“不過，要真是出現了什麼克服不了的短板，也沒關係，大不了以後你就像瓦倫蒂一樣在後方待着，那也挺好的，等我退休了說不定還能找時間帶你出去逛逛。”
赫斯塔怔了怔，“去哪裡逛？”
“隨便哪裡，”千葉回答，“雪山，草地，江河山川羣嶼——除了尚未開放過的十五區和十六區，到處都可以去……對了，我接下來要去趟十四區，下個月你可能見不到我，提前和你說一下。”
赫斯塔忽然陷入沉思，她想起了與莉茲第一次見面的夜晚，那時莉茲說，或許千葉是在爲她今後的作戰小組挑選候選人——因爲傳聞中千葉真崎是個非常精明的人，她從來不在無用的事情上花費時間——“從前在預備役基地的時候，千葉小姐甚至從來沒有做過誰的輔佐官。”
但是今晚，千葉看起來似乎也不那麼在意自己以後是不是真的能作戰。
畢竟，她剛剛說“克服不了也沒關係”。
“怎麼了？”千葉看着突然呆掉的赫斯塔，伸手在她面前晃了晃。
“呃……我在想，如果您下個月不在譚伊，我們是不是就完不成下個月陪伴時間的指標了？”
千葉笑起來，“‘預備役監護令’只有前兩個月需要提供陪伴期的實時位置，正式審覈通過以後，出於保護隱私的目的不再需要分享位置信息。所以以後，只需要你每個月去填寫表格，再籤個字，就可以了。我是不是真的在，沒關係。”
“千葉小姐要去十四區出差嗎？”
“嗯。”千葉靠在椅子上，“我今年兩個月的年假已經在譚伊休完了，整個下半年都要恢復以前的工作節奏，所以沒辦法再像現在這樣經常出現，不過你遇到問題還是可以給我寫郵件、發消息……電話也可以打，但我很難接到。”
“好。”赫斯塔點了點頭。
千葉又絮絮叨叨地交待了更多細節上需要赫斯塔留心的地方。赫斯塔一面聽着，一面有些出神。
驅車回基地的時候，天上又開始下雨，它熱烈地傾倒，又很快停下，短暫的雨水帶走了這個夜晚最後的一點悶熱。
回程路上，赫斯塔仍想着這件事，一處紅綠燈前，赫斯塔側目看向千葉。
“千葉小姐，我能問你一個問題嗎？”
“嗯？”
“爲什麼您要做我的監護人？”
斜對側馬路的車流緩慢啓動，溼漉漉的地面映照出車流燦爛的金黃色車燈，一道道光在這輛酒紅色折背車裡拉起長長短短的光影。
千葉好像沒有聽到這個問題，她沉默着，過了一會兒，赫斯塔看見她伸手去摸放在駕駛臺前面的煙。
赫斯塔的心一下懸了起來——這難道是個嚴重到會讓千葉不知該如何開口、以至於她必須先點支菸才能思索怎麼說的話題嗎？
街道的紅綠燈又亮了起來，千葉的車重新啓動，她半隻手架在車窗外，夜風將她指間的煙吹出一道明亮的紅圈。
“因爲這樣最合理。”千葉望着前路，“由我來作這個申請，是最符合‘預備役監護令’的。”
赫斯塔沉默不言。
她感覺千葉好像是迴避了這個問題，但這個答案，她也能接受。
車窗外的風景飛速後退，赫斯塔主動換了個話題。
“我昨天，聽到莫利女士和瓦倫蒂小姐談到圖蘭了……瓦倫蒂小姐哭得很傷心。”
“嗯？”千葉豎起耳朵，“她哭什麼？”
“她說不明白圖蘭爲什麼那麼傻，竟然會去相信一隻螯合物的謊話，瓦倫蒂小姐對此很愧疚，說都是因爲她低估了圖蘭過去的創傷，才造成了圖蘭今天的鋌而走險。”
千葉笑了一聲，“那你呢，你怎麼看這件事？”
赫斯塔沉吟片刻，“瓦倫蒂小姐可能太自責了，這不是她的錯……是螯合物太狡猾，才讓圖蘭上了當。”
“怎麼說呢……圖蘭確實有點傻，但也沒有‘那麼傻’，而且這也不算上當，畢竟那隻螯合物又沒有說謊。”
赫斯塔整個人愣住了：“……什麼？”
“在阿刻戎時刻到來之際，如果水銀針能撐住自己的狀態，確實是能夠永久延長子彈時間——只不過，在子彈時間接近尾聲的時刻，想靠自身意志不向阿刻戎時刻滑落難度極高，失敗一次就必死無疑，所以AHgAs內部從很早開始就全面封禁了這類嘗試。
“圖蘭會相信那隻螯合物的話，想必是翻到了什麼關鍵資料，所以決定冒險了。”
赫斯塔消化了很久，“這麼說來，圖蘭的嘗試……是有意義的？”
“有啊。”千葉說道，“所以在這件事以後，我反而是對她刮目相看了。”
“……爲什麼？”
“你知道怎麼才能毫不動搖地在一件事上堅持下去嗎？”千葉笑着道，“其實很簡單，如果你能一直在一件事上贏，贏過所有對手，那你就能很輕鬆地堅持下去。你可以持續且輕而易舉地投入常人難以想象的努力，並同時領會到其他人想象不到的快樂。
“但如果你一直在輸，情況就不一樣了。”千葉輕聲道，“我前幾天去翻過圖蘭的戰鬥記錄，在和螯合物的戰鬥裡，她一直在輸——因爲子彈時間的限制，她很難在那麼短的時間和那麼小的空間裡戰勝對手，但她看起來完全是一副越挫越勇的氣勢。”
千葉看向赫斯塔，“學她的勇氣，別學她的腦子。”
赫斯塔若有所思。
接下來的路程裡，兩人都不再說話，千葉打開了車內的電臺，她先切掉了悠揚的小提琴獨奏，而後又切掉了一段如歌的田園交響，當頻道跳至某段略顯嘈雜的對談時，廣播中出現了赫斯塔的名字，幾個節目嘉賓正言辭激烈地討論着最近的變故。
千葉直接關掉了廣播。
“最近不要看報紙，也不要聽廣播看電視……暫時切斷自己和外界的聯繫，能做到嗎？”
“嗯。”赫斯塔點頭。
千葉原本正想着怎麼和赫斯塔解釋整件事的來龍去脈，但她沒想到赫斯塔竟然什麼也沒有問。
猶豫了片刻，千葉往赫斯塔那邊看了一眼，“你就沒什麼問題想問我？”
赫斯塔想了想，“千葉小姐是怎麼知道那種延長子彈時間的方法的？”
“哈，我就是知道。但這件事你別往外說，圖蘭最好永遠把它當成螯合物的一個謊言，否則還不知道她後面會幹出什麼事來。”
又一個路口，趁着等紅燈的時間，千葉打開自己的CD私藏，開始放起了童聲合唱。
在天籟般的童聲唱詩裡，赫斯塔忽然想起千葉長達76個小時的子彈時間。
沉默中，她慢慢生出一個驚人的猜想。