江夏將顧元辰和芮孃的異樣看在眼中，接下來，自然對兩人多留意了些。然後，就得到消息，芮娘替她和孩子們再送吃食時，總少不了顧元辰的一份。
第二日向晚時分，天下起了細雪，不多時有消息傳來：元辰少爺去了園子賞臘梅，折了一枝極好的臘梅花，恰遇上芮娘同去賞梅，也不知兩人說了什麼，元辰就將那枝梅花送與了芮娘。
轉過一天，天色放晴，元辰進來向江夏告辭，準備啓程回京。
他辭了去之後，芮娘纔過來請安。
江夏含笑叫她起身，然後淡淡笑道：“我聽說園子裡的臘梅開了？”
芮娘臉頰一紅，垂了垂頭，方纔回道：“正是呢。……昨兒芮娘就想去看看那臘梅可曾開了，沒想到遇上元辰少爺，他正折了一枝梅花，準備來孝敬夫人。還是芮娘說夫人並不喜折梅插瓶，他才知道……那梅花折也折了，就隨手給了芮娘。”
顧元辰儘管小時候很受了些苦，只是比同齡孩子略早熟些，更穩重謹慎，慮事也周全，還孝敬母親，尊重長輩，愛護老幼，又是官身……着實是個不錯的好孩子。又有顧青茗、小魚兒和顧家在後邊託着，前程可謂是一片大好。
同樣，江夏對芮孃的印象不錯，這個女孩子同樣出身尷尬，母親也不頂事，倒是她自己自強自立的，不肯頹廢不說，心性也不錯，沒有心存怨憤什麼的。
這樣兩個孩子能夠走到一起，是江夏喜聞樂見的，所以察覺到了些蛛絲馬跡後，她也只是靜靜旁觀。
只是，顧元辰離開前卻沒有說什麼話，讓她有些不敢確定了，難道，只是簡單地好感，並沒有動男女之思？琢磨之後，她纔想着試探試探芮娘，若是芮娘有意，她也好再去問顧元辰……或者，他因爲出身心存自卑，喜歡芮娘卻沒敢說出來呢。
不過，試探的結果並不明確，江夏也不再追問，只將斟酌了多日的名單交給賀佩娘。
這些人都是那些官宦、富賈帶出來讓江夏和芮娘見過的子弟，外貌不錯，年齡合適，舉止也知禮得宜，而且可以確定沒有結親的。至於人品家庭，品性諸般，也都列得清楚明白，這其中優劣，就要賀佩娘和芮娘母女自己去判斷、選擇了。
姑蘇城，小橋，流水，人家。
連着數日天氣晴朗，臘月天難得的冬日小陽春，江夏就帶着孩子們乘了烏篷小船，沿河一路逛過去。這水鄉人家，家家戶戶都是枕河而居，前門通着大街，後門則連着自家或者幾家合用的小碼頭，甚至只有兩三等石階，也能夠供小船停泊。
那一艘艘烏篷小船也好像漂在水面上的房子，不但能夠生火做飯，烏篷船艙裡收拾收拾，就能住下一家人。
載客的烏篷小船收拾的相對乾淨，更不用說，江夏用的船都是四喜客棧自己的，外面看着不過略齊整些，裡面卻擦洗的纖塵不染，矮几、蒲墊都是全新特製的，甚至船艙裡也是做了特殊設計的，矮几下凹下去牽了暖桶，裡邊放了炭火，人坐在船艙中把腳放在裡邊，還有絲綿薄被蓋腿，暖和不說，腿腳還能伸展開來，舒服愜意地很。
臨出門前，江夏也曾問過芮娘，芮娘只說要過年了，別苑裡的事務多，莊子上也要上來報賬，還要年禮往來，事情太多分不開身，江夏也就作罷。
娘幾個隨走隨看隨玩，有那特色美味的小吃就讓船孃靠岸買一些來嚐嚐。也有撐着船賣吃食、賣各色魚鮮、菜蔬、水果的，買上來，就讓船孃去船尾收拾幾個菜餚來，就是一餐最地道的特色風味美食。
或者，由那船孃推薦一處酒樓、食肆，聽船上岸，專門去吃各家的當家菜餚、特色美食，這麼一家家吃下來，就連最小的犢兒都能跟着起鬨讚一聲好了！
江夏和孩子們一起，自然她諸事做主。玩得歡暢了之後，也請了那小唱上船唱曲兒，也有與現代蘇州評彈類似的彈唱，也有高雅點兒彈琴的、弄簫撫笛的……
好在，船孃和隨從們去請人的時候，都考量的比較周全，不會把那些亂七八糟的人請上船。那些人已上船，看見大大小小一船籮卜頭兒，也就收斂了，撿着些逗趣詼諧的曲子、詞兒說一說唱一唱，哄得大人孩子一陣開心，就能得不少賞銀下去，不過是逗着一起樂哈高興，他們這些人最擅察言觀色，這些眼色應變還是有的。
悠悠散散將蘇州城裡裡外外、水路小巷子，都逛了遍。出名的大酒樓、小食肆，甚至隱在某些小巷子裡的蒼蠅館子，挑擔子推車子的流動小攤兒，也被江夏和孩子們都嚐遍之後，冬天本就蕭瑟的景色也看夠了。
大人孩子的興致卻不散，於是，七嘴八舌遊說、慫恿着江夏，離開蘇州往別處去逛呢，江夏一直在等的人，這一天也終於到了。
這一天剛吃過午飯，江夏正給孩子們商議，晚上再去吃蝦子面，還是再去吃軟兜長魚，長貴匆匆追了上來。
江夏立刻叫船孃停船靠岸，讓長貴上船來。長貴喘得厲害，好一會兒才平復些，連忙低聲向江夏回話：“夫人，爺讓您和公子姑娘們先去，他稍候就來。”
毫不遲疑地答應着，江夏回頭就招呼孩子們回程。
別苑那邊，水香帶着丫頭們已經把行李大好了，江夏帶着孩子們轉回來，也就只向賀佩娘和芮娘見辭過，就轉身出來，行李已經裝了船，一溜四艘烏篷船搖動船櫓，緩緩離開，漸行漸遠，終於將蘇州和那別苑，還有別苑裡的人，都丟到了遠處去。
惠山縣，蘇州不到三百里，距無錫不過百里，乃是無錫城兩縣之一。魚米之鄉、富庶之地。又有幾座書院聞名遐邇，聲名遠播。還是蘇繡、泥塑、漆器、牙雕、微雕、玉雕、木雕……市面繁華、埠頭忙碌，看一看街面上那林立的鋪面、隨風飄搖的幌子就能窺見一斑。
江夏帶着孩子們日夜趕路，隔天晌午時分，終於到了惠山縣。
船隊不停，一路順着水路到了惠山縣衙后街，並在一處青石埠頭上靠了岸。