“雕蟲小技而已，識破了就好。”
永樂號戰列艦的艦橋中，海軍都督宋仲楷不鹹不淡地說道。
儘管看上去鎮定自若，可他心裡也不禁有些後怕。
如果那艘潛艇沒有發電彙報呢？如果莫爾茲比和關島方面忽視了這個情報呢？
那艦隊恐怕就真有可能鎩羽而歸了。
“抵達預定位置！”一名航海上尉朗聲報告道。
“都督，咱們現在……”
一道道目光都落在了宋仲楷的身上，大家殷切地等待他的指示。
雙方航母編隊之間的交戰暫時不宜插手，因爲TF-30特遣艦隊正在塔拉瓦環礁南邊遊弋。
開皇號彈射的一架水上飛機保持在遠距離跟蹤TF-30艦隊，它發現這支戰列艦編隊忽然急轉掉頭，開始向東北方向以21節航速航行，好像是在撤退。
這正是那些低速戰列艦的最大航速，這能看出他們確實很着急。
良久，面色冷峻的宋仲楷緩緩開口道：“放棄決戰，保持航向，預備對岸炮擊。”
“是！”
衆軍官抱拳領命，隨即奔赴崗位各司其職。
宋仲楷身爲大明海軍一把手，歸根究底是有保存實力的心思的，當然，他所代表的是大明海軍上層的共同利益。
不過這不是放棄決戰的原因。
第一編隊中的建武級和貞觀級同樣是低速戰列艦，最大航速爲23節，這樣的速度差是不足以支持有效追擊。
除非摒棄低速戰列艦，只讓龍朔號、開皇號、永樂號、宣德號四艦追擊TF-30特遣艦隊。
而兩艘戰列巡洋艦永元號和元興號皮薄餡大，非必要不應投入艦隊決戰。
那樣的話就是四對八，己方處在絕對數量劣勢，真打起來恐怕佔不到什麼便宜。
數十艘大小戰艦組成的第一編隊徐徐轉向，兵鋒直指塔拉瓦環礁。
同時，第三編隊的大量驅逐艦和運輸船也在鄒浦的指揮下向加速駛向塔拉瓦，準備一舉攻奪這個重要的節點。
至於TF-30特遣艦隊，他們自然不會沒由來的撤退。
雷蒙德-斯普魯恩斯少將收到了來自TF-31特遣艦隊的電報，裡邊明確告知了突發情況——有兩艘明軍大型航母不知去向！
威廉-哈爾西中將要求他立刻撤退，在查明那兩艘航母的蹤跡之前，務必避免和明軍戰列艦編隊展開決戰。
當你拎着獵槍準備把對方殺個一乾二淨的時候，卻發現對方當中有人不見了，他拎着獵槍躲進了暗處不知所蹤，這是多麼可怕的情況！
在稍晚一些的時候，浩瀚的太平洋上又有兩個機羣正在升空。
第一個機羣是美軍的，由企業號和薩拉託加號放飛，共16架F4F野貓戰鬥機、47架SBD-2無畏俯衝轟炸機、19架TBD蹂躪者魚雷機。
企業號和薩拉託加號是唯二換裝了新型艦載機的航母，戰鬥機和俯衝轟炸機都是最新銳的型號。
F4F戰鬥機在性能上可以和三七式艦驅一較高下；SBD-2俯衝轟炸機則可以在保證基本作戰半徑的前提下掛載1000磅航彈。
數十架飛機組成的機羣在集結之後分作四個戰術編隊，氣勢洶洶的撲向明軍航母編隊。
第二個升空的機羣在戰場的另一角，由太微左垣號和太微右垣號放飛。
二者在脫離艦隊主力以後先向東南方向高速航行，接着又轉向西南，成功將自身隱匿於茫茫大洋。
當地時間16：37，接到歐陽章華髮來的指令以後，二者立刻開始組織最強大的全甲板攻擊。
現在出擊的風險實際上非常高，距離天黑只有大約兩個小時，而機羣飛過去就需要一個半小時。
考慮到放飛的艦載機需要時間集結，之後又得搜索目標海域，時間相當緊迫，容不得一絲差錯，可謂分秒必爭。
兩艘航母的鍋爐燒得滾滾，三百多度的過熱蒸汽涌入輪機，碩大的螺旋槳旋轉得愈來愈快，驅使整艘鉅艦逐漸增加至極速。
一架又一架滿載彈藥、暖機完畢的艦載機被升降機提升到了飛行甲板上，然後依次排隊。
“……要像錐子一樣鑿穿敵人！此戰能否大敗敵軍全都依靠諸位了，預祝諸位旗開得勝。”
太微右垣號艦長親自來到了甲板上鄭重其事地訓話，他的面前是一衆飛行員和其搭檔。
逆風高速航行，暖溼的海風呼呼的吹得衣襟來回晃。
“要不……”過來看熱鬧的槍炮官猶豫了一下，問道：“來點酒壯行？”
“哪犯得着嘛，把菜準備好，我們回來吃晚飯。”支隊隊副範思治微微一笑，隨意地擺了擺手，然後抱拳道：“等捷報吧。對了，記得給我搞碗酒釀圓子。”
“好，等你們回來。”艦長頷首道。
二十多個機組齊聲應了，然後奔向各自的座機。
不久之後，“東次相”隊、“西次將”隊、“東上相”隊、“左執法”隊、“右執法”隊的主力從兩艘航母上陸續升空。
24架三七式艦驅、35架三七式艦轟、13架三六式艦雷分成了兩個攻擊編隊，一前一後，向着目標所到之處馳騁而去……
日落前的一小時裡，太平洋那湛藍的海面逐漸變成了更深的碧藍，靜謐得沒有一絲波瀾。
這呈現出的祥和卻形成了一種反差——不久前和不久後，激烈的海空大戰就要攪破這種安逸平淡的情景。
仗都打到了這個份上，人們內心深處的焦慮愈發強烈，這場戰役的勝負將直接決定整場戰爭的主動權會落入哪一方的手中。
以塔拉瓦環礁爲中心、半徑三百五十公里的海域之中，明美雙方一共十艘航空母艦都在緊鑼密鼓的忙碌着。
各處的高射炮炮位也在補充消耗無幾的炮彈，將一發發口徑不一的炮彈放到待發彈藥架上，同時邊抽菸邊閒談着。
這時候，攻擊編隊正高速飛向目標海域。
爲了儘快抵達，留出更充足的時間去搜索和攻擊，範思治率隊採用遠超正常情況的速度的260㎞/h的速度飛行。
這意味着更高的油耗，機羣極有可能燃油告罄而在返航時墜海。
他們約定到時候見機行事，如果情況不對就一起在馬亞納環礁棄機跳傘——這個環礁處在塔拉瓦以南25㎞。
攻擊編隊分出了五架俯衝轟炸機作爲索敵尖兵，間隔約二十公里，搜索的重點區域是那艘己方潛艇發回的座標以東。17：19，春分乙十六號遠洋潛艇再次發出了一道電訊。
她報告目標艦隊轉向了東北方，並似乎在提升航速，同時有一艘敵軍驅逐艦正朝自己趕來。
先前春分乙十六號發出第一封電報的時候，TF-31特遣艦隊就察覺到了異樣。
現在，莫納根號（DD-354）驅逐艦脫離艦隊，高速衝來截殺這艘明軍潛艇，後者在發出了第二封電報以後便緊急下潛躲避。
一刻鐘後，得到指示的攻擊編隊修正方向，直撲欲除之而後快的TF-31特遣艦隊而去。
擔負索敵尖兵之任的熊晟少尉駕駛的三七式艦轟是那五架飛機之一。
他昨天晚上在餐廳過道撿到了一個面值貳角的硬幣——這種硬幣發行量很小、相當罕見。
有人說這是吉兆，也有人說這是凶兆，但熊晟還是帶着這枚硬幣啓程了。
17：49，他們已經沿着二次更新的座標情報方向飛出去十幾公里，距離日落還有半個多小時，所有人都不由自主的緊張了起來。
熊晟不知不覺間走神了，他在想自己如果死在這次任務中會是如何。
等回過神來的時候，他的目光一凝，還以爲是自己花眼了——只見遠處暗紅色的雲彩下邊若隱若現着一大羣戰艦！
“發報！發報！”他興奮地叫道：“看到了，敵艦隊在二十五方向，四艘航母一清二楚！這幫哈卵在往北逃！”
美軍早在十多分鐘前就確認有不明機羣來襲，新型的CXAM對空警戒雷達發揮了重要作用。
CXAM雷達基於XAF實驗型雷達改良而來，這種兩噸多重的大玩意只能安裝在大型船隻上，美國無線電公司加班加點製造了三臺，TF-31之中的企業號航母和切斯特號重巡就是其中之二。
因爲雷達不支持長時間連續運行，所以二者交替開機，這次正是切斯特號發現了從西南方向迫近的明軍航母攻擊編隊。
約翰-哈爾西中將當即命令甲板上準備就緒的、充當直掩機的戰鬥機升空。
當明軍機羣靠近時，TF-31上空已經有了31架戰鬥機，另外還有8架未掛載航彈的俯衝轟炸機負責攔截和驅散明軍魚雷機。
兇猛的空襲迅速展開，戰鬥在一開始就進入了白熱化階段！
“左執法”隊和“右執法”隊的24架戰鬥機和迎面飛來攔截的美軍戰鬥機編隊混戰在了一塊，不斷有美軍戰鬥機試圖脫離空戰，想去截殺俯衝轟炸機或魚雷機，但很快就被咬尾追擊而被迫放棄。
擔負編隊指揮官的範思治少校命令“東次相”隊和“西次將”隊的35架俯衝轟炸機分成四組，同時對最近的突擊者號和約克城號發動攻擊。
即使在大明海軍航母學派當中也存在對攻擊模式的分歧，大機羣單次攻擊和小機羣多次攻擊一直是爭論的焦點。
不過範思治是堅定的大機羣攻擊戰術信奉者，他本質上更喜歡做一錘子買賣。
18：11，太陽相距海平面大概還剩拇指那麼一點，海面被映照得波光粼粼。
突擊者號最先遭到攻擊，她拼命轉向規避劃出的弧形航跡閃爍着夕陽的餘暉。
TF-31特遣艦隊的防空火力遠遠比不了TF-30，Mk12型高平兩用炮射出的127㎜對空通常彈不斷在機羣后邊爆炸，但起到的效果卻不盡如人意。
第一枚250㎏穿甲爆破彈就命中了突擊者號飛行甲板後段的中間——明軍飛行員將她那標誌性的兩舷雙排煙囪當成了參考點。
【配圖】
第二枚航彈擦着左舷落海爆炸。
接下來的兩枚又都取得命中，分別砸在中部升降機接縫處和一根菸囪旁。
第一組俯衝轟炸機的攻擊不太理想，九發僅中三發。
在三千多米高度俯瞰戰場的範思治立刻命令第二組追加攻擊，趁她病要她命！
第二組俯衝轟炸機仍然表現不佳，也不知是不是突擊者號有魔力似的，這次七發航彈也只命中一發。
與之相比，針對約克城號的攻擊就要精準且致命得多了。
一枚航彈斜着砸在左舷的一處防空平臺，這兒的5座四聯裝28㎜高射炮上一秒還在“噔噔噔”的轟鳴，但隨着一聲驚天動地的巨響，迸發的火光就吞噬了他們。
幾臺芝加哥鋼琴全部成了破銅爛鐵，兩個炮組全體陣亡，其餘三個炮組非死即傷，炸爛的肢體碎片一半落海一半灑在甲板上，爲約克城號增添了一抹詭異悽慘的圖案。
“他們過來了！”
“該死！火炮故障了？！”
“轟！！！”
短短兩分鐘裡，約克城號就被五枚250㎏穿甲爆破彈直接命中，其中四枚全都貫穿飛行甲板在機庫內爆炸。
當俯衝轟炸機展開攻擊的時候，魚雷機編隊也沒閒着。
領隊的“東上相”隊隊正是個很能沉得住氣的人，他很清楚緩慢笨拙的魚雷機生存能力堪憂，所以沒有選擇直挺挺地硬衝，而是率領13架三六式艦雷在艦隊外圍繞了半圈。
他們讓自身背對着已經觸及海平面的夕陽，逐漸下降到了一百米高度，然後才展開攻擊。
這極大的干擾了美軍水兵們的視線，本就差勁的芝加哥鋼琴如此一來命中率更加糟糕。
“咚！咚！咚！”
切斯特號重巡使用前部的2座三聯裝203㎜主炮對準海面轟擊，激起高高的水柱。
她企圖以此阻礙明軍魚雷機的攻擊，但無濟於事。
18：28，約克城號那修長的艦體猛然一震，左側艦體中段涌出了一大團夾雜着閃光的浪花，並瞬間演化成數十米高的水柱。
第一枚三三式航空魚雷命中了79號和80號肋位之間，這兒的飛機零部件儲備艙瞬間一片狼藉。
不過二十秒後，第二枚魚雷在71號肋位爆炸，250㎏秦氏炸藥的當量遠超梯恩梯，水下防護系統被當場撕碎，海水立刻從被撕開的破洞洶涌衝入輪機艙！
約克城號很快升起了表示「我艦已被魚雷擊中」的信號旗。
更致命的情況接踵而至，隨着大量海水灌了進來，約克城號設計上的缺陷暴露無遺——其動力艙爲一個整體沒有分開交叉佈置，所以存在受損後喪失全部動力的隱患。
濃煙滾滾的約克城號的主機停轉，電力中斷，全艦出現7°向左傾斜而且正在加劇！