天陰氣爽，即使在晌午，也看不見太陽，天空就像是用石青作染料，塗抹出的彩墨畫，被疊疊青色雲塊鎖着，又間或露出一片的白。
與陰沉的天氣相反，人間卻熱火朝天。寒葉城的街面上，“嘿喲——嘿喲——”一聲聲喊，這是市民自發組織的練兵，頗有點北山鎮上練武場的味道；
大羣拿着鋤頭的人被官兵領着，往一個方向前進；
還有來來往往的人，不停運送着物資，有製作矛和箭的木料，和運往城門的獸皮和鐵片……
葉子啓漫步經過人羣，因爲一時好奇，攔下士兵問運的材料有什麼用途，士兵說把泛潮的獸皮和鐵片裹在城門上，可以防止敵人放火燒門。
“可城門上的結界最紮實了，還用的着這些？”
“這……讓門更厚實點，總是要好的。”那個有些靦腆的同僚這樣說。
葉子啓就這麼一邊走，一邊看，只有陰霾始終不曾在他的臉上消散，與周圍幹勁滿滿的人們顯得有些格格不入。
城門破，就是敗了。可蠻族操控着那一羣堅固的石頭人，和通天的巨蛇，有這些攻城利器，怎麼可能守得住呢？
他心裡不可抑制地感到悲觀，在這樣的情況下，所有人卻要自己什麼都不做——
而他也確實做不到什麼了。
老妖頭失去了內丹，已經用不出那些千奇百怪的法術，他現在能夠使用的，僅僅是最初離開北山鎮時就會的幾個小花樣，連落宮訣也只能堅持很短的時間。按薛影話說，現在再用這個術就是在耗散他的生命。可不用的話，他連劍都拿不穩。
但正因爲這樣，他纔來到了街上四處逛。他想要看到這些依然在投入做事的人，這些腳踏實地的人，希望他們能把他從無盡的擔憂中拉回現實裡來，他還想要從他們身上找到自己的方向，找到自己該做的事。
“小兄弟，又見着了。”
突然響起有些熟悉的口音，葉子啓撇過頭時，離散的眼光立刻凝聚。
百夫長，聞華。
這位曾經被百城霜鞭笞了下屬的軍官，此刻領着十幾個屬兵湊上來，向他打招呼，光這氣勢就讓人不可小覷。
“原來是聞長官，久聞長官弓馬精熟，居然還記得在下一個小卒，真是榮幸。”
“哈哈，小兄弟謙虛了，本官有失習學，久未操演，哪比得上英雄年少，隨將軍遠赴前線，出生入死啊。”聞華說完，回頭下令：“都退下，本官和小英雄有私話說。”
屬兵紛紛退去，葉子啓也暗暗鬆了口氣，看這般客氣，不像是來找麻煩的，那就是來拉關係的了。他知道自己和顧峰現在被視作百城霜面前的紅人，想要攀拉關係的人不少。反正都是一條戰線上的軍官，他也不介意周旋兩句。
“聞長官這是出來公幹？”葉子啓問。
“收稅。”聞華答得乾脆：“從民間收了那麼多人力、鐵器和煤，總得花費些銀子。將軍給城裡的富戶加了稅，本官便是來處理這些雜務的。”
“哦——他們肯給？”
“當然不肯，還嚷嚷着什麼奸官污吏，欺壓良民，也是挺難辦的。不過，嘿，你看那邊——”
聞華往遠處一指，街面上一處地界，正跪着許多神色癡狂的百姓，朝着一個泥人雕塑頂禮膜拜，嘴裡唸唸有詞。葉子啓仔細一望，那泥人身上有鎧甲紋路，形貌倒有三分眼熟。
“那是……霜將軍？”
“沒錯。”聞華笑道：“民衆愚昧，遇着這又心裡害怕、又無能爲力的當口，霜將軍突然回來，給了他們一線希望，他們就開始整起這怪力亂神的事兒來了。
前兩天稅收不上來的時候，聞相就給我們出了個主意，把阻撓將軍稅策之人的名單，有意泄露給了這些愚民，添油加醋地說了富戶們怎麼和將軍作對，再把治安給鬆一鬆——
你猜怎麼着？當天晚上，他們就闖進帶頭抗稅的富戶家裡，把房子都給砸了。嘿，這回是民欺民，可不是我們官欺民了。就這麼砸了三家，第二天城裡的望族都搶着上稅，現在本官就在這兒等着，不用親自出面，各什長就能陪着治粟內史的人，把稅都給收上來。”
葉子啓聽了，張大嘴巴，驚訝城裡還有這種事。
聞華繼續說道：“我算是看明白了，只要是用好了，什麼人都能有作用。咱城裡人幾萬號人，未必就會輸給他幾千蠻軍啊。”
葉子啓漸漸斂容，點頭說：“是啊。”
“還沒問小兄弟你，也是出來給將軍辦事的嗎？”
葉子啓聞言凝視這名百夫長，眼目微眯。
“是啊。”葉子啓說道：
“其實，將軍讓我在城裡搜找一名通緝犯，名字叫霍更。”
“哦？居然在這種時候——”
“嗯，大概是個很重要的人物吧，要是長官能提供線索，我一定幫長官向將軍請功。寒石鎮上的事兒，早就過去了。”
聞華聽了，臉色一喜，再寒暄兩句，便回身指揮起他的下屬們，葉子啓徑自離去。
重新走到街上，葉子啓對自己爲什麼會突然提到霍更這個人，也有一些驚訝。只是在思考能利用聞華爲自己做什麼的時候，就突然的想到了這個名字，又突然的，感到了不安。
他加快腳步，經過幾個路口，到了燕行街上，左右掃望一圈，便走進一家酒肆，喊道：“店家，問你件消息。”
酒肆老闆驚訝上前，葉子啓直接亮出軍牌，道：“你這裡有個夥計，叫霍二的，還記得麼？”
“回軍爺，咱家是有過這麼個夥計，可他從年後就沒有來上工，早沒了消息，不知道那人是犯了何事啊？”
“你且不必多問，如今是軍中急尋此人。”葉子啓拿出十兩銀子，直接放到老闆手上：
“你若是有任何此人的線索，就立刻去婁子巷裡報與我知道，這十兩是定金，等有了線索，我再給你五十兩銀子。到時，我領我的軍功，你拿你的賞錢，這買賣算是公平？”
葉子啓說的是謊話，實則他靠軍功領受的賞錢，就只剩下這十兩了。可酒肆老闆哪裡知道，聽這一番話喜笑顏開：“好買賣！公平！公平！”
葉子啓心下稍安，又反覆叮囑了幾次，方從酒肆裡出來，默想着自己還能做點什麼，穿過街和街，不知不覺向着秋風湖走去。
近水者智，在水邊既適合思考，也適合賞景休息——在來到湖畔的第一眼，葉子啓就知道完全不是這麼回事，他只是，想要在這裡再看到一個人的身影而已。
但是她沒有出現。
連畫樓都已經靜默，只有挖渠引水的人們勞作不息。
他守在湖水邊，天色漸漸入夜了。銀的月光又落在樹梢上，忽然，在某一堵厚厚的牆後、或是某一座矮矮的家屋裡，傳過來了低低的吟哦，是一闋邊塞特色的秋風曲，歌聲的主人如此年輕，葉子啓卻無法辨清她是唱歌或是泣咽。
街上還有打着燈籠的孩子在跑，城裡緊張的氣氛，唯獨無法捆住這些最稚嫩的腳腕。然後，越來越多打着燈籠的人來到湖邊，唱佛經，放下點着蠟燭的油紙船、水燈、蓮花燈，超度亡魂，爲他們失去的家人，爲那些戰死的亡魂。
少年士兵怔怔看着燭光點點的湖面，又想起了萬目河邊的戰場，在那裡有數千男兒倒下了，於是，就有數千對父母，失去了兒子，有數千個女人，失去了丈夫。
也許就在這湖邊站着的人裡，就有他們中某一個戰士的親人，就有一隻紙船上，寫着某個士兵的名字。
夜晚，到了夜晚，纔看到這座城市的傷口。
葉子啓站起身，向家中返回，腳步聲伴隨着女人低低的吟哦。
他回到婁子巷，走到自家門前，又繼續往裡走，在響着“玎，璫！玎，璫！”打鐵聲的一棟門前停下了。這是一間低矮的屋子，門外掛着鐵匠鋪的招牌。
他徑直推門進去，眼前霍然被光亮填滿。鋪子裡亮着昂貴的火燈符，泥爐裡的火也正旺，裡面燒着一塊鐵，支撐在旁邊的鐵砧上。
一個裸着上身、體形佝僂而肌肉虯扎的老人，正背對着門口，用鉗子鉗起一塊紅彤彤的鐵片，揮舞着錘子。他旁邊水槽裡的水是渾濁的紅色，地上箱子裡還收着一些兵器，刃上都泛着白。
聽着門口響動，老鐵匠警覺地回過頭，臉上肉一擰，叱道：“哼！老頭子說過了，不跟你們去軍營，你們不用再來了！”
葉子啓不知道他是怎麼一眼看出自己是個兵的，但這也不重要，葉子啓搖搖頭，說：“我不是來徵調的。”
“那你是什麼人？”
“一個敗兵。”葉子啓說。
老鐵匠一驚，皺眉問道：“敗兵……你是哪一衛的？”
“二衛。”
老鐵匠臉色震動：“你們真的敗啦？”
“是。”
“你的將軍呢？你的軍隊呢？”
“死了，都死了，二衛死得就剩下幾個孤魂野鬼了。”
老鐵匠放下握着錘子的手，沉默良久。
“你是來幹什麼的？”
“軍隊不要傷兵，不給兵器，不給甲。我來這裡看看有沒有我能幹的事。”
“你還能打仗嗎？”
“我還想打。”
“來，看好了。”
從這天以後，婁子巷的鐵匠鋪裡，就多了個掄錘子的小徒弟。砧板上的鐵片砸出紅色的火星，小徒弟也每每弄得灰頭土臉。可他臉上卻不時會露出滿足的表情。
因爲他終於找到了屬於自己的生活，這樣纔對，寬敞整潔的屋宇從來都不適合他，他只適合灰塵滿面，適合手臂被震麻傳來的陣陣疼痛，適合兵器被捶打後漸漸鋒利的嗚鳴，適合在黑夜深處的小巷裡，濺出紅色的火星。