明妝做了個悠長的夢，夢見爹爹和阿孃還像在陝州時一樣，用過暮食之後，坐在院子裡看落霞。夢裡的爹爹和阿孃臉上沒有病容，仍是意氣風發的模樣，慢慢地，有一搭沒一搭地，說着軍中的趣事。
沒有分離，也沒有惶恐，明妝心裡是平靜的，甚至醒後，仍不願意從那種溫情中脫離出來。只是仍有些傷心，如果爹爹和阿孃還在，那該多好……阿孃過世之後，因路遠迢迢不能和爹爹合葬，只好命人將阿孃的衣裳送回潼關，埋在爹爹的墓旁。
他們在那邊，應當已經團聚了，這樣很好，就不怕他們孤單了。自己一個人尚好，有商媽媽和午盞她們陪着，將來也有自己的路要走，要去完成她的執念和心願。
雪還在下，商媽媽來喚她，輕聲說：“小娘子略打會兒盹就行了，要是想睡，還是要回牀上去。”
明妝從賬冊間擡起頭來，揉揉眼睛說不睡了，看天色將要暗下來，把手上的東西整理好，趿鞋起身到門前看雪。
雪好大，一點沒有要停下的意思，明妝喃喃說：“明日芝圓還要邀我品香呢，要是下上一整夜，恐怕是去不成了。”
她口中的芝圓，是樞密使湯淳的獨女，因阿孃早年在閨中時候與湯淳的夫人周大娘子交好，因此回到上京之後，就讓她認了周大娘子做乾孃。有了這一層，明妝和芝圓的感情相較旁人，愈發好一些。阿孃故去的三年裡，周大娘子對她也是多番照應，甚至比起易家人，要更親厚得多。
商媽媽跟着瞧了瞧天色，對插着袖子說：“且等明日再看吧，要是去不成，就打發個小廝過去傳話，免得湯娘子等你。”
夜裡明妝躺在牀上，聽窗外風過檐角，發出嗚嗚的聲響，淒厲之聲直到四更天時才消停。早上起牀，忙不迭推窗看，雖是房頂院落處處白茫茫，但天色卻清朗起來。
院子裡粗使的婆子已經在剷雪，把半埋進雪堆裡的海棠樹解救了出來。廊下女使忙碌，送熱水的、捲簾的、灑掃的、運送晨食的……一派熱鬧氣象。
明妝喜歡人多，其實還是害怕寂寞，阿孃過世後，府裡僱請的女使和婆子沒有減少，反倒又添了些，她不願意這易園變得冷冷清清的，就要每一處都有人走動，每一處都乾乾淨淨，興興隆隆。
不過雪停了，該準備往湯宅去了，否則芝圓等不了，早晚會打發人過來催促。
女使把隨行的點心和香料搬上馬車，車輦停在邊門外的小巷裡，待明妝打扮好了，便登車往安州巷去。
安州巷距離易園所在的界身南巷有段距離，出了閶合門順樑門裡大街往南，再走上半盞茶就到了。
這些年明妝經常往來，門上的小廝也認得她，看見七香車停下，立刻討好地搬了腳凳放在車前。一見着人，笑得眼都眯成了一條縫，叉手說：“給易娘子見禮。我家小娘子早早就吩咐了，說易娘子來了不必通傳，讓嬤嬤請進去就是。”
明妝點點頭，“你上回託我的事，已經辦妥了。我問過府裡管事，嶽臺莊子上缺個押送糧食的人手，要是你表弟不嫌棄，明日就讓他過去吧。”
門房小廝一聽，忙不迭又行禮，叨唸着：“多謝易娘子了！我就說，託易娘子，比託我們公子靠譜多了。”
門內的婆子已經出來相迎了，呵着腰把人領進了門。
穿過抄手遊廊進後院，芝圓的院子在蓮花池以東，剛進月洞門就聽見她在吆喝：“撈出來……火再燒得旺些……”
明妝朝內看，窗開着，簾子疏疏捲起半幅，窗後的身影拿銀索襻膊，正忙得熱火朝天。
芝圓見她來了很高興，笑嘻嘻說：“哪裡冷，我爲了做這香，費了九牛二虎之力呢！”邊說邊把人引了進去。
打眼一看，滿桌鋪着溼漉漉的柏子，那青澀之氣混合了黃酒的味道，乍一聞，有點沖人。
芝圓說是啊，“用柏子香迎接好友，是時下最風雅的事。”
風雅事的賣點，無外乎清淨質樸，芝圓說你細聞聞，“像不像置身於山林之中？”
她滿臉希冀，那圓而可愛的臉龐真如她的名字一樣，像個白胖的芝麻湯圓。
明妝依言深深嗅了嗅，爲難地說：“不像置身山林，像進了酒缸。”
好友不賞臉，芝圓也不在意，豪邁地一指桌上瓶罐，“香譜上說了，柏子用黃酒浸泡七日，撈出來風乾即可。這些都是泡好的柏子，可近來天氣不好，不知要晾到什麼時候，所以我想了個辦法，烘乾它，幹了就能放進石杵杵碎，到時候再點上，就有山林的味道了。”
養在深閨的姑娘終日閒暇，很有親自動手的興趣，於是也不用女使幫忙，把笸籮裡的柏子倒進了鐵鍋裡。
翻炒起來，一個看火，一個舉鏟，明妝說：“我帶了一盒花蕊夫人衙香來，比這個可好聞多了。”
芝圓照舊對她的柏子香興致盎然，“那些媚俗的香，點起來有什麼意思！還是這個好，閒坐燒印香，滿戶松柏氣……”
結果剛說完，鐵鍋裡的柏子受熱太猛，轟地燒了起來，滿屋子女孩頓時尖叫逃竄，還是老道的婆子進來潑了水，才把火頭壓下去。
可是熱鍋遇冷水，加上炭也給澆滅了，屋裡濃煙四起，從門窗傾瀉而出，這動靜很快招來了周大娘子，神天菩薩一通喊，“這是要放火燒屋子嗎！”
兩個人被女使從屋裡拉了出來，薰得臉上白一道黑一道，面面相覷不知所措。
周大娘子起先還氣惱，但見她們這樣，又忍不住笑起來，給明妝擦擦臉，又戳了戳芝圓的腦門，“真是冤家，整天就知道胡鬧，傳到你爹爹耳朵裡，看他捶不捶你！”
捱了罵，無可奈何，芝圓看了看明妝，“般般，我們還是點你帶來的花蕊夫人香吧。”
至於這屋子，是沒法呆了，只好移到花廳裡去。剛坐定，周大娘子就責怪芝圓：“你整日不知在忙些什麼，讓你學女紅又不聽，還帶壞了妹妹。”
芝圓鼓起了腮幫子，那小圓臉更圓了，“我只比般般大了半個月……”
“半個月也是大，就該有個姐姐的樣子。”周大娘子瞪了她兩眼，轉而又和顏悅色來問明妝，“昨日好大的雪，可出去賞雪了？”
明妝說是，“幾位表姐辦喜雪宴，請我到潘樓吃席，回來的時候祖母也派人來了，說要接我去宜男橋巷。”
周大娘子聽了不由皺眉，“總是無利不起早，不知又在打什麼主意。”
一旁的商媽媽適時插了一句嘴，“隱約聽說，有人同易老夫人提起我們小娘子，要給我們小娘子說合親事。”
這回不等周大娘子開口，芝圓就先炸了毛，高聲道：“那易家老太太看顧過般般嗎，有什麼資格來決定般般的婚事？”
可這世上禮法就是如此，無父無母的女孩子，婚事不由自己做主，只要還有族親長輩，長輩就有說話的份。
明妝倒不自苦，“反正我可以推託，就說年紀尚小，不急着說親事。”
周大娘子嘆了口氣，“人家哪裡是着急爲你說親事，不過是想早些打發你，寥寥準備幾樣嫁妝把你嫁出去，他們好名正言順接手易園和外面的產業。”說罷沉吟，“看來須得早他們一步，與其讓他們隨意說合，不如咱們這頭找個知根底的。”
芝圓說對，“找個好人家，咱們般般這樣人才，不能被易家那些黑心肝的埋沒了。”想了想計上心來，撫掌說，“等我過兩日進宮給貴妃請安，求她給般般做媒，物色門好親事，這樣就能堵住易家人的嘴了。”
當朝最得寵的貴妃孫氏，認了芝圓做養女，芝圓在禁中養到十四歲，與四皇子高安郡王定親後纔回到本家待嫁，因此在禁中也算頗有門道。
可是這樣的提議，多少有些欠考慮，周大娘子不好說得太透徹，只好委婉道：“孫貴妃是個冷清的性子，你是她的養女，她纔有這份熱心腸來替你做媒，你卻不能恃寵，隨意麻煩她。這樣吧，般般的婚事我來替她留意，若有好的，我先上袁府和袁老夫人提一提，讓袁老夫人再和易家推舉。袁家畢竟是般般的外家，婚事上頭也說得上話，反正易家最終不過要將般般嫁出去，真要是能儘快擺脫，我看他們也求之不得。”
明妝聽她們談論她的婚事，談得風生水起，自己倒像局外人一樣，“乾孃，我還沒想得那麼長遠呢。上月不是剛及笄嗎，用不着這麼着急說親事。”
周大娘子卻很上心，“你阿孃臨終前託付我看顧你，我一直把這件事放在心上。原本也是想着你剛及笄，打算等開了春再好好說合，誰知道易家比咱們着急。若是把你的一輩子放手給易家操持，只怕他們會坑了你，還是咱們自己盡心的好。”
明妝聽她這樣說，便沒有再反對，“那我全聽乾孃的。”
周大娘子頷首，這事說定了，心裡就有底了。看看時辰，將要到午飯時候，起身笑道：“你們姐妹坐着說話，我去看看中晌吃什麼，另加兩個人般般愛吃的菜，般般用過了午飯再回去。”
明妝點頭說好，目送周大娘子領着身邊女使，往院門上去了。
花廳裡只剩下各自近身伺候的人，芝圓往明妝身邊挪了挪，湊在她耳邊小聲說：“其實我心裡有個合適的人選，你可要聽一聽？”
明妝嗤笑，“你也打算給我做媒？”
芝圓嘖了聲，“你不是說過麼，要是咱們能一輩子不分開就好了。我想來想去，女孩子嫁了人就各奔東西了，要想長久親近，不如嫁進一家做妯娌，你說如何？”
明妝愕然，那雙鹿一樣的眼睛怔怔盯住她，“你是說……”
芝圓是個單純的姑娘，雖說長在禁中，但對權力並沒有太大的慾望，她鄭重其事吐露了自己的想法：“官家養活了八個兒子，至今沒有立太子，也不知心裡屬意誰。咱們要是各嫁了一個，勝算就高一些，萬一一個當上了皇后，那另一個不也跟着沾光嗎。你看……”她掰着手指計算，“皇子之中除卻大皇子和三皇子已經娶親，四皇子給我下了定，剩下的都沒說合親事呢。除卻七歲的八皇子，十二歲的七皇子，六皇子和五皇子年紀都與你相當，二者還能選其一。我覺得，五皇子是個好人選，學問好，私德也好，比你大一歲，可謂天作之合。”
她說得煞有其事，明妝卻蹙眉發笑，“你當帝王家的男子是菜，由得我去挑嗎。況且我爹爹和阿孃都不在了，作配我，對人家沒有助益。”
芝圓說那未必，“你瞧當今聖人①，不也無父無母嗎，有時候爲了提防外戚干政，寧願找這樣家世的女子。再說憑你的人才樣貌，不靠家世也能讓男子神魂顛倒。”越說越高興，當即做了決定，“下月十六是南嶽大帝和后土誕辰，屆時人人都去重陽觀參拜，李家人拜完了愛在山下梅園歇息，到時候我想辦法引薦你。”
明妝有些遲疑，“這樣……不大好吧！”
芝圓擺了擺手，“有什麼不好！李家的皇子皇孫是香餑餑，那些名門出生的小娘子，哪個不是各顯神通。畢竟有爵在身，比榜下捉婿強，榜下捉一個貢士，萬一這輩子不得高中，不也是白搭嗎。”
明妝聽罷，想起了昨日靜好的話，“你和我三表姐的意思不謀而合。”
“所以就這麼定了。”芝圓拍了拍胸口說，“看我的，我同他們自小認識，屆時也好說話。到了那日你只管好好打扮，讓他們領略一下你的風采。不拘是五皇子還是六皇子，只要有了眉目，易家人就不敢再輕易擺佈你了，對你也是一樁好事。退一萬步，就算過去認得幾個人，也沒什麼不好，多個朋友多條路嘛。”
明妝沉默下來，半晌擡起眼，眼中波光微漾，旋即笑了笑，“那我就跟阿姐過去長長見識吧。”