林大猛噴出一口酒。
林太爺接過話去，慢悠悠道：“孫媳婦，這話沒人的時候，咱關起門來偷偷地說；當着人麼，咱還是要謙虛些，省得人笑話咱們不知天高地厚！”
大猛媳婦不服道：“我怎不知天高地厚？我講這話是有根據的：九兒都來信了，說他在白虎王手下當差。那離出頭還遠嗎？”
林大猛道：“白虎王手底下有幾十萬人呢。等你兒子出頭了你再說吧。”
衆人已經笑得上氣不接下氣，個個東倒西歪。
偏林大頭也跟着湊趣，大聲道：“我覺得還是我春兒最出息：能文能武，還會木匠，他還養了一隻老虎呢！”
林春忙轉臉，拉黃元喝酒。
黃元不動，瞅着他呵呵樂。
黃老實一聽不滿意了，梗着脖子道：“要說春兒是不錯，可比我元兒還是差了點，我家元兒還考了秀才呢。”
雖說那秀才功名被革了，好歹曾經考上過不是。
林春便朝黃元挑眉，滿臉帶笑。
黃元尷尬，趕緊舉杯道：“來，飲了這杯！”
廊檐下，杜鵑幾個笑得揉肚子。
黃元眼角餘光瞥見，忙招手叫她們過來，笑問道：“你們說，我跟林春誰更好？”不等回答，眼睛盯着杜鵑提醒道：“我可是你弟弟！”
林春架住他胳膊，也盯着杜鵑，只叫了一聲“杜鵑！”眼中卻另有千言萬語，不容忽視。
黃雀兒等人見杜鵑被點名，便不作聲，讓她先說。
其餘人也都收聲，看向杜鵑。
衆目睽睽之下，杜鵑乾笑兩聲，道：“考我呢？幸好我還算讀了幾本書。‘夫尺有所短，寸有所長；物有所不足，智有所不明。’把你倆對比。怎麼比？”
黃元道：“人情有所親疏！”
杜鵑對他吐了下舌頭，笑道：“黃元，咱心懷要寬廣！”
本來呢，他是她弟弟。還是李墩轉世，她情感應有所偏向；可是林春卻是她一手教出來的，從小“養”大的，且很優秀，她實在很難偏向。
林春滿意地笑，對黃元道：“這才公正！”
黃元悻悻道：“這纔不公正！”
林春私心裡認同他的話，看向杜鵑的目光柔柔的。
其他人還糊塗着呢，都問杜鵑說的什麼意思。
任三禾便向衆人解釋。
就聽桂香道：“我不管什麼尺寸，春生哥哥當然最好。”
林大頭拍桌贊成。
黃鸝肅然道：“春生哥哥當然最好，我哥哥更加最好。他們是絕代雙驕！”
“噗！”
杜鵑急忙捂嘴轉頭。
黃雀兒和夏生躲在人後。相對微笑，一致緘口不言。
林家，小蓮獨自靜坐在院裡，仰望星空，耳聽得隔壁傳來的笑語喧譁。默然無語。
而黃家院外，又來了一批人。
吃過晚飯，乘涼的人四處串門，正好黃家有喜事，便都往黃家來了。寒暄問候間，衆人丟開剛纔的話題，談論起即將開張的私塾。還有人問林春進書院的事。馮氏和大頭媳婦被一堆婆娘圍着，滿耳都是讚歎和恭維，笑得腮幫子都酸了。
槐花也隨她爹孃一起，帶着弟弟妹妹來了。
槐花娘對着大頭媳婦把林春一通贊，然後問他哪天走。
大頭媳婦滿臉榮光地答道：“後天。他爹不放心，要親自送他去呢。說先認認路。回頭想他了，就去府城看他，就曉得走了。”
一個媳婦道：“你家那口子就是疼兒子！”
槐花娘卻急忙道：“後天？那好，正好我們家大壯要送他妹妹去他大姑家。本想明天走的，既然你們家也要出去。不如等一天，讓他們搭個伴，我跟他爹也放心些。不然，大壯帶個女娃走山路，我心裡總不踏實。”
大頭媳婦心情正好，想也沒想便點頭道：“那還不容易，後天就一道走好了。秋生也要去送呢。”
槐花娘忙稱謝了一回，神情十分喜悅。
大猛媳婦一旁聽了，覺得奇怪，悄聲問小姑子——桂香娘道：“不是說不去了麼，怎麼又要去了？這麼熱天忙季，去親戚那，也不怕人家煩。再說家裡也走不開。”
原來桂香最近心情不好，她娘便給大姑子帶信，請她接侄女兒去住些日子，散散悶。爲不顯刻意，還叫了槐花。可桂香沒心情，不願去，槐花便也說不去了。誰知今天又說去，且是單獨去，不知爲什麼。
桂香娘搖頭，表示不清楚。半響才輕聲道：“莫不是爲了託大姐幫忙在山外尋一門好親吧。”
大猛媳婦點頭道：“怕是這麼回事。槐花也大了，這村裡差不多的她又瞧不上，她瞧上的人家又瞧不上她家，只好去外邊找了。”
桂香娘心領神會地點頭。
杜鵑正和桂香槐花二丫說話，將帶的小禮物分送她們。
桂香卻聽見槐花娘和大頭舅母的對話，問槐花道：“你不是說不去大姑那了，怎麼又要去了？這麼熱的天，咱山裡還涼快些，山外邊可熱了，多不方便。”
槐花微微發窘，輕笑道：“是娘說，出去見見世面也好。”
只說了這一句，便不肯再說了，彷彿很不願談起似的，轉而問杜鵑在府城的各種見聞。
桂香心裡疑惑，也猜測二嬸是想把這個堂姐嫁去山外，她心裡彆扭，因此不願多說。這麼一想，她倒同情她起來，便沒再追問了。
杜鵑也以爲槐花娘生出了其他心思。這也不奇怪，只是槐花的心思，她一時卻看不清了。當下也未細究，另說些府城的民俗風情給她們聽。
槐花聽得兩眼閃亮，偶爾轉頭看向林春那桌，更是神采燦然。她對杜鵑說“見了你弟弟，我才知道原來讀書人是這個樣子的。”
杜鵑倒不知如何說了。
槐花這樣的，好歹還見過些少年；那些養在深閨的小姐，終年不見外男，難怪會見了一個略俊秀的書生。聽他念幾句詩詞，就會心生愛慕。
桂香聽了不悅，以爲她見了黃元就丟魂了，就覺得他比林春九兒強了。因此道：“怎沒見過？九兒哥哥和春生哥哥就是讀書人。”
杜鵑噗嗤一聲笑了。
她對桂香道：“正是。九兒和林春都是極優秀的。林春的才學，連書院的夫子都讚的，要不能這麼輕易就收下他。”
還有句話她沒說：書院好些書生未必比得上他呢！
桂香聽了得意地對槐花“哼”了一聲，彷彿示威。
槐花微笑低頭，毫不解釋。
一時那邊席上酒足飯飽，黃老爹招呼收拾桌子。
杜鵑姊妹忙跑下去，連桂香和槐花也去幫忙。
須臾收了殘羹和碗筷，又泡上茶，擺上新鮮瓜果，衆人繼續閒話。杜鵑姊妹才另擺了小桌吃飯。
因衆人都關心進私塾的條件，把束脩等問題問了又問，黃元見今晚來的人不少，便站出來朗聲說明。
“各位爺爺奶奶叔伯嬸子們，晚輩自幼遭難。流落在外多年，今日歸來，正要在祖父母和爹孃跟前盡孝，以彌補多年傷憾。然晚輩‘肩不能挑，手不能提’，只認得幾個字。想要奉養爹孃長輩，只好教書了。終不能等爹孃辛勤勞作。供養晚輩。那纔是不孝！”
衆人都不住點頭，都暗誇他懂事。
黃老爹兩口子和黃老實夫妻飄飄然，神魂盪漾。
黃元接着道：“諸位鄉親父老均與黃家祖輩相交，關於束脩，晚輩不敢強索重利。然若是不收，晚輩無以奉養親長。因此。晚輩與里正商議後，定下此規：家境稍富的，每月每人銀錢二十文；無銀錢的，以別物代替亦可；實在窮困的，便不出錢出物。來幫黃家做幾天農活也行，此舉稍減晚輩爹孃辛苦，也算晚輩盡孝了。”
這話一出，人羣轟然一聲炸開，都嚷嚷喊好。
大夥兒不住對黃老爹等人奉承，說他養了好孫子，講仁義、懂情理，真真是好人！
有那心細的忙追問，用什麼東西可代替銀錢交束脩。
黃元忽然有些不好意思，低聲對林大猛說了幾句話。
林大猛便站出來笑道：“這東西不在好，也不在貴，只要黃家得用。比如說，黃家勞力少，缺蓋房子做傢俱的木料，你家再窮，只要有壯勞力，進山找些好木料來總成吧？”
話音一落，就有漢子哈哈大笑，說他“曉得了！”
不但他自己明白了，還對周圍人做延伸解釋：說糧食、雞鴨和雞蛋就別往黃家送了，這個他們不缺；倒是石材、木材、藥材、動物皮毛等等都行，再不就幫着幹活。
杜鵑聽了叫絕，心想這人領悟能力倒強的很。
黃鸝則得意地笑了。
是她提醒哥哥，說要蓋大屋子，所以這木料和石料也能當束脩。當時把黃元聽得一愣一愣的，覺得聞所未聞。
雖則定了東西，但送多少，也要定明。
黃元說，以物充費，他也是第一次接觸，定什麼標準，還得大家商議。既不能多，免得黃家被人戳脊梁骨，也不能隨意亂給，沒個定數，這樣容易使其他人不服。
當下，衆人紛紛開言，就當面擬定章程：有說一年送黃家幾根木料的，有說送多少石材的，做豆腐的送豆腐，做掛麪的送掛麪，品類五花八門，應有盡有，唯有林家給銀錢。
此事說定後，人人都覺輕鬆，再無負擔。
那些媳婦們見黃家兒子對爹孃如此貼心，又年少俊朗，說話行事大方磊落，十分羨慕，就向馮氏打聽他的親事。
大猛媳婦笑道：“問這個？我勸你們還是別問，問也是白問。黃家侄子這樣的，將來肯定出人頭地，要娶也是娶大家閨秀。”
衆人聽了都信以爲真，心裡不禁酸酸的。
馮氏尷尬，忙道：“哪兒的事！元兒秀才都沒了，將來還不定怎樣呢。嫂子難道就沒聽說：在那一家，他先定了一門親的，人家嫌他惹了官司，後來退親了。這大戶人家，咱們可攀不起！”
說着，她下意識地朝廊檐下看了看。