麻煩了？”
她眼瞅着那不孝子成日端着張臭臉，做起事情來，好似頭不甘上磨的驢，怕是遲早都要將磨盤拉翻！任憑是脾氣再好的東家，只怕早晚也要被他惹惱的！
“女郎未有明言是爲何事。”薺菜寬慰一句：“但嬸子且安心，料想不是什麼壞事情。”
金婆婆向薺菜道着謝，稍稍安下心來。
常歲寧已經沐浴罷，難得換了身寬鬆柔軟的月白裙衫，微溼的烏髮半披着，盤坐在臨窗的涼榻上，面前小几上面堆放着一摞正在處理的公務。
不時有習習晚風自窗外飄入，蕩起紙墨與少女身上皁角的清香。
待駱家三人進來，常歲寧適才擱下筆。
金婆婆帶着孫女和兒媳行禮。
常歲寧讓她們都坐下說話，講明瞭讓她們前來的原因。
金婆婆聽罷甚是意外，原來大人此番不是爲了她那倒黴兒子，而是爲了她的乖孫女？
“大人您的意思是，想讓溪兒去作坊中學着做事？”駱妻柳氏既覺受寵若驚，又覺忐忑：“可溪兒她性情內斂，又不曾如何與人打過交道，只怕她會辜負大人的栽培之心……”
尚有些不能回神的駱溪欲言又止間，只聽自家祖母先開了口。