朗方大道的這一片住宅區位於老城區的邊緣地帶，但這裡的建築卻絲毫不輸城市中心。一些莊嚴的拱頂上鏤刻着列王與諸神的雕像，窗明几淨的方格玻璃窗後面，懸垂着皺褶齊整的白色窗簾。
即便在宜居地內，這樣的居所也足以顯示出屋主們崇高的地位。
相較之下，屬於裡希子爵的那一座宅邸在這片建築羣中甚至顯得不那麼起眼，此刻，子爵的僕人們已經在門口等候，在看見司雷的身影之後，他們打開了宅子外的鐵門，引二人穿過前院。
司雷一眼掃到了停在院中的好幾輛汽車，“看來今天你們這裡還有其他客人？”
“是，確實來了許多客人。”僕人答道，“子爵命我在此問問二位，是想單獨見他，還是不忌諱有沒有旁人？”
“客人都有誰？”司雷問。
僕人湊到司雷耳邊，報出了唐格拉爾與施密特的名字。
“不止這兩個吧。”不遠處的千葉突然開口，她指了指角落的一輛明顯被改裝過的楔形汽車，“難道你們子爵平時喜歡改車玩？”
“呃……這是……”
司雷走到千葉身旁，“你認得這輛車？”
“認得啊，白銀時代末期，這種車在第一區很流行的。”千葉走到楔形車旁，她拍了拍車尾十分浮誇的火箭造型，“當時人類的航空事業起步不久，一些汽車設計師想當然地覺得在車尾加上這種火箭造型能讓車開得更快、更穩，不過事實正相反——這種造型恰恰增加了風阻，提升了油耗，所以後來它就淡出了歷史舞臺。”
司雷默默翻了個白眼，“……我是問你認得這輛車的主人嗎？”
千葉笑了笑，“應該也認得吧？”
“千葉。”
一個聲音就在這時從兩人的斜前方傳來。
司雷側目，見一個棕色皮膚的男人站在子爵宅邸的正門口，這人頭髮微卷，腦後紮了個小辮，外面穿着件淺灰色開襟長外套，裡面是一條白色的過膝連衣長裙。
他外套的衣領、袖口、衣襟包括下身的裙襬處都有着金色的刺繡，就連腳底踩着的手工布靴，鞋面上也一樣刺着與上衣相呼應的紋飾，花紋繁複，極爲精緻。
“真的是你。”那個男人微笑着朝千葉打了個招呼。
“這人是誰？”司雷問。
“阿維納什。”千葉回答，“現在爲聯合政府辦事的水銀針。”
阿維納什領着千葉和司雷朝三樓的會客室走去，雖然子爵家宅的外頭看起來頗爲樸素，但內部的裝潢卻毫不露怯。
望着眼前的這片景象，千葉忽然感到了些微荒謬。
自3812攝星之夜以後，整個人類文明中斷了近兩百年，直到4001年第一座母城從地下升起，一切才慢慢恢復往日的繁榮。
兩百年，放在青銅時代已經足夠令一個國家從興盛走向衰亡，更不要說在黑暗的大斷電時代，一茬又一茬的勢力在混亂中崛起，又迅速凋亡。
脫掉文明的外皮之後，人像野獸一樣彼此撕咬。舊日當權者的後嗣緊挨着窮苦人的屍體，憤怒者的頭顱滾落在懦弱者的白骨邊……數不盡的人死去了，只有血染的河流奔騰不息。
它們之中，誰比誰高貴？
而今過去六百年，一切竟又變得這樣秩序井然，可這一切究竟是怎麼發生的？是誰把這些人擡到的這個位置？是誰認可了他們的地位？誰促成了他們的聯盟？
“這位警官怎麼稱呼？”阿維納什側目問道。
目光交匯的時候，司雷感到了微妙的冒犯——阿維納什在與她說話時絲毫不會低頭，只有目光向下俯視。
“司雷。”司雷回答。
“裡希子爵此前和你們提到過爲什麼能認定兇手身份的原因嗎？”
“沒有。”
“他有沒有談過不能開口的原因？”
千葉打斷道，“現在問這麼多做什麼，我們今天來就是幹這個的。”
阿維納什收回了目光，三人中誰也沒有再開口，直到踏入裡希子爵的會客廳。
……
艾娃的宅邸，赫斯塔從書房的裡間走了出來。
在送別了四波訪客之後，艾娃結束了今天上午的會客。
赫斯塔在裡頭聽完了艾娃上午與所有訪客的談話，這些人之中既有水銀針，也有政府的官員，談論的話題涉及宜居地內事物的方方面面。
這是赫斯塔第一次被艾娃允許在書房旁聽，除去一些枯燥的財報問詢和尼亞行省的部分人員調任，艾娃花了許多時間在擬定今年的“艾娃·摩根獎”名單上。
摩根獎設立於4619年，那一年艾娃六十歲，也是她退役的第五年。多年的作戰爲她積累下一筆驚人的財富，她用這筆錢成立了自己的基金會，並在第三大區開始爲這一計劃開始奔走。
“摩根獎”是個總稱，它實際上分爲“艾娃·摩根學者”與“艾娃·摩根先行者”兩個類別，用以鼓勵當年在醫學、工程學、法律、教育四個領域作出了傑出貢獻的女性。從提名到評審，整個流程由女性學術共同體與相關領域的女性資深從業者共同操持。
原則上艾娃手中有一票否決權，不過她很少干預這個流程。即便如此，在每年公佈獲獎者的前一個月，擬定名單依舊會送到她這裡，她會一個個過目，以決定是否行權。
“我能看看嗎？”赫斯塔指了指艾娃桌上的一打項目簡述。
“請便。”
被艾娃敲定的項目簡述已經被先前的訪客帶走，如今放在這裡的都是最後一批落選者，艾娃不是很滿意今年醫學學者的人選，但餘下的候選者中也沒有更合適的，所以今年的醫學學者獎暫定空缺，艾娃需要一些時間繼續考慮。
赫斯塔看了看簡述，在若干艱澀的專業名詞之中，她很快抓住了文章主幹——一位一直在11區荒原做援助醫生的婦產科大夫研製了一種新型助產針，它既能幫助一些產力不足的孕婦儘快生產，同時，它徹底規避了以往助產針可能導致的過度宮縮、胎兒窒息甚至是造成孕婦大出血的副作用。
更重要的是，它的價格還不到老式助產針的1/20，任何人都用得起。
這支助產針一經使用，就被親切地稱爲“少女的保命符”：僅僅兩個月，它已經挽救了11區荒原上數以千計的15歲以下產婦的性命——這些過於年輕的女孩往往非常虛弱，極易因爲無法在孕產過程中產生持續、有力的宮縮而死於難產。
“你覺得它怎麼樣，簡？”艾娃的聲音有些虛弱。
赫斯塔將文檔放回了桌上。
“好像很難說是‘保命符’還是‘催命符’。”