自周某人從本土啓程的3月8日那一天起始，大明空軍便開始進一步向拉包爾增派單位、調撥彈藥。
當天，空軍第四驅逐機支隊第十五隊共51架三六式乙型戰鬥機進駐拉包爾二號機場。
次日，空軍第一輕轟炸支隊第二隊共34架三六式丙型轟炸機進駐拉包爾五號機場。
三天後，微山湖號和西湖號水上飛機母艦攜帶着13架水上戰鬥機和16架三八式水上偵察機抵達拉包爾港口。
當天夜裡，戊字一二七號船隊也安全進港，五艘商船運來了大批的航空炸彈、航空魚雷、航空汽油，以及各型飛機所需的零部件。
在明確了瓜島之敵的大致狀況以後，海軍方面把行動發起時間敲定在了3月17日。
在這幾天，只要天氣情況允許，駐拉包爾的大明空軍便會組織對瓜島機場的空襲。
空軍方面累計投彈兩千餘枚，宣稱擊落、炸燬美軍各型飛機31架，自身損失戰鬥機11架、轟炸機8架，但實際只消滅敵機20架。
儘管己方彙報的戰績並不準確屬實，但確實顯著的壓制了駐紮在瓜島的美軍航空隊，爲地面部隊接下來的登陸行動創造了良好條件。
作爲登陸行動的關鍵，艦艇部隊應該更爲重要，但精力集中在中太平洋地區的大明海軍卻有顯得有那麼一絲力不從心。
臨時組建的丁字四十二分艦隊以元興號戰列巡洋艦爲旗艦，修復一新的天市右垣號也加入序列中。
除主力艦以外，還有祁連山號重巡、3艘輕巡、9艘驅逐艦、3艘掃雷艦、2艘獵潛艦。
通過研讀航拍得到的照片，海軍參謀們大致估計了部署在新喀里多尼亞的美軍特遣艦隊的規模約爲3~4艘重巡和9~11艘驅逐艦。
明知如此還不抽調更強大的力量？
這是因爲大明海軍同時還在準備進行對中途島和威克島發動一場攻勢，而且塔拉瓦海戰告終以後許多戰艦都需要進港保養休整。
這一來二去，能動用的戰艦就不多了。
眼下能拼湊出丁字四十二分艦隊已經有些吃力，元興號戰巡和祁連山號重巡都算是疲勞作戰——她倆在塔拉瓦海戰之後只簡單休整了幾天就又被調了過來。
這樣的配置讓周長風格外擔憂，太平洋攻防戰太特殊了，非常依賴海軍力量。
己方有海軍優勢時都有可能因爲配合不良而導致地面部隊吃癟，更別說不具備優勢的情況。
然而分艦隊總兵官熊鑄國卻信心十足，彷彿想抓緊時間砍瓜切菜結束這場戰役。
這位皮膚黝黑、氣血十足的海軍准將性格豪爽，長期擔任驅逐艦編隊的指揮官，行事風格大開大合。
莫爾茲比港口的碼頭上，他指着停泊在不遠處的元興號，不屑一顧地開口道：“戰巡生來就是用來獵殺敵人的巡洋艦的，周老弟大可放一萬個心，甭看敵軍重巡有三艘，實際打起來壓根不夠看。”
在臨近啓程的前天中午，有關瓜島美軍狀況的戰情簡報終於趕工印刷完畢。
這些還散發着油墨味的小冊子立馬被下發到了每個班，裡邊根據已知情報描述了即將面對的敵人是什麼情況。
這些只有幾頁紙的小冊子中指明瞭瓜島美軍分爲陸軍和海軍陸戰隊兩個部分，前者裝備精良但勇氣欠缺，後者裝備一般但鬥志更足。
另外還照搬了一些第四〇步兵師先前在約翰斯通之戰中的實際戰例，並摘錄了官兵們的評價和感受。
有意思的是，時至今日陸戰一旅從未和美軍交手，即使是菲律賓的雜牌美軍也沒有，當時參與平定呂宋戰役的是陸戰二旅。
周長風提醒其麾下不能掉以輕心，要做好打硬仗的準備，建議士兵們把值錢的物什都郵寄回國。
然而陸戰一旅官兵們卻不這樣認爲，大部分人都覺得周某人是擔心過頭了。
大家歷經馬來亞、爪哇、巴布亞三次大戰，有着豐富的叢林作戰經驗。個別人甚至都染過足足五次瘧疾，笑稱自己早都習慣了。
論打硬仗，美軍再死硬頑強還能比得了達爾文之戰的澳軍？
“英美是一個模子刻出來的，嬌生慣養，膽怯懦弱，吃不得苦頭。
“咱們的對手都是新兵蛋子，沒打過仗，怕不是聽到炮聲就嚇得縮在坑裡不出來了。”
“當年老子在打星洲的時候，跳進戰壕一個照面就捅死了個人高馬大的英國兵，旁邊倆人立馬就丟槍投降了。”
“星洲不作數的，英人窮途末路，軍心都亂了，去年在達爾文的那仗才慘啊，我們隊死傷大半，我養傷回來一看，多了一半生面孔。”
一些士兵津津有味地回味着以前在的戰鬥經歷，覺得這一次再怎麼樣也不會比過去更困難。
當明人在準備實施對瓜島的行動時，美國人一樣也在努力調兵遣將，儘可能充實守軍力量。
經過投票表決，美軍正式將瓜島上修建的這座機場以塔拉瓦海戰中陣亡的理查德少校的名字命名，
五天時間裡有兩批增援降落在理查德機場，第一批是15架P-36戰鬥機，第二批是澳軍的12架颶風MkI戰鬥機。
除此以外，幾架運輸機還送來了一批緊俏的補給品——奶糖和巧克力。
【配圖】
3月17日寅時，天氣情況和預測的基本一致，行動如期展開。
匆匆吃過早飯以後的陸戰一旅官兵在夜色中登船，艦隊在日將出之時正式離港出發，向東南方向航行。
周長風在這時候離開了元興號的艦橋，他獨自一人走到了前甲板上，一路上遇到的水兵們都驚奇地抱拳行禮。
溼潤的海風迎面吹到臉上，那股鹹腥味一下子就鑽進了鼻子中。
艦隊保持着無線電靜默和燈火管制，黎明前的黑暗彷彿將一切事物都吞噬掉了，即使是鄰近的戰艦也只能看到極其模糊的船影。
漸漸的，遠方天海相接之處已經顯露出了魚肚白，黑暗很快就要消褪了。
周長風現在的心態就像是一名即將步入考場的考生，而且已知這個考場曾經讓人焦頭爛額。
經過大半天的航行，艦隊在當天午夜時分穿過路易西亞德羣島。
天亮後又有突發的壞消息讓人心頭一顫——南靖號驅逐艦有水兵被海浪捲走，救生圈雖已拋下，但再也沒看見蹤影。
3月18日14：59，丁字四十二分艦隊距離瓜島還剩下四百多公里的航程。
阿速江號輕巡突然掛起「發現敵潛艇」的信號旗，同時大幅度轉向，險些和旁邊的一艘驅逐艦相撞。
只見阿速江號的官兵使用高射炮向海面打了幾個點射，向其餘戰艦指明瞭來襲魚雷的位置。
保險起見，祁連山號重巡也轉向閃躲。
“報！監聽到周遭有電訊發出，估計就是那艘潛艇！”
“傳令過去，讓天左備戰，撒幾架飛機出去戒備着。”熊鑄國隨即下令。
“遵命！”
鑑於己方已被發現，隱蔽接近瓜島是不可能了，瓜島機場的美軍轟炸機隨時可能起飛前來空襲。但是和預期不一樣，一直等待夜幕降臨美軍也沒有實施空襲，或許是因爲距離太遠？
但在天空中盤旋警戒的戰鬥機發現有一架PBY卡特琳娜在很遠的地方暗中監視，看到明軍戰鬥機前來驅趕便迅速逃離了。
第二天9：10，當元興號的瞭望哨已經能夠看到瓜島南部山脈的時候，美軍的空襲終於到來了。
二十幾架飛機中，澳軍的戰鬥機和美軍的俯衝轟炸機差不多對半開。
三七式艦載驅逐機在性能上要略遜於三六式驅逐機，面對颶風MkI戰鬥機時有點吃力。
好在飛行員們現在的首要任務是干擾俯衝轟炸機的攻擊，犯不着全力以赴跟那些戰鬥機糾纏。
這輪軟弱無力的空襲對分艦隊造成的損傷微乎其微，除兩架艦載機被擊落以外就只有祁連山號重巡被命中一枚航彈。
3月19日傍晚時分，丁字四十二分艦隊成功抵達瓜島西北部的埃斯帕恩斯角。
按照預定方略，周長風選擇在其東南邊2㎞處較爲平緩的海灘登陸。
美軍顯然保持着對明軍登陸艦隊的關注，再次展開猛烈空襲。
因爲艦隊處於停泊狀態，13架SB2U辯護者俯衝轟炸機取得了多發命中。
淅川號驅逐艦被兩枚1000磅重磅炸彈命中，當場喪失全部動力，艦長急忙下令轉向海岸線試圖衝灘擱淺，但卻以失敗告終。
另有一艘掃雷艦被炸沉，其中來不及撤離的三十多名水兵隨艦沉入鐵底灣。
“就此別過啊，周老弟要以自身爲重，千萬當心！”
熊鑄國親率元興號和祁連山號爲首的艦隊主力前往炮擊瓜島機場，留下數艘驅逐艦、獵潛艦、掃雷艦保護運輸船隊卸下陸戰一旅。
周長風則和幾名隨從人員乘坐交通艇離開了元興號，徑直衝上了瓜島的海灘。
靴子踏在鬆軟潮溼的沙子上，感覺和新加坡、達爾文、莫爾茲比別無二致。
不遠處，一艘艘登陸艇正來回往返與海灘和運輸船隊之間，將一隊隊士兵運送上岸。
浮游戰車營的四十多輛兩棲坦克也接二連三地從登陸艦上駛入海中，慢悠悠地向海灘駛來。
手持發光信號棒的士兵在引導着交通，調度上岸的車輛往縱深開去，以免阻塞灘頭。
各營各隊的軍官亦在扯着嗓子大聲指揮着。
“二隊一排、二隊一排！”
“在！”
“帶你的人，朝西南邊前出二里戒備。”
“是！曉得了。”
這一天午夜時分，陸戰一旅的臨時指揮部搭建完成。
大帳篷外，汽油發電機嗡嗡嗡的運轉着，裡邊的架子上掛起了燈泡，摺疊桌和摺疊椅也都擺好了。
謝萬誠在灘頭監督重武器卸貨作業，周長風、趙寒楓則在跟幾名參謀交談着。
“……就直線距離而言，敵我兩軍相距五十里，鑑於這地兒難走，地形係數得往大了算，至少一點二。”趙寒楓如是說道。
周長風彎腰湊在桌前，然後拿起紅色鉛筆刷啦一下劃了一條線。
他看了看在場的幾人，說道：“我打算做這樣佈置，一團主力於二十二日到位於機場南側丘陵，當夜進入進攻出發陣地，二十三日拂曉開始進攻；二團四營配屬浮游戰車營於機場西側同時展開佯攻。”
停了幾秒以後他又補充道：“五營與戰車隊做好準備，西側佯攻視情況而定隨時轉爲強攻。”
理查德機場北邊就是大海，可供明軍展開進攻的無非就是南、東、西三個方向。
東面肯定是不行的，要多繞一個大圈，至少浪費一天時間，同時也會過多的消耗士兵們的體力。
機場南側有一處丘陵，美軍將之命名爲艾德森高地，那地方周圍有茂密的熱帶雨林，非常有利於步兵部隊的集結和隱蔽。
現在有艦隊支援，其實周某人完全可以採取激進一些的方略——以旅屬戰車隊爲矛頭，直接沿着海岸線自西向東猛插猛打。
但是這樣己方進攻部隊的側翼會暴露在艾德森高地敵人的火力打擊下，也存在被反攻攔腰截斷的風險。
認真思量過後，周長風沒有選擇這種戰術，決定優先攻佔那處丘陵，將迫擊炮、無後坐力炮、高射機槍搬到那上邊去，以實現對美軍的壓倒性優勢。
日升月落。
遵循着陸戰一旅積極主動的風格，薛燦下令組織了兩支強大的步兵分隊，向東南方向遂行戰鬥偵察任務。
二者均以步兵排爲基礎，額外加強重機槍和迫擊炮各一門、火箭筒兩具，人數達五十多人。
明軍士兵們在複雜坎坷、遍地泥潭的叢林中艱難跋涉，好不容易纔抵達了目標丘陵——艾德森高地西南方向1.5㎞處的一處開闊地。
就在大家準備歇息片刻時，猝然，槍聲大作！
“有埋伏！！！”
“轟！轟！”
手榴彈的爆炸聲也接連響起，密集的子彈在一呼一吸間就撂倒了許多人。
“隱蔽！”
“噠噠噠—噠噠——”
“他媽個批的！護着重機槍，給丫的打回去！”
帶隊的中尉話音還沒落下，那挺三七式重機槍就已經開始了咆哮。
“噔噔噔噔”的槍聲中，冒着青煙的彈殼嘩啦嘩啦的飛出，機槍手以高射速模式朝着遠處斜坡那閃爍槍口焰的地方傾瀉了數十發子彈。
劈頭蓋臉的7.36㎜機槍彈打得泥土和樹葉四散飛濺，瞬間就蓋過了老舊的勃朗寧水冷式重機槍！
短短十秒過後，隨着一聲清脆的“砰”，迫擊炮彈就尖嘯着砸了下來。
“轟！”