“保持冷靜！我們能做到的。”
薩拉託加號的艦橋中，軍士長朝一名驚惶的中尉喊道。
約翰-哈爾西中將最擔心的情況還是發生了，那兩艘不知所蹤的明軍航母突然發難，兇猛的攻擊幾乎無可阻擋。
可怕的持續空襲讓TF-31特遣艦隊上下膽戰心驚，從開始到現在不過短短九分鐘，突擊者號和約克城號已經遭受重創，一股股黑煙彙集在一起飄向天空。
就在艦隊以西兩公里遠的空中，範思治仍駕駛着飛機縱觀全局，指示各組俯衝轟炸機的行動。
他很快被一架F2A水牛戰鬥機發現，範思治藉助雲層的掩護靈巧閃躲，避開了三次攻擊，但他的三七式艦轟還是捱了幾發12.7㎜機槍彈。
憑着高超的飛行本領和鎮定的心理素質，範思治一邊與追殺他的美軍戰鬥機周旋一邊繼續指揮戰鬥。
“收手！收手！這倆已經完蛋了……四組，白智龍，帶你的人去對付薩拉託加！”
正說着，又有一架三七式艦轟被防空火力擊毀，僅有一人跳傘。
暗沉的天色下，着火墜落的飛機猶如流星一般栽進了大海！
第四組已有3架飛機被擊落擊傷，僅剩的6架三七式艦轟一架接一架的翻轉機身進入俯衝狀態。
薩拉託加號兩舷高射炮火力全開，28㎜高爆曳光彈和12.7㎜曳光彈構成了一幅大小光斑交織的閃耀畫卷，讓人眼花繚亂。
左舷一處防空平臺的一門芝加哥鋼琴正在猛烈開火，但是劇烈的震動和過大的炮口焰卻嚴重干擾了操縱，壓根沒法做到精確射擊。
“可惡！這炮就是一坨屎！”
“重新裝填！快！”
一個彈夾有八發炮彈，剛插上去幾秒鐘就打完了，並排四聯裝的佈局又不方便給讓中間那兩門重新插彈夾。
炮手們大聲咒罵着，一旁指揮的軍官看在眼裡急在心裡，也禁不住開口吐槽。
“你們他媽的在做什麼？要瞄準目標前方！我不敢相信……”
“噔噔噔——砰！！！”
一發28㎜高爆彈剛剛飛出炮口就突然爆炸，飛濺的高速破片瞬間擊倒了這座高射炮的官兵，還波及了鄰近的炮位。
震動劇烈也好、容易卡殼也罷，這都不是這種高射炮最讓人討厭的缺點。
由於在設計時考慮攻擊帆布蒙皮的飛機，所以其使用的28㎜高爆彈的引信靈敏度非常高，時不時就會出現炸膛或者剛飛出炮口就莫名自爆的糟糕事故。
面對像鷹隼一樣猛扎而下的明軍俯衝轟炸機，薩拉託加號的艦長別無他法，下令向左急轉規避。
然而基於戰列巡洋艦改建而來的薩拉託加號艦體修長，其轉向半徑高達1600m，遠超約克城級的1070m，轉向半徑過大導致其機動規避時一點也不靈活。
對手存在諸多短板，但現在的明軍飛行員仍要面對極大困難——天色漸晚，能見度每分鐘都在降低。
“該咱們上了，報數。”
“好咧！一千五百公尺。”
“一千！”
“六百！”
一架三七式艦轟以正常流程進行俯衝轟炸，動作標準得與訓練時無異。
然而一發28㎜高爆彈卻恰好擊中了它左側機身的減速板，感覺到猛地一震，意識到被炮彈擊中的飛行員急忙後拉操縱桿將飛機改出。
這架俯衝轟炸機從薩拉託加號的後方接近，並投下了航彈。
隨即，飛機以差不多水平的姿態從甲板上掠過，與航母甲板幾乎緊貼在一起，最近時相距不過幾米！
在此過程中，它投下的250㎏航彈向前飛了數十米，風阻帶動螺紋引信保險的小螺旋槳葉片飛速旋轉，一圈、兩圈、三圈……最後啪嗒一下脫離。
撞針由此進入待發位置，引信生效，僅僅零點幾秒後，飛落的航彈就觸碰到了飛行甲板。
撞針瞬間觸發底火，但因爲這是一隻延時引信，所以先被點燃是延時信管，航彈也在這期間砸穿了甲板鑽進了機庫裡邊。
“轟！！！”
後座機槍手的眸子中燃起了一團火，那正是薩拉託加號的後段飛行甲板噴涌出爆炸火光的場景。
而這架三七式艦轟因爲機身減速板被擊毀的緣故有些向左側傾斜的跡象。
飛行員沒有思考的時間，他完全是下意識地借勢做了一個橫滾動作，然後把節流閥推到底加速向遠方飛去。
薩拉託加號的官兵目瞪口呆——這是在打仗呢！合着你們還有閒工夫做特技？
這一刻從半空中低頭看去，半個太陽已經隱沒於天海相接之處，熹微的光線無力對抗蔓延的黑暗。
海面彷彿一面藍黑色的、有許多小破洞的抹布，噴吐着火光的小破洞格外晃眼睛，眼花繚亂的，讓人辨不清目標的輪廓。
其餘的飛機就沒有先前那架三七式艦轟的好運氣了，也可以說他們遇不到好時機了。
環境因素已經註定攻擊大概率是無效的，之後輪番而來的五次攻擊也確實如此，再沒有一發命中。
完事！收工！
隨着撤退命令發出，零零散散的明軍機羣開始一邊向西飛一邊重組。
大家興高采烈的分享着剛剛的經歷，取得命中的人尤其激動，就好像自己剛剛撲殺了一隻猛虎一樣。
18：42，太微左垣號和太微右垣號的攻擊編隊結束空襲，併發回了粗略的戰報電訊。
「敵艦隊被重創，突擊者號中炸彈四發；約克鎮號中彈五發、魚雷二條。收兵回航。」
忽然，無線電頻段中出現了範思治的聲音。
“我這剩下的油應該飛不到馬亞那，我還能按這個樣子飛半刻鐘的樣子……伱們到了以後跳傘，然後儘快集合。”
本來這次攻擊就處在作戰半徑的極限，而且去程時還以高速飛行，現在返程的餘油不足以飛回航母，因此大家將按照原定計劃在馬亞那環礁集體棄機跳傘。
不過範思治的情況還要更糟糕一些，他的飛機被幾發12.7㎜機槍彈擊中，自封油箱的橡膠膨脹層並不是瞬間生效，它需要少許時間膨脹封堵破口，在此期間額外泄露的燃油導致範思治的三七式艦轟現在就已經油表見底。
西邊天海交接處還剩下一點黯淡的紅色，與邊上的黑色交融在一起，機羣就這樣向西飛去……
過去的半個小時決定了TF-31特遣艦隊的命運，可企業號和薩拉託加號放出的攻擊波也在相同的時間裡完成了對甲字一八〇特遣艦隊第二編隊的打擊。
兩艘太微垣級的飛行員都是首次出擊，可企業號和薩拉託加號卻已經是二次出擊。來回奔波了一下午，疲乏是不可避免的，含提神成分的巧克力也只能抵消一部分精神上的疲乏，但軀體的勞累依舊存在。
黃昏時分的低能見度和身體上的勞累很大程度上抵消了新型飛機的性能優勢。
VB-3、VS-3、VB-6中隊的47架SBD-2無畏俯衝轟炸機全都掛載了1000磅半穿甲航彈，理論上這可以對任何一艘明軍航母構成嚴重威脅。
明軍飛行員也驚訝的發現這次來犯之敵的戰鬥機不一樣了，要比傻笨的水牛戰鬥機更難對付。
18：19，天綱號輕型航母首先遇襲。
重磅炸彈在五百多米高度投下，落點在前三分之一處。
它像鑽透雞蛋殼一樣洞穿了木製飛行甲板和鋼架，接着又輕易的侵徹了由48㎜乙型結構鋼製成的機庫強力甲板。
“嘣！！！”
這枚1000磅航彈在二號軍官居室艙裡邊爆炸，屬於典型的封閉空間悶爆類型。
因爲官兵都在戰鬥崗位，沒有造成多少人員傷亡，但卻引發了大火，並致使部分通信線纜損壞。
在之後的半刻鐘裡，天綱號一共被3枚1000磅半穿甲航彈命中。
儘管表面上看似無礙，可內部已經燃起大火，煙道被毀導致大量廢氣瀰漫開來，鍋爐也因此被迫停機。
艦長下令向彈藥庫注水以避免殉爆，隨後又指示升起「本艦被重創」的信號旗。
損管隊防火分隊的隊員們身着白色阻燃衣褲、頭頂鋼盔，還戴上了氧氣面罩，他們夾着水槍在黑煙繚繞的艙室中和不斷蔓延的大火搏鬥，但着火點實在是太多了！
作爲旗艦的紫微左垣號也同樣遭到了猛攻，刨除被攔截或被擊落的，總計有14架俯衝轟炸機輪番攻擊她。
“咚咚—咚咚咚——”
“回正航向！”
“是！”
單裝20.8㎜高射炮、雙聯裝20.8㎜高射炮、雙聯裝38.4㎜高射炮都在朝天咆哮，冒着青煙的熾熱彈殼不斷飛落掉下，發出清脆的聲響。
紫微左垣號在歐陽章華的親自指揮下躲過了好幾枚航彈，左邊的海里接連竄起了幾根高高的水柱，此起彼落。
18：27，龐大的裝甲航母沒能避開這一枚航彈，它結結實實的砸在飛行甲板中段！
64㎜厚的強力甲板對於低高度投下的1000磅半穿甲航彈來說比較勉強，這幾乎是它的極限。
航彈還是沒能成功穿透，隨即猛烈爆炸。
“轟！！！”
衝擊波瞬間席捲周圍，艦橋的強化玻璃被當場震碎。
在艦橋外平臺上觀察局勢的一名中尉被高速破片擊中了腦袋，當場陣亡，鋼盔可沒法抵擋這麼大塊的炸彈外殼碎塊。
艦橋內也有人慘叫起來，一名觀通兵被碎玻璃渣打中了左眼，血流滿面；歐陽章華的臉和手也被劃出了好幾條口子。
周長風這時候正在從艦橋一層走樓梯到三層，劇烈的震動讓他失足摔了下去，重重的掉在邦硬的鋼製地板上。
四分鐘後，又避開了幾枚航彈的紫微左垣號又被擊中了。
這次的投彈高度更高一些，飛行員在最後關頭面對兇猛的火力膽怯了，在六百多米高度便拉桿投彈。
這倒是讓航彈擁有了更高的終末速度，成功砸穿了堅固的強力甲板，在前段機庫中轟然爆炸！
多架三七式艦轟當場被炸燬，在這兒候命的十幾名地勤人員和機組成員也非死即傷……
這必定是每分鐘都值得仔細研究的一天，從日出前到日落後，前所未有的海空大戰持續了整整十二個鐘頭。
截止次日、也就是18日凌晨2：00，雙方又有多艘航母沉沒於西南太平洋的深海中。
喪失動力的約克城號無法遏止進水，棄艦之後被擊沉；突擊者號的狀況也不斷惡化，個別零散的彈藥發生了殉爆，同樣被放棄。
天綱號的火勢未曾減弱，整體狀況時好時壞，一度恢復了全部動力，可這只是迴光返照，最後因爲損毀程度過重而被放棄了搶救。
茫茫夜色中，神情凝重的約翰-哈爾西中將望着遠處正在緩緩下沉的突擊者號，不知道在想些什麼。
海面上密密麻麻的都是救生艇和卡利筏，那些都是來不及等待驅逐艦接舷拋纜救援的艦員們。
軍官們都很沮喪，薩拉託加號的艦橋裡充斥着悲慼的氣氛。
“在這場戰役中，我們知道了一件事。”約翰-哈爾西接着說道：“俯衝轟炸機的突襲是無法攔截的，對雙方都一樣。”
“長官，戰役還沒有結束，企業號還可以繼續戰鬥。”一名中校不甘心的說道。
“否決，我們不能再冒險了。”
在接收了撤離的水兵們以後，TF-31特遣艦隊繼續朝東北航行，向着珍珠港返航。
海戰失利的消息讓駐防塔拉瓦環礁和馬金環礁的美軍部隊鬥志渙散。
對前者來說，明軍戰列艦編隊已經到了眼皮子底下，往海邊一望就能看到夜色中朦朧的船影。那些戰列艦在之前就朝着機場開了幾炮，火光沖天，等天一亮肯定就會有成噸的炮彈落下來。
對後者來說，等塔拉瓦失陷了，下一個就是馬金。
“這場戰鬥無法決定戰爭的結果，我不敢相信有些人已經在討論投降的方式。”
霍爾少校是第49轟炸機中隊的指揮官，他們被部署在塔拉瓦環礁，就在幾個小時前匆匆起飛轉場到了馬金環礁，不然就要被擊毀在地面上了。
他找到了海軍陸戰隊航空隊的指揮官，並召集了兩個單位的飛行員。
簡易機棚中的燈泡發出黃色燈光，亮度不高，顯得有些昏暗。
“海軍撤退了，但我們還可以繼續戰鬥，我們仍然有摧毀那些中國人的武器，我們所缺少的只是正確的策略和繼續戰鬥的勇氣……”
霍爾揚起拳頭，振聲說道：“在1776年的冬天，英國人攻陷了華盛頓堡，喬治-華盛頓帶領他被擊敗的軍隊撤退到新澤西，大陸議會也逃離了費城。這就是我想說的，現在的情況並不比那個時候更糟糕。”