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“不死是什麼？”
這個問題有點出乎凜的預料。她沉思了一會兒，說：“一切的開端，要從一條龍開始說起……”
凜講了一個近乎神話的故事。據說在上百年前，北方有個叫葦名氏的大名。在他統治的國度裡，有個神秘的源之宮神社。裡面住着一條龍。因爲盤踞在櫻花樹上，就被稱爲櫻龍。
這條龍有一種神奇的能力，可以賜人不死。方法很獨特，並不是直接讓他們不死，而是賜予他們跟巫女過夜的特權。如果巫女因此懷孕並誕下小孩，那小孩就將擁有不死之力。
“龍胤之力，”凜說，“源之宮的貴人稱那種力量爲龍胤之力。擁有龍胤之力的人永遠不死，就算被殺，也可以立即復活。就算死到無法立刻復活，也可以在某個指定的地方復活。”
南曉思索：“我記得，你以前好像提到過變若水也能讓人不死。”
“變若水來自櫻龍，同樣能賜予人不死之力。不過飲用變若水有很大的後患，會讓人變成雙眼通紅的怪物。這些怪物死後的軀體上會長出怪異的蟲。被怪蟲附體的人也不會死，只是會受到永遠的折磨。”
凜最後說：“冰室弦馬就是一個擁有龍胤之力的人。不過他的龍胤之力有點古怪，被殺死之後如果不能立即復活，就只有等待某個人飲下他製造的轉生魔藥，然後借那個人的皮殼復活。”
“他爲什麼想要佐伯杏？”
凜沉默良久：“他覺得自己的龍胤之力並不完整，想要得到少主的龍胤之力。事到如今，沒什麼好隱瞞的了。杏少主身懷龍胤之力，而且很可能是最後一個真正的龍胤之子。”
龍胤之力……
僅僅是想到這個詞，懷裡的玉璽似乎都在發燙。這就是晉升超凡的途徑嗎？
晉升超凡，南曉反覆回味着這個詞，心中有種難以抑制的渴望。
佐伯杏、一個毫無反抗能力的幼女，居然擁有如此珍貴的力量，被人盯上不是理所當然的嗎？
“由此看來，這龍胤之力實在是招惹禍事的根源哪。”他感嘆道。
突然身後蘿莉的聲音冒出來：“我不想要龍胤之力，一點也不想要！”
佐伯杏不知道什麼時候湊了過來。她臉色很不好，大概是被白天的戰鬥嚇到了吧。
凜急忙制止：“少主、不可如此任性。”
然而佐伯杏今天似乎受到了很深的刺激，表情很堅決。“凜，我還記得你第一次爲了救我而死的那一天。那天夜裡，到處都是火、到處都是死人。你受了很多傷，血都流乾了，傷口翻卷着，都沒有血流出來。但你還是擋在我前面，直到死都沒有倒下去。我當時想救你，就算時光倒流，我一定還會做同樣的事。”
凜深深地低下頭：“少主，凜早已將此生獻給了少主，守護少主便是凜的唯一使命。”
“但是，你沒感覺到嗎，起死回生會產生淤濁，人心會漸漸因此扭曲！一次次地復活，到了最後，自己都不知道自己會變成什麼樣子了吧。你也看到了來島通康的下場。飲下轉生魔藥，被侵佔了軀殼，多麼悲哀的結局！”
“少主……”
佐伯杏一口氣說下去：“背後陰謀策劃的冰室弦馬，他生來就是如此卑劣可鄙嗎？我時常在想，就算是弦馬那樣的大惡人，剛剛出生的時候，眼神一定也是清澈的吧。天真地望着媽媽，要吃奶，手舞足蹈的樣子。正是龍胤之力將他扭曲成這樣的。一次次地死而復生。被切成碎塊，在血和泥巴里滾來滾去，依然死不掉。他根本就已經因此而發瘋了吧？”
“但是……”
佐伯杏盯着凜，眼神異常堅決：“我想斬斷龍胤的不死之身帶來的淤濁連鎖。凜，你可以協助我嗎？”
“……不行、永遠守護少主，就是我發誓要遵從的戒律。”
“你爲了救我，已經死而復生了多少次？兩次、三次、又或者已經數都數不清？”
“只要是爲了守護少主，多少次都在所不惜。”
“我不想讓你承擔如此悲哀的命運，被永無止境的劫難束縛……凜啊，讓我們一起斬斷不死吧。”
佐伯杏低下頭，幾乎是在哀求的樣子。
和佐伯杏長久對視之後，凜終於低下了頭：“……遵命。”
“謝謝你，凜，”佐伯杏高興地掏出一卷古書，“看，這是劍聖葦名一心還活着的時候，葦名城中保存的古老記載。我說要斬斷不死，並不是毫無根據的喲。”
那本書已經很古舊了，裝訂的繩帶鬆脫，多處書頁脫落遺失。但還好，大致內容都很清楚。上面記載着斬斷龍胤的途徑：前往源之宮深處的神域，取得仙鄉的櫻龍之淚。
“仙鄉的……櫻龍之淚……”
“沒錯、只要有那個被稱爲龍淚的東西，或許就能斬斷我的龍胤。”
“然而凡人是無法踏入仙鄉的啊。”凜搖頭說。
“不、有辦法。據說舉行祭祀的時候，凡人也會踏入仙鄉。只要坐進一個轎子，就有巨大的稻草人前來接引。我們一起想辦法調查一下吧？”
凜點點頭：“我明白了。”
這時南曉插了一句嘴：“需要我幫忙嗎？”
“可以嗎？那太好了！”佐伯杏露出驚喜的笑容。
然而凜長久地凝視着南曉，眼神依然還有些不信任。“少主，”她說，“這件事情還是由我來做吧。”
這個女忍者，真是疑心病重。
上趕着不是買賣，南曉決定走迂迴路線，自己先暗中做些調查。
接下來一段時間，他開始收集冰室弦馬的情報，還親自跑了一趟江戶。那裡的城下町裡有秘密情報屋，只要花錢，什麼樣的情報都能搞來。
花了不菲的金子之後，他得到一份報告：冰室弦馬是鬼門八將之首、也是統御暗世界的忍者首領。這個人毫無立場，只要給錢什麼都做，專門在暗地裡從事不可知的陰謀活動。
如果僅僅是這點消息，似乎對不起花掉的黃金。但還有一個很不錯的內幕，那就是豐臣殘餘勢力爲顛覆德川幕府，暗地裡與十六個地方強藩締結了密約，並僱傭鬼門八將爲之效力。北方大名伊達藩是十六藩之一，而伊達藩控制的土地之中，正好就有多年前的舊葦名國。
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