劉水生帶着林菀娘回淮安，一去幾年，最初一年多還不斷寫信回來，再後來就沒了音訊。隔了些時候，適逢中秋，江夏還打發人送了節禮回去，卻不想，林家竟是人去屋空，就連左鄰右舍都不知劉水生和林菀娘兄妹的去向。
爲此，江夏還失落感慨了些時候，再後來，想着劉水生有功夫傍身，兩個人又有銀子，大概是搬去旁處……或許並不想再與舊人聯絡，江夏也就罷了手，沒再讓人尋找。
意外的，隔了幾年，劉水生竟然突然出現。
江夏一邊尋思着，一邊走到前廳裡來相見，只是踏進大廳，擡眼看見廳中扶着桌子站着的漢子，江夏就愣住了！
她一臉不敢置信地看着臉頰上多了一條長長疤痕，還少了一條腿的漢子，愣了一剎，才驚訝道：“水生，你怎麼……”
“夫人！”劉水生臉頰的肌肉微微抽搐，扯動那條縱貫左臉頰的疤痕，讓他的眼皮翻動着，表情扭曲地近乎猙獰。“劉水生……見過夫人！”
說着，就將手中的柺杖一扔，單腿跪了下去。
江夏連忙停住腳步，招呼身後的婆子上前將他扶起。劉水生卻掙扎着，實實在在磕了三個響頭，這才起身。
用袖子胡亂地抹把臉，劉水生扶着桌角，順着江夏的意思在下手的凳子上坐了。
“就你一個人進京麼？菀娘可好？算着年紀，菀娘也該找了人家，成親了吧？”
菀娘，也就是當年的小妹，比囡囡小四歲，算着年齡，這會兒也該十八歲了，民間十八歲的女孩子基本上都成親嫁人了。若是早一點的，十八歲做母親的也大有人在。
她不問還好，這麼一問，劉水生再也控制不住情緒，竟扶着桌角，涕淚長流。
好一會兒，劉水生才止了悲聲，說出他帶着妹妹回鄉後的遭遇。
當年，江夏幾次試探劉水生，確定劉水生堅持不肯讓菀娘留在京裡，她就有意疏遠，不再事事按照囡囡的慣例對待菀娘。沒多久，劉水生帶着林菀娘回鄉，江夏不但給他們兄妹帶了不少銀錢傍身，還特意叮囑當地的四喜客棧代爲照應。
剛回鄉時，劉水生帶着菀娘居住在林家老宅子裡，有田莊、鋪子，又有劉水生在江湖上交接的朋友，日子過得倒也閒適。壞就壞在，林菀娘在江家嬌氣任性慣了，回到淮安處處不合心意，還總想着出去遊逛……又一次上街逛鋪子的時候，她的美貌被淮安知府的師爺看中，不久之後，劉水生遭遇漕河上的舊友背叛，被數人刺殺，雖然僥倖逃得一條性命，卻被砍了一條腿，臉上也被人砍了一刀，差點兒連眼珠子都毀了。
重傷之後，他被鄰近村子裡的一對老夫妻相救，養了小半年，才撿回來一條命。也虧得他早先藏了些銀子，才掙出這條命來……可，林家卻人去屋空，林菀娘在劉水生出事之後，就莫名失了蹤，劉水生蟄伏着暗暗打探菀孃的消息，幾年過去，終於讓他尋到一絲痕跡，據說，今年淮安府送上來采女，有一名就喚‘菀娘’。
淮安采女……
江夏暗暗重複着，隱約覺得聽過淮安采女的消息……她半垂着眼，琢磨了片刻，突然想起一件事，宮中如今新受寵，連封美人、婕妤的那位劉氏，可不就是淮安府新進的采女嘛！
“淮安府今年送了兩名采女參選，據說，如今都住在景仁宮。”江夏沉吟半晌，方纔輕聲道。
劉水生驀地瞪大了眼睛，盯着江夏看了片刻，眼睛通紅，幾乎掙出血來：“我，還是來晚了！”
江夏看着他道：“我沒見過，也不知是不是菀娘……不過，進去看一眼，或者找個人打聽打聽，對我來說還不算太難。”
略略一頓，江夏又道：“但你也該清楚，即便確定是菀娘，你也沒法子再將她帶走了！”
其實，江夏不是沒法子，她有好幾種藥都能讓人假死脫身。
但，她隱約覺得，能夠順利參選，並被選入宮，還倍受皇上寵愛……即便不是本人自願，最起碼要本人盡心配合，否則是絕對做不到的。
若真的是林菀娘心甘情願進宮，以青春換取富貴繁華……那誰也沒法子將她帶走。
人是活的，不是死物，最大的不同之處就是有自己的思想。林菀娘就愛富貴榮華，爲此不惜搭上所有，那別人除了祝福她一路走好，還能做什麼？又能做的了什麼？
劉水生抹把臉，重新整理表情，恭恭敬敬起身，躬身向江夏致謝：“水生之前太過託大，不但辜負了夫人一片心意，更沒能護住妹子，讓妹子幾乎陷入萬劫不復之地……走投無路，再次厚顏來求夫人，夫人還肯見水生，不計過往，伸手幫水生……夫人大恩大德，水生心裡都明白。”
江夏輕輕嘆口氣，擺擺手道：“你跟着我那麼多年，名義是主賓，倒不如說像一家人……你也不必跟我客氣了。”
水生紅着眼，抿緊嘴角，再次拱拱手，“是！”
讓人將水生帶去客房裡安置，江夏略一琢磨，起身要了車，出門往王太醫府上去了。
王太醫供職太醫院，大多數時候是給後宮嬪妃服務的，別說對各宮主位，即使那些低等嬪妃也很熟悉。
王太醫恰好輪休，江夏見了他，很輕鬆地得了淮安府送進宮的兩位女子的身份資料。
劉氏菀娘，淮安知府劉培新義女，容顏絕色，氣度清雅，說一口流利的京城官話，但隱約裡有一點點山東口音……
李氏秀容，淮安府同知李兆清之女，容顏秀麗，溫婉活潑，說的官話偏軟糯，應該是地地道道的淮安人……
介紹完兩個人的身份之後，王太醫略略壓低了聲音道：“偶爾聽人說過一次，李氏和劉氏如今看似相處融洽，其實剛入京時，兩個人並不相識。”
劉氏與李氏父親共同在淮安府爲官，雖說劉氏是義女，也不應該彼此間都不認識……除非，劉氏這個義女入府時間不長，或者身份有疑，在淮安府根本不能出門見人！