鮮卑慕容勢力崛起
鮮卑族，興起於中國東北大興安嶺一帶，是繼匈奴之後，在北方崛起的又一個遊牧民族。鮮卑族在東漢時期形成統一，後經幾次分裂和聚合，到晉朝的時候，分爲段部、宇文部、慕容部、拓跋部等部。
慕容部出了一位英雄人物，名叫慕容儁。他趁後趙內亂之際，兵分三路南下，滅了冉閔，建立了燕國，史稱前燕。
《晉書》記載，慕容儁的祖先，當過鮮卑族的部落首領；爺爺被西晉封爲鮮卑都督，率部遷至棘城，開始了以農業爲主的定居生活；父親慕容皝，則被東晉冊封爲燕王。
慕容皝是個了不起的人物，他雄毅多權略，崇尚漢文化。在中原混亂之時，他專心發展自己的勢力，消滅了鮮卑段部，重創了高句麗，打退了來犯的石虎，其勢壯盛。鮮卑慕容部迅速發展壯大起來，爲進軍中原奠定了基礎。
慕容皝野心很大，他勢力增強以後，便覬覦中原。慕容皝很有謀略，他派使者去建康，向東晉稱臣，並建議晉兵北上，南北夾擊後趙的石虎。東晉皇帝很高興，封慕容皝爲燕王，但東晉一心自保，並沒有出兵。慕容皝很是失望，從此看不起東晉政權。
公元348年，慕容皝去世，兒子慕容儁繼位當了燕王。慕容儁時年三十歲，年富力強，身高八尺二寸，身材魁偉，博覽羣書，有文才武略。慕容儁雄心勃勃，打算繼承父親的事業，伺機攻取中原。爲此，他精心挑選訓練了二十萬精兵，等待時機，隨時準備揮師南下。
公元350年，後趙大亂，冉閔屠胡滅石，相互廝殺，人心惶惶。慕容儁大喜，趁此良機，迅速出兵，兵分三路，很快到達北京一帶。後趙的幽州刺史王午，心驚膽戰，棄城逃跑。慕容儁輕鬆攻陷薊城，佔領了幽州地區，隨即將都城遷至薊城。
冉閔殺了後趙皇帝石鑑，建立了冉魏政權，號召漢人滅胡。冉閔派使者到東晉，報告說：“胡人擾亂中原，我已經滅了石氏，請朝廷派大軍前來，徹底消滅胡人。”
可是，同是漢人的東晉朝廷，卻不支持冉閔，反而支持鮮卑慕容，任命慕容儁爲幽州、冀州、幷州、平州四個州的州牧，兼任大將軍、大都督，都督黃河以北諸軍事，而且賜節，可以代表皇帝行使權力。這樣，慕容儁軍隊南下，就師出有名、名正言順了。
東晉朝廷不支持漢人，反而支持胡人，原因很簡單，因爲慕容儁向他稱臣，是他的臣子；而冉閔自稱皇帝，那就是敵人了。這從一個側面表明，十六國時期的主要社會矛盾，並不是漢人與少數民族之間的矛盾，統治者只要對自己有利，纔不管什麼漢人或者胡人呢。
慕容儁派他兩個弟弟慕容恪、慕容垂和叔父慕容評等人，分別率兵，大舉進攻中原，很快佔領了幽、冀二州大部分地區，氣勢強盛。慕容儁抵達中山，令慕容恪率軍攻擊冉閔。
冉閔領兵抵抗，部下建議說：“鮮卑氣勢正盛，不可硬抗，應該先回避一下，然後再組織進攻。”
冉閔自恃其勇，生氣地說：“我要踏平幽州，斬殺慕容儁，怎麼能退卻呢？”
冉閔果然英勇，他拍馬向前，帶頭衝擊敵陣。冉閔騎的是匹寶馬，名叫朱龍，日行千里，風馳電掣。冉閔一馬當先，右手執鉤戟，左手持雙刃矛，左右揮舞，勇不可擋，一口氣斬殺三百餘人。鮮卑士兵畏懼，紛紛退縮，不敢向前。
可是，鮮卑軍隊久經訓練，戰法靈活。慕容恪見冉閔英勇無敵，立即命五千精壯士兵，用鐵鏈把戰馬連接起來，把冉閔圍在了中間。鮮卑士兵精於騎射，敵兵紛紛應弦而倒。
冉閔見寡不敵衆，只好奮力衝出重圍，向東逃跑。冉閔剛衝出重圍，不料寶馬勞累過度，倒地而死。鮮卑士兵蜂擁而上，將冉閔擒獲。冉閔被送押送到龍城，不久遇害。不到兩年的冉魏政權，就此滅亡了。
慕容儁迅速佔領了冉魏的大片土地，統治區域包括幽、冀、並、豫、兗、青、徐等地，並將都城遷至鄴城，以便於對中原地區的統治。
公元352年11月，慕容儁覺得勢力已大，不再向東晉稱臣，而是登基稱帝，國號爲“燕”，史稱前燕。偌大的中原地區，迎來了新主人，鮮卑慕容部成了統治者。
前燕勢力強盛，佔據了關東大片土地。而在關中，也出現了一個氐族人建立的前秦政權，成爲前燕的強大對手。