採芙和青蒲今兒陪着錦朝來東跨院，聽了顧憐的話採芙連忙要跪下，但話都不敢說一句……
憐四小姐怎麼會突然開口說要她，可別讓小姐誤會了！要是小姐以爲她和憐四小姐私底下有往來可怎麼辦？採芙希望小姐能回頭看自己一眼，知道這可不是她的心思。但是小姐卻沒有動作。
錦朝微一挑眉，慢慢蓋上茶蓋說：“憐姐兒看上我房裡的丫頭了？”
顧憐心裡很明白，她也不傻。對於顧錦朝來說，什麼馮氏的看重、財物珠寶，這些都不重要。重要的還是她身邊的人，只要是她的人，一個個都護得牢靠得很！不管是她父親還是她妹妹，或者是她房裡的丫頭。所以這些人也投桃報李，對她不是極好就是極其忠心。
上次馮氏想把青蒲嫁給徐厚才，結果呢！賠了個松香進去。那徐厚才如今又開始花天酒地，誰都管不住他，松香懷過一個女孩兒，卻意外小產了。好好的一個姑娘如今活得像個怨婦一樣，整日的抱怨，不是抱怨徐厚才就是抱怨馮氏。上次有個婆子告到了馮氏這裡，馮氏理都不想理她。
顧憐笑着說：“錦朝堂姐不願意嗎？妹妹沒向你要過什麼東西，這點要求都不肯啊。錦朝堂姐以後就要嫁到別人家去了，怎麼用得着這麼多丫頭呢。還不如撥給我使喚呢。”
馮氏微微皺眉，顧憐這孩子唯一的不好，就是心性太狹窄，容不下人。她是家裡最小的嫡女，誰都寵着她，什麼最好的都一定是她的。根本不能容忍別人爬到她頭上去。
但以她如今的前途，馮氏卻不好駁斥她。
採芙跪在地上，手都在抖。要讓她離開小姐到憐四小姐那裡去……還不如殺了她！
她小心擡起頭。就看到憐四小姐冷冷地看着錦朝，而馮氏正打量着她。眼神冰冷又無情。
……她們握着她的命，就像握着條螞蚱，想怎麼玩怎麼玩。
馮氏淡淡地道：“憐姐兒，祖母這兒倒也有穩重的丫頭。你二姐的丫頭都是從適安帶過來，一直跟着她，去了你那兒你也使喚不慣……”
顧憐摟着馮氏的胳膊繼續撒嬌：“祖母，我以後嫁人了。就需要聰明懂事的丫頭，從適安過來的正好。我沒去過適安，她可以和我說話解悶呢！”
採芙滿頭大汗。
只能犧牲顧錦朝了。
馮氏就無奈地看了顧錦朝一眼，柔聲說：“朝姐兒，你看不如就把採芙先撥給憐姐兒使喚着，她也就幾天的熱度，你那裡要是少使喚丫頭，不如從祖母這兒挑人過去……”
顧錦朝壓制着心裡的怒氣，讓採芙過去給她解悶，虧她說得出來！
她淡淡地道：“憐姐兒，如今已經重新排過行第了。你該稱呼我一聲二姐纔是。”
顧憐笑容一僵。
錦朝繼續說：“至於憐姐兒喜歡採芙這丫頭，這是採芙的不對！丫頭要是不能忠心侍主，這是大忌。我可不敢把人給憐妹妹。要是以後採芙給你闖了禍怎麼辦，可不是連累了憐妹妹的前程嗎。採芙，”錦朝說，“這是你的不對，還不快給四小姐賠禮道歉。”
採芙這才忙道：“奴婢愚昧，不配伺候四小姐，四小姐饒了奴婢吧！”
顧憐的臉一陣紅一陣白。
顧錦朝在這方面一向強硬，這樣的話都說出來了，馮氏就不敢多勸了。逼急了顧錦朝。她可什麼都做得出來。她背後有顧德昭有紀家，不是能隨意拿捏的。
馮氏打了個哈欠。說：“既然採芙也不願意，這事就算了吧。我乏了。你們先退下吧。”
顧錦朝行了禮帶着兩個丫頭退下，走到一叢黃槐樹前，顧憐叫住她。
“剛纔沒向二姐行禮，妹妹這廂補上了。”顧憐屈身道，“二姐如今說這些就算了，以後千萬要注意着。飯可以亂吃，話可不能亂說。”以後等她高嫁了，還有顧錦朝什麼事！
顧錦朝回過身，笑道：“憐姐兒擔待，怎敢勞煩你行禮呢。”
她這架子都快頂到自己臉上來了。沉不住氣啊。
“姚家退親，我還以爲憐姐兒要多傷心呢。原來憐姐兒也不甚在意。”錦朝繼續說。
顧憐卻像被踩了尾巴的貓，狠狠地看着她：“姚家退親……幹你何事！你就是目光短淺了。要不是有更好的，你以爲祖母會答應退親嗎？”想到馮氏說‘自然有更好的’，顧憐腰板挺得筆直，嘴角浮出一絲冷笑，“擔心我的親事，你還不如想想你自己呢。瀾姐兒都要嫁人了，你也好意思！”
有更好的？難怪馮氏最近喜笑顏開的。
顧錦朝笑了笑：“自然不勞煩你費心。”
她不再理會顧憐，帶着青蒲和採芙往妍繡堂走去。路上卻聽到採芙在背後小聲地哭。
等到了妍繡堂，她親自拉了採芙的手，從自己妝臺的奩子裡拿了一支梅花赤金簪子放在採芙的手心裡，嘆了口氣：“快別哭了，這都沒什麼的。”
採芙望了錦朝一眼，輕輕地點頭。“奴婢也不知怎麼的，眼淚想止都止不住……奴婢還連累小姐，賞賜奴婢更不敢拿了。”
錦朝笑着搖搖頭：“是無妄之災……我賞給你了就拿着，我可不會往回收的。”
等採芙終於收了東西退下，錦朝看着窗外沉默片刻。
她突然想起那個晚上，到處的燈籠都點得明晃晃的，陳老夫人臉色鐵青地坐在太師椅上，她被人扔在地上。她不想哭，不想被人看笑話，但是眼淚止也止不住地往下流。陳玄青就背手站在陳老夫人旁邊。婆子要過來壓她，她用力掙扎，陳老夫人的斥責，陳五夫人的冷笑，陳二夫人的面無表情。她心中的恐懼和驚駭，簡直是噩夢一樣的場景。
不知怎麼的所有人都不見了。所有的聲音都消失了，陳玄青的皁靴穩穩地立在她面前。
他的聲音涼涼的：“感覺怎麼樣……”沉默了片刻，似乎覺得有些驚訝。“你竟然在哭，你有什麼好哭的。你也配哭嗎？你傷害別人的時候呢，就沒有想過今天的下場嗎。看到你我就覺得厭惡，和你虛與委蛇更讓我覺得噁心。”
他又長嘆了一聲：“幸好都結束了，顧錦朝。”
她努力擡起頭想看一下，陳玄青究竟是什麼樣的神情。
但這一切都好像身在夢裡，所有的東西都失真了。她只記得溼冷的柴房，從自己手臂上爬過的一隻老鼠。她嚇得尖叫，縮成一團。覺得這一切都如此絕望。
錦朝從睡夢中醒過來。
竟然夢到她前世最荒誕可憐的時候。
聽到她醒了，青蒲一行人捧着衣裙和銅盆進來，採芙臉上更是帶着笑容。
“……小廚房做了您喜歡的鹹豆漿呢。”
錦朝隨即笑了笑。這場景她在偏院的十多年夢到無數次，早就沒有什麼感覺了。
她接過溼熱的細布帕子抹了臉，和採芙說了幾句話。一會兒喝了鹹豆漿去馮氏那裡請安，回來後搬了大繃出來，準備繡一扇圍屏了。
既然臨摹不好，錦朝就打算還是用她擅長的繡藝算了。
外頭陽光正好，從廡廊的檐下大片大片灑進來，院子裡種了幾株梔子花。芬芳氤氳。
青蒲在旁幫着遞頂針或是剪刀錦線。
外頭卻開始人聲鼎沸了，錦朝擡起頭看了一眼，對青蒲說：“應該是有什麼要緊的人來拜訪了。不然動靜也不會這麼大。你去垂花門看看。”
青蒲應諾去了，一會兒回來跟她說：“……鄭太公常家的常老夫人來咱們府了，聽說是來提親的。太夫人親自出來迎接，衆星捧月的，現下去了東跨院……”
錦朝不由得想到顧憐昨晚說的話。
鄭太公常家的祖上跟着太祖闖下江山，子孫後代就一直受浩蕩皇恩，榮寵不倦。相比長興候葉家在武將上的興盛，鄭太公家卻是出了很多有經緯之才的人，常老夫人更是受人尊敬。出了名的德才兼備。
能夠說動常老夫人來說媒……這究竟是怎麼樣的人家！
錦朝覺得左眼皮還是跳得厲害。
難不成，這常老夫人是來給顧憐提親的？而且提親的還是個極爲顯赫的人家。甚至超過了姚家。而馮氏早就知道了這事，所以姚家退親了她反而十分高興。顧憐還對她說出‘以後要注意’這樣的話，她心裡也是早就知道的。所以才如此肆無忌憚。
那這來給顧憐提親的究竟是誰啊？
有這麼大的面子。
顧錦朝想着搖搖頭，顧憐嫁什麼人和她什麼關係。再怎麼好也沒用，顧憐嫁過去就把持不住。前世她嫁給姚文秀不就是嗎。還不如把她手上的墨竹圖修好。
她不信繡不出竹骨的挺拔出來！
馮氏攜了常老夫人的人去東跨院宴息處，趕忙吩咐了丫頭趕緊上新出的太平猴魁上來。
常老夫人年過七旬，走路都由個婆子攙扶着。穿了件檀色福祿壽紋長身褙子，戴皁色鑲翡翠眉勒，銀髮整整齊齊地梳了個攥。腕上帶着一隻顏色青碧的玉鐲。
她笑着道：“顧老夫人不用客氣，老身不會品茶，飲了好茶也是浪費。”
知道她是爲陳三爺來提親的，馮氏哪裡敢怠慢，忙請了常老夫人上座，也笑着說：“總是要招待好您的，咱們坐下慢慢說。”(