今夜，百香坊讓向四公子包了，要宴請北周來的貴客。吳姬忙得不可開交，好不容易全準備好，客人卻遲遲未至。
她走進自己理賬的小屋，對正在對弈的向四向五道，“你二位倒是耐得住性子，我可等得煩了。哪有這樣的客，都遲了大半個時辰，連個捎信的也不來。”
“吳姬夫人還敢說自己的消息最快，白日裡發生了那麼大一件事，你竟不曾聽說嗎？”向四覺得這盤棋路極順，似乎能贏。
吳姬美目一圓，“什麼大事？”
“北周副使東葛大人今日舉行遊湖宴，在返回岸邊時，不慎落水，而且把鱔魚當成毒蛇，嚇得神志不清，後來只能把人打暈了扛回去。”向四說着就笑，“可憐的東葛大人，這回可是丟臉丟到別人家門口來了。也真夠倒黴的，居然掉進湖裡。不但掉進湖裡，還正好遇到鱔魚羣。鱔魚跟蛇確實像，要是慌張起來，那就更分不清了，只不過他的表現未免太過沒膽了些，有失使臣的顏面啊。”
“竟有這等趣事。”吳姬呵呵笑道，“四公子五公子都親眼瞧見了？”
“五弟今日在宮中伴駕，我跟人談筆大買賣，因此我倆都沒去成。你如果要聽最接近事實的情形，得問你的好姐妹采蘩，她也在東葛大人的邀請之列。”向四擠眉弄眼，是給某位兄弟看的。
“采蘩也去了？”吳姬微愕，“這位大人與你二人交好，我覺得再正常不過，但怎會找上采蘩？即便昨日比紙她大放異彩，強得是造紙，又不是勢力，對這位大人有何益處？”想到采蘩的容貌容易招蜂惹蝶，但覺不好。
“昨日東葛大人也在場，許是爲她的光彩所折服，故而想要攀交。正所謂，窈窕淑女，君子好逑。魏夫人不必擔心，就我所知，采蘩今日由姬三公子陪同前往，而遇到晦氣的是東葛大人，她已安然返家了。”向琚看着這局大勢已去，便將手中的棋子放回，擡眼溫文一笑。
“聽五公子說的，好似東葛大人的晦氣是讓采蘩引起的一般。”吳姬上前收拾棋盤，才撿了兩顆動作一頓，“不會吧？”
“自然不會。”向四想都不想，答道，“采蘩姑娘怎麼能在衆目睽睽之下讓東葛大人掉進湖裡？又怎麼在湖裡放了數百條鱔魚等着嚇唬他？真能如此，豈非神了？”
吳姬卻看向琚不以爲然，心中暗忖，采蘩對付起人來有夠狠。當初爲救麥家兄妹，居然能假扮盜賊嚇鄭夫人，其計其謀想別人不能想。這個東葛大人落水遇鱔，怎麼看也是透着蹊蹺，采蘩恰巧又在場，說不定真有關聯。
她這麼想着，卻不再繞着此事轉，開口問起朝事，“最近皇上頻頻召見國老重臣，不知是否對太子人選已有所屬意？話說回來，爲何不趁二皇子與北齊勾結之事在皇上面前捅破，五公子發起羣臣上諫，請皇上立四皇子爲太子呢？”
“二皇子雖然犯了大錯，但他畢竟是皇上最喜愛的皇子，且又因皇上對前皇后的緬懷之情而備受眷寵。出了這樣的事，皇上一來自是憤怒心痛，二來仍有骨肉親情，本就兩難之中。若我等羣起攻之，只會適得其反，令皇上覺得二皇子可憐委屈，最終決定就會偏向父子情，很可能再寬恕二皇子一次。所以，如今滿朝只有替二皇子說情的，沒有落井下石的。即便我今日入宮，皇上問起如何處置這件事，我也是說了好話，請皇上對二皇子從輕發落。”向琚沒有對吳姬隱瞞，因爲已經是馬到成功的事了。
“五公子考慮得確實周到。二皇子從前沒有大錯，但小錯不斷，生出的是非也不少，皇上每回都不了了之，甚至還斥責有人別有居心。但願這次皇上能下定決心，否則若連通敵叛國弒弟的大罪都能輕易放過，未免讓人寒心。”在政見上，吳姬站在向五那一邊，支持四皇子當太子。
這時，掌事報說客人到了。
“魏夫人，東葛大人好醇酒，蘭燁可是誇下海口說百香坊是都城最好的酒莊，所以等會兒你可得拿出最好的佳釀來。東葛大人還說了，北酒勁烈，南酒醇卻無力，他迄今喝南酒就不曾醉過。言下之意，看低南人造酒之功。采蘩姑娘讓他見識了女匠也能有精湛絕技，魏夫人可別讓他小看了去。”向琚起身要去相迎。
吳姬最聽不得人說南酒不夠勁，眼波兒俏裡凜，“既然如此，那我就得拿出看家本事了，讓那位大人一醉解千愁，連剛發生過的百鱔纏身都忘光了罷。”腰肢一扭，去後面擡寶貝。
向四隨向琚走出小屋，“你不說那些話還好，一說可不得了，女大東家還不灌得那位大人昏天黑地？”
向琚面泛淺和笑意，“那不是挺好。趁醉才能套出有用的話來，不然真金白銀砸他身上沒響動，我們豈不成了傻瓜？”
向四一想也是。
酒宴到天光曉方散，向四看着東葛青雲的馬車調頭馳遠，這才收起客套的笑，對一旁同樣肅面的向琚說道，“東葛青雲那些話不會是真的吧？采蘩姑娘怎麼可能是他夫人孃家的奴婢，而且還差點與他爲妾？實在荒謬之極。”
“既然覺着荒謬，四哥爲何如此一本正經？”向琚以爲東葛青雲和采蘩只是舊識，也猜到有些男女糾葛在其中，而采蘩的卑微他也是親眼所見，但萬萬想不到事實竟可能會像東葛青雲的醉話。
“那是因爲……那是因爲沒人會無緣無故說出這些話來。名字一樣，也是北周人，容貌一模一樣，那個采蘩被判流放時十七歲，這個采蘩今年正十八。東葛青雲可能虛僞，但不用在此事上撒謊。只不過——”向四眉頭深皺，“他說采蘩姑娘是個愛慕虛榮的淺薄女子。這句話實在讓我不敢認同。她若真是那樣的人，當初就巴不得上我們的船了，而且還拒絕了你的求親。東葛許她妾，你也許她妾，你與東葛相較，他不及你遠矣。采蘩姑娘要是虛榮，爲何不答應你？聽東葛那意思，采蘩可在他身上下足了功夫，他才動心允諾的。切，果真如此的話，難道你還不如他東葛青雲？我看他有標榜自己之意，過於自大。”
向琚望天邊煙淡的朝雲，沉默半晌，直到雲亮起絢爛的金紅，才道，“爲婢者，本以爲要嫁個如意郎君，心頭正暗自歡喜，不料不知是人禍還是天災，和父親一起成爲階下囚流放千里。一路恐怕不會遇到什麼好事，官差衙役兇猛似虎狼，偏她還是那樣一副招惹事端的相貌。逃出來幾乎是不可能的，但若真逃了，那便是置於死地而後生，性情如何還能跟從前一般？原本想要什麼，如今肯定憎恨什麼。原本是怎樣的人，如今肯定不願意重走老路。”
向四聞言大驚，“你相信采蘩是北周逃犯？你可知，這意味着什麼嗎？”
“意味着她欺騙了這裡所有人，意味着她根本不是沒落家族的千金，意味着她根本不配當童氏長孫女，也意味着姬氏再容不下她。”向琚卻突然一笑，“四哥，你以爲我們這麼相信了，采蘩就會失去所有嗎？”
“不會嗎？如果東葛青雲能拿出證據來的話——”向四急道。
“四哥忘了，這裡是南陳。”向琚目光中有一種堅定，“那個姑娘逃到這裡，就是想一切從頭，當然不會任過去的人和事跑出來搗亂。而且她過去的身份是由她義弟義妹親口認定，因此無人懷疑沒落千金的說法。她義妹年紀小，相處一久便真當她親姐，但姬家十郎已經是懂事的年齡，自己的父母有沒有認她當女兒，她到底是什麼人，他肯定知道。也就是說，姬十公子不僅可能是幫手，還可能是爲她製造身份的始作俑者。這兩個孩子是采蘩最有力的證人，而東葛青雲是外來者，他口說無憑，卻要童氏和姬氏兩家，甚至我們的皇帝都承認錯把北周逃犯當千金，簡直要動搖崗巖一般，除非他有更多的有力憑證。比如，他夫人和沈氏孃家人的指證，還有當時畫押的掌紋指印，最好還有畫像等等。不過要回北周集齊這些再入南陳來，就得三四個月。東葛青雲是官，不能隨意離都，哪能那麼容易說走就走。依我看，采蘩姑娘暫時只需一昧否認，不用多做事。至於落水鱔魚這些，不過是淘氣所爲。想來東葛沒能幫她逃脫牢獄之災，她原本想靠一輩子，失望之餘就是恨了吧。”
“照你這麼說，那個采蘩真是這個采蘩？”聽起來，五弟是篤信了，但向四還真不想去相信。
向琚眼眸一眯，沉思。
第二日下午，采蘩接姬鑰下學回家，卻聽林川說有外客在等。
“有客？”姬鑰很好奇，“自父親母親去世，我們墨月堂何曾來過外客？是誰？”
“向五公子。”林川回道，“已經等候大小姐多時了。他從正門入的。”一句不多，一句不少，答得分寸正好。
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