餘礱正室阿古氏已經用過早膳，正在喝茶。阿古氏是鮮卑貴族，餘礱與她的結合是權權的結合，餘礱有強大的祖父和父親的庇廕，自身並無野心，鎮日閒賦，或出遊或邀友，傍家族的金山銀山，打算一輩子都這麼過。阿古氏相貌中等，但一如大族千金，手腕心機極其厲害，又育有二子一女，其父輩與餘求稱兄道弟，因此在餘礱面前長寵不衰，後宅隨她心意操縱，沒有敢不服的。
繁花不服，因此吃了阿古氏很多苦頭，她那樣剛烈的性子到如今也略通了陽奉陰違，不再與阿古氏在明面上爭鋒相對。即便如此，她骨子裡時不時流露出的驕傲和自尊仍讓阿古氏十分不喜，只要逮到機會就掀翻踐踩。
這不，繁花上前來接茶碗，阿古氏狀似不經意，提前放手讓她漏接了杯子，因此趁勢甩她一個巴掌。
“怎麼，以爲有人能給你撐腰了，一回來就給我臉色看？”阿古氏不罵人，但說話和罵人一樣，不給繁花招架的餘地，“你的好姐妹比你有出息啊，一個村裡的姑娘，她就不像你似的只盯準俊俏郎君，所以人家就成了正經大小姐，而你——”冷哼。自有貼心的丫頭給她重新端來熱茶。
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繁花不撫臉，靜立一旁。她曾經爲這樣的委屈跟餘礱哭過鬧過，到頭來只是讓餘礱膩厭，漸漸冷淡了她。她後來才知道這是阿古氏的手段。阿古氏太瞭解餘礱了。餘礱的日子向來輕鬆愜意，溫儒雅氣，容易對溫柔漂亮的女子動情，但對拈酸吃醋而失去柔婉的姬妾便會棄之如履，再不復從前的情意。
看繁花如此，阿古氏這才滿意了，“對了，跟我說說你的那位好姐妹吧。怪好奇的，出生在山中小村，卻有這般羨煞人的境遇。她爹孃是獵戶還是農人？”
繁花垂眸不動，但道，“蘩妹妹的爹孃是從外面到村裡落戶的，雖說還是鳳堯村的地段，可住得其實偏遠，平時和村裡人沒有太多往來。她小時候常溜出來跟我玩，越大越疏淡，又鬧了一次，我們之間就再沒見過面了。”
阿古氏又探道，“你倆名中一字音同，我聽說小村子裡的姑娘都有小名，村人如何區分你二人？”
繁花淡淡回答，“不區分，愛把兩個字故意攪渾，繁丫蘩丫的叫，橫豎采蘩妹妹一年都進不了村子幾次。不過，小時候倒是很好玩的，異口同聲地答應。也因此，我和她感情才這麼好，長大了仍惦念着。”
“也是地方小，一字音同就能說巧。長安城裡有多少叫淑婉的女子，我可不與之稱姐妹。”阿古氏言語又諷，“罷了，你下去吧，等會兒就要開船，你安分點，別隨便上甲板，讓別人以爲餘家的姬妾沒規矩。若童大小姐再邀你，一律推了，又不是親姐妹，童氏鉅商富賈也與不了你半點好處。你更不是自由身，主子跟前要伺候，哪能一天到晚陪她聊天去。別忘了，當初你自己籤的賣身契，我可沒逼你。”
對，沒逼她，是她瞎了眼傻了腦，以爲那份情可天長地久。繁花退了下去，懷裡揣着一封信，大牛給她的。大牛說看到它壓在她爹孃的墳前，山崩前他搶拿了出來。信，勸她。勸她放下心中的惡念，因爲如今發生的一切固然有別人的錯，但她自己也應該自省，而且她以爲這就是悲局了，其實卻還不到下結論的時候。只要她珍惜自己，堅強地活下去，路很長，亦可能有喜局。信沒有署名，顯然寫信人不想讓人知道是誰。然而，聽到餘礱跟她說起一位陌名的同鄉時，她就猜了，這樣的猜測在認識了采蘩後得到肯定。這封信是采蘩寫的，她不懂自己心中的打算是怎麼讓采蘩得知的，或者采蘩究竟從哪裡得知她那麼多事，她卻因此改變了心意。她仍恨餘礱，但信上說得對，她就算殺了他，自己也不能快樂。不如灑脫放手，給自己另一次機會。
“繁氏，你回來了。”餘礱對面而來。
繁花望着他，覺得自己真傻。這男人有什麼好，既不能保護她，又沒什麼本事，如果不姓餘，也就一張臉能騙騙天真的村姑。信上說，遇到騙子是好事，長見識長智慧，但沒有人會抱着騙子一起死的，頂多就是今後當心些。想到這兒，她嫣然一笑，一掃大半年來的沮喪怨憤和委屈。原來，人真不能孤身行路，需要可啓蒙的良師益友。
“我剛跟夫人請過安，要回房了。船上風大，夫君穿暖些。”說完，從餘礱身邊走過去。
這樣的變化吸引餘礱的目光不由自主隨着她走，回頭叫住她，“繁花。”
他還記得她的名字？可惜晚了。繁花心中一動，但拿定了主意，不會爲之所惑，輕輕笑道，“何事？”
“我有些日子沒去你那兒了，等會兒與你下棋吧。”餘礱自己都驚訝心中竟對她還有一絲眷戀。
“不了，夫人有些不適，你多陪陪她得好。你我——”繁花綻露千姿百媚的容顏，痛卻欣悅，“來日方長。”
餘礱呆望着繁花的身影轉入廊內，吶吶言，“她終於像我初見她的模樣了，那般出塵輕靈的美，有誰能及？”
“公子，小心夫人聽見。”繁花清傲，但待人不壞，因此小廝同情她。
餘礱不怕阿古氏，“聽見怎得？繁氏是我的妾，難道我還不能寵回她？她原本性子烈，心裡不能容人，我才任淑婉調教她而已。看來她如今想明白了，能溫柔待我，我自會對她好。”
小廝比餘礱能察顏觀色，心道，繁氏的模樣分明是想開了。想開了，又怎會在乎公子對她好不好？話說，真正不能容人的其實是夫人才是，搞得公子身邊連一個可心體貼的女子都沒有，偏偏公子還不知道，常嘆女人善變，沒帶回家前都是解語花，娶回去不久就面目可憎。
餘礱還沒進阿古氏的房門，有南陳小吏來請。
“礱公子，周帝得知南陳使團改道，派了特使來接，船已入港，向大人和張大人請您過去一觀，興許是您認識的人。”
餘礱道好，隨小吏上甲板，見不遠處停着三艘大周船，船上大旗飄揚，騰雲雙蛟似要衝天而上，旗號打着兩個字——獨孤。
“定國公親自來迎？”餘礱有些驚訝。
向琚手持金黃聖旨，雙眉皺攏，“應該不是定國公大人，周帝派遣來的是四方少將軍之帥首，特來領航。”
“四方少將？！”餘礱又驚，“已經全部冊封了麼？”
“礱公子爲何如此驚訝？”向琚問道。
“我周朝開國時曾有四方少將八方鎮將之將銜，以四方元帥爲首，專封年輕有爲的武官。這些年奉行漢化，漸有重文輕武之向，加之原有的少將鎮將全升上了將軍位，這幾個將銜就懸空了。民間有一種說法，四方將八方鎮元帥現，戰無不勝攻無不克，天下可逐。這次對北齊暴君開戰，南方羅大帥戰線突現一支極強的先鋒軍，不但攻城奇快，更智擒了北齊太上皇，赫赫戰功揚遍周地。皇上龍心大悅，許下封四方將之諾，只是我想不到竟這麼快就冊封了。”
餘礱不止驚訝，還很不滿。祖父答應借這場仗給他一個體面的封賞，他因此才掛了監軍的名銜在周齊邊境的軍營過了兩個月，衝得就是四方將位。誰知元帥都封了，四方少將一定也有人當了，可家裡一點消息沒傳過來，顯然沒他的份。
“自古以來，軍功最易上位。周齊之戰，礱公子也有功勞，想來回長安後定會官運亨通，餘相必已安排好了。”向琚一眼看穿餘礱心中不平。
餘礱心想，也是，朝中祖父一人說了算，四方少將有什麼了不起，肯定把更好的機會留給他了。這麼想着，他才面色舒緩，說話輕鬆起來。
“既掛獨孤名號，又是四方將之少帥，想必是定國公大人的獨子獨孤棠了。肅公也就是羅大帥是他的姐夫，那支奇兵先鋒正由他親領，其中還有幾十名劍客高手追隨。他身份高貴，又練過一些拳腳功夫，怪不得能當少帥。”餘礱裝自己器量大，不遺餘力誇捧。而且獨孤勢大，雖不能和餘氏分庭抗禮，但也不是可以隨便得罪的，尤其獨孤氏掌握着鮮卑族大部兵馬。“我與他有數面之緣，一會兒爲向大人引薦。”
“獨孤棠？”向琚太熟悉這個名字了，也突然理解東葛青雲的堅持。有時候，就是一種感覺。就像現在，哪怕還沒見到人，他毫不懷疑，這個獨孤棠和他家的棠大掌事絕對是同一個人，而且棠大掌事那種挑眼和尊傲都有了出處，心道怪不得。
“向大人聽說過他麼？這倒怪了，獨孤棠雖爲定國公獨子，但深居簡出，在長安以獨孤大公子聞名，卻不多人知這個棠字。這幾年他更是銷聲匿跡，似乎出門遠遊，直到周齊打仗才橫空出世一般。我以爲，多半是定國公想他借軍功入官場。”餘礱以爲誰都得仗父輩打天下，“不過定國公確實有真本事，能文能武，無愧大元帥之名。”
說着話，人來了。RS