虎子說道:“中國古代的一種特殊方術。又稱金丹術、鍊金術、點金術、黃白朮。其內容非常複雜，中心目標是用人工方法制作既可以使人“長生不死”，又能用點金的神丹點化銅、鐵等普通金屬以轉變爲黃金和白銀。由於中國古時有“成仙”的說法，所以煉丹術最先在中國誕生。煉丹家認爲，人的肉體可以藉助於某種神奇的藥物而獲得永生。“丹”原來指丹砂（即硫化汞），後來泛指被認爲是“長生藥”或“點金藥”的各種藥物。
煉丹術的產生有其社會背景，當封建社會發展到一定階段，生產力有了較大的提高，統治階級對物質享受的要求也越來越高。皇帝和貴族自然而然地產生了兩種奢望：第一希望掌握更多的財富，供他們享樂；第二希望長生不死，使他們的統治一勞永逸。
中國煉丹活動起源於公元前3世紀，到了東漢，方士們的神仙思想發展成爲道教，煉丹的風氣便深入民間。東漢魏伯陽所著《周易參同契》是現存的世界上最早的煉丹術的理論著作，書中提到當時的煉丹家有《火記》600篇，可見當時火法煉丹已積累了大量經驗性知識。晉代煉丹家葛洪所著《抱朴子內篇》，對漢晉以來的煉丹術作了詳細的記載和總結，他的煉丹術分爲3個互相關聯的部分：①煉製萬應靈丹，以爲“仙道之極”。②採集並加工製作長生藥。這些藥物包括礦物、動物性、植物性藥物，認爲它們能起到“令人身安命延”、“養性”和“除病”的作用。③點化金銀。用銅、鐵等普通金屬點化爲黃金和白銀，實際上是使用化學方法制成各種與金、銀外貌相似的合金。
除了中國發展煉丹術以外，8世紀，阿拉伯也出現了稱爲al-kimiya（據考證可能是由漢語“金液”兩字的古音kim-ya演變而來）的煉丹術，追求一種叫做阿爾伊克西爾的萬應靈丹，指望用它來使人長壽，其他內容包括鍊金和製藥。約12世紀，阿拉伯煉丹術隨着***教的勢力傳播到歐洲。
煉丹家的指導思想是唯心的，因此，他們的本來目的全然沒有達到。但是煉丹的實踐畢竟使煉丹家們接觸到種種自然現象，從而提高了對自然界的認識，例如，他們日日夜夜地在實驗室工作，積累了豐富的實際經驗，從而提出了一種可貴的思想：“物質之間可以用人工的方法互相轉變”，而唐朝末年出現的**則是煉丹術實踐的產物。最後，煉丹術成了歐洲近代化學產生和發展的基礎，從而由alchemia和alchimia等代表煉丹術的名詞演變爲代表化學的Chemie(德文）、chimie（法文）和chemistry（英文）。
中國煉丹術的發明源自古代神話傳說中的長生不老的觀念。如后羿從西王母處得到不死之藥，嫦娥偷吃後便飛奔到月宮，成爲月中仙子。我們沒有確切的紀錄知道古代的服藥者吃甚麼丹藥以求長生，但若根據晉人編纂的《列仙傳》，他們所服食的包括丹砂、雲母、玉、代赭石、石、松子、桂等未經制煉的礦物和植物。
"騶衍"此方術已於戰國時萌芽，秦始皇、漢武帝亦好神仙和長生之說。諸方士如李少君、欒大等在朝廷服務，武帝時劉安也是著名的鍊金丹人物，其著作《淮南子》曾提到汞、丹砂、雄黃等藥物。至景帝鍊金風氣流行，西漢末的王莽也喜神仙思想和煉丹術。另外，道教亦與煉丹術扯上關係，道教創辦者張陵亦被稱精通此術。
東漢前煉丹術有兩個不同傳統:一是致力尋找長生不老藥；二則試造黃金。東漢時兩個傳統匯合爲一，煉丹術家嘗制長生不老藥，而促成兩個傳統結合的因素實與醫藥發展有關，因此許多著名煉丹家如葛洪、陶弘景等同時是大醫藥家。葛洪對煉丹術和早期的化學貢獻保留在《抱朴子內篇》內，紀錄了許多長生不老藥(如太清丹、金液)及它們的制煉方法。
以上是一種流傳已久的信仰，更指出凡人也能脫胎換骨成神仙，此變形可用陰陽五行的理論作解釋。 我國古代有一種砷白銅，它是砷銅合金。這種砷白銅是中國古代煉丹家的突出貢獻。不過他們叫它“藥銀”，意思是用丹藥點化而成的白銀。點化這種“藥銀”比冶煉鎳白銅要更困難，而且很容易中砷毒。因此煉丹家們爲取得這項成就曾付出了很大的代價。
砷白銅是用砷礦石（砒石、雄黃等）或砒霜（As2O3）點化赤銅而得到的。銅中合砷小於10％時，呈金黃色，煉丹家稱其爲“藥金”（即砷黃銅）；當含砷量等於或大於10％時（砷白銅），就變得潔白如雪，燦爛如銀，稱爲“藥銀”。
冶煉砷白銅的歷史可以追溯到西漢初期，是同煉丹術同時興起的。據宋人撰《席上腐談》記載：漢景帝時在茅山修煉的三位煉丹大師三茅君因丹陽（今安徽宣城一帶）遭天災歉收，於是以煅砒粉點化丹陽所產之銅爲銀，以救饑民。所以後來煉丹家們就稱這種“藥銀”叫“丹陽銀”。
早期，我國的砷白銅冶煉利用雄黃或雌黃點製成，大約在東晉，中國開始煉製砷白銅，即所謂“點白”。晉代著名煉丹大師葛洪在《抱朴子•金丹篇》中明確記載了用雄黃點化銅爲“黃金”。南朝齊樑時期的醫藥大師陶弘景在其《名醫別錄》中也提到“雄黃得銅可作金”“煉服之法皆在仙經中。”
葛洪、陶弘景所得到的大概都是含砷量較低的砷黃銅，煉丹家們所說的“雄黃金”可能就是指它。這時期的《神仙養生秘術》等著作中還提到了點銅爲“白”的丹藥配方，但用藥比較複雜。
隋代開皇年間有位名叫蘇元朗的煉丹家，號青霞子，曾學道於句曲（茅山），自稱得到過司命大茅君的真秘。他曾撰《寶藏論》一書，其中記載了用砒霜可以“點銅成銀”。第一次提出了用砒霜點白銅，這是砷白銅冶煉技術的一個重大進步。