江都刺史府，內院園中一角，塘中捲起的荷葉已顯枯黃之色，風沙沙而過，帶着秋日清早的絲絲涼意。
荷塘邊，阿點和往日一般，正督促着無絕打拳。
不遠處，同樣身穿道袍的天鏡，挽着拂塵，正盤坐在一塊光滑的巨石上打坐。
巨石旁，蹲坐着的黑慄正在打盹兒。
木橋邊，拄着拐的常闊則正在打轉。
無絕抻長了脖子看向常闊，同阿點小聲議論：“瞧你常叔，在那兒等誰呢？”
阿點看了一眼，搖頭。
自開口起，動作便停了下來的無絕試圖再往下說，但阿點的注意力半點不曾被分散，佯裝生氣地打斷無絕的話：“你又想偷懶！再這樣，我就向大人告狀去！”
打盹的黑慄被阿點的聲音驚醒，立刻也幫腔示威一般，衝着無絕“嗚汪”叫了一聲，嚇得無絕一個激靈。
天鏡見狀捋着鬍鬚笑了起來。
這時，一道丹橘色的高挑身影，帶着一名婢女出現在木橋邊的小徑上。
常闊瞧見，忙轉回身面向前方，佯裝賞景。
直到那道身影在他背後開口，帶着兩分意外：“侯爺？”
常闊這纔回頭，眼中也帶着演出來的意外之色，而後和氣一笑：“是李潼啊。”
李潼露出笑意，福身行禮。
李潼在刺史府中有自己的一座小院子，每每出門時，多半會經過此處園中捷徑。
常闊如山般的身形正擋在橋頭正中間，此刻拄拐而立，沒有立即讓路的意思，反而笑着閒談：“這麼早出門，是要往作坊中去？”
“是，正要去作坊中將手上事務交接下去。”李潼道：“本打算從作坊回來之後，便去同您辭行的。”
常闊意外地看着她：“……要離開江都了？”
李潼點頭：“晚輩欲明日動身回宣州去。”
聽她這樣着急，常闊不由正色問：“可是出了什麼變故？”
“尚無大變故。”李潼略壓低了聲音，如實道：“只是母親在信中告知，聖人以太子婚期將定爲由，留母親在京中等待太子完婚，是以母親短時日內無法返回宣州……”
這正是常闊近來最掛心之事，此刻他連忙問：“那你母親她如今在京中具體情形如何？可有什麼危險沒有？她在信中還說了些什麼？”
李潼輕眨了下眼。
常闊面色一正，握緊手中柺杖，將身形挺直了些：“……我代歲寧問一問！她近來事忙，只怕還不知此事。”
李潼心照不宣，只道：“母親此時一切尚可，在京中也不算太過受制，只是太子每三兩日便會前去登門請安小坐……”
常闊擰眉，低聲問：“是聖人的授意？”
李潼輕點頭：“應是如此。”
常闊的神色看起來不算輕鬆。
聖人這是想讓李容表態“扶持太子”的意思了……且是要將人拘在京中慢慢“考慮”。
“母親在信中說，她在京中暫時沒有危險。”李潼道：“故而也請侯爺放心。”
常闊正要點頭，又猛然收住，他放心……他放的什麼心？他又有什麼立場身份資格擔心？
那女人可是連一封信都沒給他寫！
噢，若是他當面這樣說，她勢必會斜眼看過來，反問他怎不給她寫！
單是在腦子裡這樣想上一遭，常闊就忍不住來氣，但思及她此刻處境，那氣焰還是很快被澆熄了，皺着眉道：“雖說暫時沒有性命之危，但還是大意不得……如今這時局，想拉攏她的斷不止‘太子’一方。”
待到諸王入京，形勢只會更復雜嚴峻。
這世道，已無人能夠獨善其身。
就算她先前沒有入京，也避不開太子大婚相邀……
想到此刻李容已然處在漩渦中心，常闊心頭不安。
聽着常闊之言，李潼作出思索之色，片刻，試着開口：“母親當局者迷，此時未必能將一切設想周全……如若侯爺能寫一封信前去勸說提醒母親，想來定能好得多。”
常闊神情頓時不自在起來：“我與她寫什麼信，你們多提醒着就是……”
“母親性倔，輕易聽不進我們這些小輩之言。”李潼煞有其事地道：“但侯爺的話，母親想來總是願意聽一聽的。”
這話是什麼意思？
那女人私下莫非曾表達過對他的狂熱信任與崇拜？
否則李潼這孩子豈會無故說出這樣的話來？
常闊一瞬間想了許多，身形不自覺都更顯得高大了幾分。
迎着李潼的視線，他神情看似肅然而矜持地輕一點頭，算是答應了寫信之事。
接着，又自然而然地問起李潼返回宣州之事：“如此說來，是你母親讓你回宣州去？”
李潼卻搖頭：“恰恰相反，母親有意讓我繼續留在江都。”
她道：“是我昨日與常妹妹商議後，自己決定要回去的。”
起初她堅持留在江都，是爲了逃避母親的責問。再之後，是因貪戀在江都的熱鬧日子。且她知道，彼時常妹妹是需要她的。
而今江都各大作坊早已有了成熟的秩序，各處井然有條，已然不缺她一個李潼。
至於回宣州的念頭，則是上次母親自江都離開時埋下的，那時宣州附近起了民亂，她便提起過想和母親一同回去，但被母親拒絕了。
母親表面嫌棄她跟着回去添亂，但她心裡清楚，母親是覺得，如今這般時局下，讓她留在江都更加穩妥。
這次也是一樣，母親依舊無意讓她返回宣州。
可是於她而言，家中若一切都好，在外怎麼玩樂都是安心的。然而如今母親處境不定，家中無主……
她在宣州長大，得宣州百姓供養，卻不該只受着這份供養和榮光——在江都停留這麼久，李潼所見所感，最多的便是“責任”二字。
因有人願意主動承擔起庇護百姓的重擔，方有今時的江都與淮南道。
常妹妹且比她更小三歲，她今年已二十有一，即便能力不如人，只說年紀擺在這兒，也斷然沒有於此等緊要關頭，仍只顧躲在常妹妹身側求生的道理。
就連歲安也在護衛着北境，她又怎好執意做個廢物阿姊？
縱然旁人不嫌棄，她自己卻也要嫌棄自己的。
所以她要回家去，擔起自己的責任，做力所能及之事，讓宣州百姓安心，也儘可能地幫一幫母親……若之後母親果真遇到了難以應對的困境，她不想自己只會哭着乾着急，卻什麼事都做不了。
常闊神情幾分感慨，幾分稱讚：“是個有主意的好孩子……有你母親年輕時的樣子。”不愧是李容一手養大的，倒也果真隨她。
李潼一笑，道：“侯爺，您要多多保重身子。”
常闊點頭，剛也要叮囑李潼幾句時，卻聽她道：“您和歲安是母親最掛念的人，惟有您和歲安平安，母親才能心安。”
常闊微微一怔之後，也只是嘆喟一聲，點了點頭。
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他一早就察覺到李潼也是知曉內情的，只是未曾如此時這般明着說過什麼。
這般時局下，似乎每個人都在憂慮分別之後還有無再見的機會，一些本不打算說出口的話，再三思量後還是不願讓它就此埋在心底。
此情此景下，常闊也未再覺得哪裡不自在，只最後溫聲交待道：“之後不管有什麼變故或難處，都記得第一時間傳信來江都。都是一家人，不必見外。”
聽得這聲“一家人”，李潼眼眶微溼，笑着重重點頭。
目送着李潼的身影消失在橋的那頭，常闊雙手緊握着柺杖，心緒一時繁雜。
此時此刻，他倒是突然有些想自家那個臭小子了。
但一想到那臭小子上回來信，滿紙都在緊張地問他妹妹的身世，問了一行又一行……第一次見誰寫信也這麼囉嗦的！
常闊被囉嗦得十分頭痛，因此乾脆沒回信。
現下被勾起幾分不貫表達的愛子之心，倒是想要回信問一問那臭小子的近況了。
常闊在心底嘆息一聲，看向無邊天穹，此刻心中只有一個念頭——若能天下太平，這世上便不會有這樣多令人牽腸掛肚的分別了。
而他與李容這般身份，縱有不得已之處，卻也總好過萬萬千千尋常百姓……他們且如此，百姓們的處境更是可想而知。
可時下這般局面，莫說太平了……若無人能夠匡扶大局，他甚至不敢想象會迎來怎樣的無邊亂世。
所以，他永遠對那些欲圖讓天下止戈之人，抱有最大的敬意與感激。
這便是他堅定跟從殿下多年的根本原因。
常闊看着天際，不知何時亦紅了眼角，直到不遠處傳來無絕一聲又一聲的喊着“老常”，他才扭臉罵去：“……喊個沒完，叫魂呢！”
無絕氣道：“……好心問你吃不吃羊湯麪！”
常闊聞言臉色頓時和藹可親起來，連忙哈哈笑着向無絕走去：“吃，怎麼不吃！入秋喝羊湯，再地道不過了！”
“你想吃，我還不想做了！”
無絕甩着衣袖離開，常闊拄着拐在後面追趕。
天鏡也笑着跟上前去。
待到晚間，無絕到底還是熬了兩大鍋羊湯。常歲寧忙完公務，剛回到居院，就見院子裡一派熱鬧，老常招手讓她來喝湯。
次日清早，常歲寧親自送李潼出了刺史府，並讓常刃帶人一路護送。
臨別之際，李潼抱了抱常歲寧。
常歲寧交待了幾句後，目送着李潼提起衣裙上了馬車，眼中有着幾分冀望——當一個人擔起責任時，也將是她獲取掌控前路能力的開端。
她希望李潼此去能夠振翅而起，即便遇挫卻愈勇，早日與權力完成匹配。
一行車馬出了江都城後，李潼放下車簾，未再回望。
這時，陪同在她身側的搖金，取出一隻匣子，遞到她面前。
李潼下意識地接過，打開後，不禁怔住：“這是……”
搖金：“殿下交待婢子，若女郎堅持要回宣州，便讓婢子將它們交給女郎。”
“這裡有殿下的印信，各處府庫的鑰匙，以及宣州兵符——”
搖金正色道：“殿下說，她不在宣州的這段時日，接下來，您就是宣州的主人。”
李潼愣住半晌，緩緩紅了眼眶。
母親不願她回宣州涉險，可當她做出這樣的決定後，卻又將一切都交予了她。
她想退，母親便願她平庸平安。
她想進，母親便不吝交付一切。
母親何其聰慧通透……在母親眼中，唯有她主動承擔起這一切，擁有獨立決定的能力和膽量，才配成爲那個適合代替母親守護宣州的人選。
可她甚至並非母親的親生女兒……
李潼捧着那隻沉甸甸的匣子，一時淚如雨下，心中卻更添堅定與膽氣。
在李潼擡手將眼淚拭去時，她的馬車正與一匹迎面而來的快馬擦肩而過。
這匹快馬是往江都送信而來，此信來自肖旻，信中帶來了一則捷訊。
肖旻重整兵馬後，今已順利取回潭州，卞軍再次敗退，只是卞春樑提前出逃，未能一舉殺之。
卞春樑退至四百里後的衡州一帶，肖旻已繼續率兵乘勝追擊。
常歲寧心下稍安些許，無論如何，眼下能定一方是一方，朝廷固然有失，但亦無法改變卞軍作惡多端，卞春樑罪該萬死的事實。
這封捷報同時也傳回了京師，伴隨着秋收的喜悅，朝廷許多官員生出了局面轉好的錯覺。
可很多時候，一時的曙光乍現，往往是更大危機的預演。
八月末，秋收落幕，至此距太子大婚之期，已不足兩月。
有部分藩王和節度使在經過觀望之後，已在預備入京之事。
但更快一步入京的，是一封十萬火急的奏報——范陽王造反了。
范陽節度使被麾下行軍司馬段士昂毒殺，而段士昂早已暗中投靠范陽王李復。
李復出身宗室旁支，手中本無多少兵權，爲人也一向謹小慎微，素日裡很少被人提及，此番卻突然趁亂掌控四萬范陽軍，又於幽州一帶強行徵軍數萬，赫然已成大患。
在朝廷尚未及做出應對之時，段士昂一路揮師南下，很快佔據了瀛洲、冀州。
消息傳到江都時，喬玉綿手中提着的食盒陡然跌落，於喧鬧長街中，猛地轉頭望向北面。
冀州緊鄰邢州，清河屬邢州治下……而崔琅此刻仍在清河！
一陣秋風過，幾片枯葉落在青瓦間，北面天際有烏雲乘風而至。